Le zecche dei boschi e il loro pericolo per l'uomo

In generale, nei boschi vive un gran numero di specie diverse di zecche. Alcune sono saprofaghe: popolano la lettiera in decomposizione e gli strati superiori del terreno (Oribatidae), molte specie vivono sulle piante e si nutrono del contenuto delle cellule delle foglie e dei germogli di piante arboree ed erbacee (Tetranychidae).

Tuttavia, nei boschi esistono anche zecche che in una certa fase del loro ciclo vitale parassitano gli animali. Il pericolo per l'uomo è rappresentato proprio da queste zecche ematofaghe (Ixodidae, altrimenti dette zecche dure), il cui sviluppo è invariabilmente legato alla necessità di nutrirsi, anche sull'uomo.

La fauna delle zecche dure in Russia è ricca e conta decine di specie, ma dal punto di vista medico-veterinario la maggiore importanza è data dalla zecca del cane (nome latino Ixodes ricinus, nota anche come zecca dei boschi europea), dalla zecca della taiga (Ixodes persulcatus) e dalle zecche dei boschi del genere Dermaceptor. Queste sono vettori di malattie umane pericolose come l'encefalite da zecche, la malattia di Lyme, la tularemia e la rickettsiosi.

Le zecche dure sono diffuse ovunque e si trovano in diversi tipi di boschi in tutta la Russia. Tuttavia, all'interno dello stesso biotopo (pineta, bosco di querce, margine di bosco deciduo, rimboschimenti artificiali), la loro distribuzione e abbondanza possono variare notevolmente. Ciò è dovuto al fatto che queste zecche dei boschi sono parassiti esterni, quindi dipendono fortemente dalle caratteristiche climatiche del territorio specifico.

In sintesi, si può dire che in ogni foresta esistono zone in cui le zecche sono particolarmente numerose perché vi trovano le condizioni più favorevoli (temperatura, umidità, illuminazione, presenza di ospiti), quindi la probabilità di imbattersi in questi parassiti può essere molto alta.

Vediamo dove vivono le zecche, quali foreste prediligono, dove la loro popolazione raggiunge il massimo e parliamo anche di come proteggersi efficacemente da questi pericolosi parassiti...

 

Quali zecche sono le più pericolose nei boschi

Sono la zecca del cane e la zecca della taiga a parassitare l'uomo più frequentemente di tutte le altre e, cosa più importante, a trasmettere una serie di malattie pericolose. Pertanto, a queste zecche viene prestata la massima attenzione.

Questi parassiti si trovano in tutti i tipi di foreste del nostro paese, ma la loro diversità di specie e il loro numero variano a seconda della zona naturale. Ad esempio, Ixodes ricinus è legato alle foreste decidue e di conifere ben illuminate, dove predilige zone umide e riscaldate dal sole. Questa specie è diffusa a sud fino alla zona semidesertica.

Ixodes persulcatus, al contrario, è legato alle foreste di conifere, mentre nelle foreste miste si incontra molto più raramente. Nella zona della steppa la zecca dell'encefalite della taiga è del tutto assente.

Qui sotto nella foto è mostrata una femmina adulta della zecca della taiga Ixodes persulcatus:

Ecco invece come appare il maschio:

Nota bene

I rappresentanti del genere Dermacentor, anch'essi ematofagi, sono diffusi in tutta l'Asia e l'Europa, fino alle coste dell'Oceano Pacifico. A nord, il loro areale si estende fino alla zona della taiga. Le specie di Dermacentor si trovano in foreste decidue e miste di vario tipo. Le stazioni preferite sono i prati con vegetazione alta e rigogliosa. Non abitano nelle aree aperte della steppa.

Quindi determinare in anticipo in quale foresta ci saranno più zecche è piuttosto difficile. Comunque sia, quando si è all'aria aperta, è bene conoscere i luoghi dove i parassiti si concentrano con alta probabilità.

C'è una sfumatura: per le zecche, come per gli insetti, vale la cosiddetta 'legge del cambiamento di stazione': spostandosi verso sud nell'areale, il bisogno di umidità della specie aumenta. Pertanto, se nella taiga la zecca della taiga cercherà zone asciutte e ben riscaldate, nella zona delle foreste miste e decidue l'accumulo di parassiti si osserverà in luoghi ombreggiati, umidi e piuttosto freschi. Questo va tenuto presente quando si scelgono i luoghi di sosta nel bosco.

 

Alimentazione dei parassiti e il loro pericolo per l'uomo

Tutte le zecche ixodidi forestali sono parassiti ematofagi esterni, caratterizzati da un'alimentazione prolungata. Le fasi più importanti della loro vita le trascorrono sul corpo dell'ospite.

Il ciclo vitale del parassita è direttamente legato al cambio di ospite. Se la zecca in una determinata fase del suo sviluppo non trova una nuova vittima, dopo un certo tempo muore. Pertanto, in primavera e in autunno, le zecche dei boschi sono molto attive e, letteralmente, assetate di sangue, poiché cercano di nutrirsi per continuare lo sviluppo.

Tutti i tipi di ciclo vitale delle zecche Ixodidi possono essere suddivisi in 3 gruppi:

• trifasico;
• bifasico;
• monofasico.

Nel tipo di sviluppo del parassita a tre ospiti, sull'ospite si trovano solo gli individui che si nutrono, mentre la muta degli stadi immaturi, lo svernamento, l'accoppiamento e la deposizione delle uova avvengono nell'ambiente esterno. A questo gruppo appartiene la maggior parte delle zecche dure.

Nel tipo di sviluppo bifasico, la larva si attacca all'ospite, vi muta e si stacca già come ninfa sazia. Ciò aumenta notevolmente le possibilità di sopravvivenza del parassita, poiché la ninfa non soffrirà la fame. Molto spesso questo tipo di sviluppo si osserva nei parassiti degli ungulati.

Il tipo di ciclo vitale più evolutivamente avanzato è quello monofasico, in cui tutti gli stadi di sviluppo avvengono sull'ospite: si stacca solo la femmina già nutrita, che deporrà le uova nell'ambiente circostante. Questo ciclo è tipico delle zecche ematofaghe altamente specializzate, strettamente legate alla vittima, che spesso vivono nelle loro tane o nei loro nidi.

Le specie di zecche più pericolose per l'uomo (la zecca del cane e la zecca della taiga) presentano un tipo di sviluppo trifasico. In questo caso, il tempestivo cambio di ospite è molto importante: in ogni fase del ciclo vitale, il parassita deve nutrirsi, quindi le zecche sono in costante ricerca di un ospite.

Le piccole larve appena uscite dalle uova si attaccano a lucertole, uccelli e piccoli roditori. Le ninfe scelgono vittime più grandi: scoiattoli, lepri, cani, gatti, volpi. Gli adulti spesso parassitano bovini, cani, cinghiali, alci, cervi e spesso si attaccano all'uomo.

Questo cambio multiplo di ospite comporta la trasmissione di malattie pericolose nella cerchia degli ospiti. Più spesso il parassita si nutre, maggiore è la probabilità che diventi un vettore di agenti patogeni di malattie pericolose come l'encefalite da zecche e la borreliosi di Lyme.

Gli animali selvatici che vivono nei boschi sono portatori dei rispettivi agenti patogeni, agendo come serbatoi viventi che hanno sviluppato resistenza ai patogeni. Con il sangue, questi agenti patogeni entrano nello stomaco della zecca e, durante la successiva alimentazione, l'infezione penetra nel corpo della vittima insieme alla saliva del parassita.

Nota bene

Ecco perché è molto sconsigliabile premere sul corpo della zecca quando si rimuove il parassita attaccato dalla pelle: con una forte pressione, una quantità aggiuntiva di saliva infetta entra nella ferita. Più saliva penetra, maggiore sarà la probabilità di sviluppare la malattia in seguito.

Vedi anche i dettagli importanti nell'articolo Primo soccorso in caso di morso di zecca nell'uomo.

Vale la pena parlare separatamente di quali malattie trasmettono le zecche...

 

Malattie trasmesse dalle zecche dei boschi

Le zecche dei boschi sono vettori meccanici di agenti patogeni di diverse malattie pericolose per l'uomo e gli animali domestici. Come già accennato, durante il pasto di sangue, gli agenti patogeni entrano nel sistema digestivo del parassita insieme al sangue degli animali selvatici, e il parassita li trasmette all'ospite successivo quando si nutre di nuovo.

Gli specialisti contano dozzine di malattie trasmesse dalle zecche, ma segnaliamo solo le più pericolose:

• Encefalite da zecca (a volte chiamata anche primaverile) – una malattia virale a focale naturale che, prima di tutto, è caratterizzata da danni al tessuto cerebrale. La malattia può portare a disturbi neurologici e psicologici irreversibili e spesso alla morte del paziente;
• La malattia di Lyme è una malattia infettiva causata dal batterio Borrelia burgdorferi. La malattia prende il nome dalla città americana in cui i medici la osservarono per la prima volta. I sintomi dell'infezione includono febbre, disturbi cardiovascolari e muscolari. Il segno più evidente dello sviluppo dell'infezione dopo il morso di una zecca infetta da Borrelia è un eritema anulare rosso e migrante, che appare nel punto del morso e può successivamente migrare su tutto il corpo.
• Tularemia – l'agente eziologico di questa malattia a focale naturale è il batterio Francisella tularensis. I vettori sono insetti ematofagi e zecche. La malattia è caratterizzata da febbre, grave intossicazione dell'organismo e danni ai linfonodi;
• Febbre Q – causata dal batterio Coxiella burnetii. L'uomo può contrarre l'infezione da animali da allevamento lavorando in aziende zootecniche, nonché attraverso il morso di una zecca infetta in un focolaio naturale. Il periodo di incubazione dura da 3 a 30 giorni. I sintomi sono vari e di carattere individuale – possono includere mal di testa, nausea, vomito, febbre, bronchite, polmonite, ecc.

Oltre alle malattie umane sopra elencate, le zecche ixodidi trasmettono malattie batteriche e virali dagli animali selvatici a quelli domestici.

Infettano gli animali domestici con:

• brucellosi;
• afta epizootica;
• leptospirosi;
• piroplasmosi;
• nuttalliosi;
• anaplasmosi e altre.

Tutte queste malattie sono estremamente pericolose per gli animali e possono portare alla mortalità totale del bestiame.

 

Aspetto del parassita

Le zecche ixodidi canine, taiga e altre hanno un aspetto simile tra loro (guarda le immagini sotto). A volte nemmeno gli specialisti riescono a distinguerle rapidamente senza un ulteriore esame approfondito.

Il colore e le dimensioni di questi parassiti possono variare ampiamente: dal color carne al grigio scuro o marrone. Le pieghe del tegumento possono talvolta formare motivi bizzarri, e la chitina morbida delle larve e delle ninfe è semitrasparente – attraverso di essa si vede il colore del sangue nel sistema digestivo della zecca.

Pertanto, nel tentativo di identificare la specie del parassita attaccato, non ha senso fare affidamento solo sul colore.

Tutti gli ixodidi hanno anche un tipo simile di struttura corporea. Essa consiste in una parte cefalica (gnatosoma) e un corpo (idiosoma) – i dettagli della struttura possono essere osservati più attentamente nella foto qui sotto:

L'idiosoma ha l'aspetto di un sacco ben estensibile, grazie al quale il parassita può assorbire sangue in volumi significativamente maggiori delle dimensioni del corpo di un esemplare a digiuno.

Sul lato ventrale dell'idiosoma si trovano quattro paia di zampe ambulacrali (le larve di zecca hanno solo 3 paia di zampe, per cui talvolta i non esperti le confondono con gli insetti).

Negli adulti il dimorfismo sessuale è ben marcato: i maschi differiscono molto dalle femmine. In primo luogo, i maschi sono molto più piccoli delle femmine, la parte dorsale del loro corpo è ricoperta da uno scutello denso e lucido che arriva fino all'apice dell'addome. Per questo il corpo dei maschi non si estende come quello delle femmine, in cui lo scutello raggiunge solo metà del dorso.

Le femmine sono generalmente più grandi dei maschi e si nutrono sull'ospite più a lungo (a volte i maschi adulti non bevono sangue e muoiono rapidamente dopo l'accoppiamento). È proprio dal grado di sazietà di sangue che dipende il successo della formazione delle uova mature e la continuazione della prole dei parassiti. Se per qualche motivo la femmina non trova un ospite di cui nutrirsi o si stacca senza essersi saziata completamente, i prodotti sessuali al suo interno non si formeranno e lei non potrà deporre le uova.

Sulla parte cefalica del corpo della zecca sono presenti occhi semplici, che percepiscono i cambiamenti nell'intensità della luce. La funzione sensoriale principale è svolta dagli organi del senso chimico, situati sulle zampe: è infatti attraverso l'olfatto che la zecca trova la sua vittima. Inoltre, i parassiti ematofagi reagiscono intensamente al calore (radiazione infrarossa) emesso dagli animali a sangue caldo.

Di particolare interesse è la struttura dell'apparato boccale della zecca, che può essere osservato in dettaglio solo al microscopio. L'apparato boccale del parassita è composto da:

• ipostoma (proboscide con una corona di uncini);
• un paio di cheliceri;
• un paio di pedipalpi.

Sui pedipalpi sono situati organi di senso di cui si è parlato in precedenza. I cheliceri hanno l'aspetto di lame affilate che tagliano i tegumenti della vittima. Il rostro è simile a un arpione cilindrico allungato: durante il morso il parassita lo immerge completamente nella ferita, nutrendosi di sangue, linfa e prodotti dell'infiammazione.

Nota bene

La zecca si fissa molto saldamente nella ferita grazie alla corona di uncini, disposti in file longitudinali lungo tutta la proboscide. Essi differiscono per dimensioni e angolo di inclinazione. Dopo l'inserimento dell'apparato boccale, gli uncini si ancorano saldamente nella pelle e nei tessuti, soprattutto se si tenta di estrarre il parassita con forza. Spesso questa procedura termina per la vittima con il fatto che la proboscide rimane nella ferita.

 

Curiosità sul ciclo vitale delle zecche dei boschi

Le zecche dei boschi (ixodidi) sono diffuse in tutti i tipi di foreste di Russia, Europa e America. Per le principali specie di zecche, che hanno la massima importanza epidemiologica, vengono fornite mappe con i loro areali di distribuzione. Tuttavia, la distribuzione dei parassiti all'interno dell'areale può variare molto e dipende da una serie di fattori.

In base al tipo di habitat nell'ambiente esterno, questi ematofagi possono essere suddivisi in due gruppi:

• parassiti di pascolo;
• parassiti di tana.

Il gruppo dei pascoli include specie che non hanno rifugi permanenti. Le zecche con questo tipo di ciclo vitale attaccano l'ospite in natura, e qui si staccano: la muta, la deposizione delle uova e la diapausa avvengono nell'ambiente esterno.

Nel parassitismo di tana (cunicolo), le zecche trascorrono l'intera vita all'interno del nido o della tana dell'ospite: il parassita attacca l'ospite e si nutre su di esso, e qui si stacca e depone le uova.

Spesso sull'uomo parassitano proprio i parassiti da pascolo, tra cui la zecca del cane e la zecca della taiga. Con i parassiti da tana ci imbattiamo più raramente.

Curiosità

I residenti di edifici a più piani a volte si trovano ad affrontare problemi di presenza di zecche ematofaghe nelle abitazioni, quando sul tetto o sui balconi della loro casa vivono uccelli (rondini, piccioni, cornacchie). I parassiti che vivono nei nidi degli uccelli possono strisciare negli appartamenti, nell'ingresso e pungere i residenti. Se lo stormo per qualche motivo abbandona l'edificio, tutta la fauna nociva migra abbastanza rapidamente negli appartamenti caldi in cerca di altri ospiti.

Durante ogni stadio attivo, le zecche attraversano le seguenti fasi:

• sviluppo post-larvale;
• attività;
• alimentazione;
• muta;
• deposizione delle uova.

Nei periodi di attività, le zecche con tipo di parassitismo da pascolo attendono gli ospiti sulla superficie del terreno, nell'erba, sui cespugli, dove se ne stanno nella caratteristica posizione di attesa, con il primo paio di zampe proteso in avanti.

Le zecche ematofaghe non si incontrano quasi mai sulla vegetazione a un'altezza superiore a un metro e mezzo da terra. Non saltano dagli alberi.

Le larve vivono nello strato vicino al suolo, le ninfe si trovano a un'altezza massima di 50-70 cm, gli adulti possono raggiungere il limite massimo di 1,5 m, ma preferiscono comunque stare sull'erba alta e succulenta (30-40 cm).

Questi parassiti sono caratterizzati da una migrazione orizzontale ridotta: possono inseguire brevemente la vittima o avvicinarsi ai sentieri degli animali. Il principale fattore limitante è la rapida perdita di umidità. Dopo una breve attività, la zecca è costretta a scendere negli strati superiori del suolo per assorbire umidità.

Di notte le zecche non dormono. Durante la stagione calda, di notte sono talvolta ancora più attive che di giorno, poiché l'umidità dell'aria nelle ore buone è maggiore.

L'aumentata sensibilità alla quantità di umidità spiega anche il fatto che le zecche dei pascoli predominano nella zona forestale, mentre nella zona di foresta-steppa e nella steppa la maggior parte delle specie preferisce uno stile di vita nelle tane. Pertanto, non si può dire che le zecche siano più numerose nei boschi (parchi, giardini, campi), ma la probabilità di contrarre una zecca nella zona forestale è effettivamente molto più alta.

La durata della vita delle zecche dei boschi varia a seconda della specie: in media è di 2-3 anni. Il picco di attività dei parassiti si verifica nei mesi autunnali e primaverili (la riproduzione di massa nella Russia centrale è stata registrata a maggio e settembre). In estate e in inverno i parassiti si nascondono nella lettiera del bosco, sotto la corteccia degli alberi e nelle zolle di erbe perenni.

 

Cosa fare se il parassita si è attaccato

Se sul corpo viene trovata una zecca attaccata, non bisogna farsi prendere dal panico. Liberarsi del parassita è facile anche a casa.

L'importante è seguire scrupolosamente semplici regole:

1. Non aspettarsi che la zecca cada da sola – va rimossa, e prima lo si fa, meglio è;
2. Non cercare di bruciare il parassita con un fiammifero o soffocarlo con una goccia d'olio. Non funziona;
3. Non premere sul corpo della zecca con pinzette o dita (in questo modo si spreme nella ferita una quantità extra di saliva, che può contenere agenti patogeni);
4. Il modo più semplice è rimuovere il parassita con un apposito dispositivo per la rimozione delle zecche;
5. Se non si ha a portata di mano un estrattore per zecche, si può svitare la zecca con le dita o con un filo, facendo un cappio tra il gnatosoma e l'idiosoma. Non bisogna tirare bruscamente, ma piuttosto ruotare, tirando delicatamente il parassita verso l'esterno;
6. Dopo aver rimosso la zecca, si deve disinfettare la ferita con alcol (oppure con verde di metile, iodio) e lavare accuratamente le mani;
7. Se il morso è avvenuto in una regione epidemiologicamente sfavorevole per le infezioni trasmesse dalle zecche, la zecca deve essere posta in una piccola provetta (o barattolo) e ci si deve rivolgere a un laboratorio specializzato. Lì il parassita verrà esaminato per la presenza di encefalite da zecche e borreliosi.

Dopo l'incidente, per almeno 3 settimane si deve monitorare attentamente le condizioni della persona colpita. Al minimo segno di malessere, è importante consultare un medico il prima possibile.

Per considerare dettagli importanti, vedere anche l'articolo sul periodo di incubazione dell'encefalite da zecca nell'uomo.

 

Come evitare i morsi di zecca nel bosco

Evitare con certezza le punture di zecca se ci si trova nel bosco può essere piuttosto difficile (a rigor di termini, praticamente impossibile), ma questo non è un motivo per non mandare il bambino al parco o per rinunciare alle amate passeggiate con l'animale domestico. Esistono una serie di accorgimenti che possono ridurre notevolmente il rischio di puntura di zecca.

La prima e più importante cosa è indossare abiti chiusi di colore chiaro (su uno sfondo chiaro è più facile vedere un parassita che striscia e rimuoverlo tempestivamente). I pantaloni devono essere infilati nei calzini, la maglietta nei pantaloni, i polsini devono aderire saldamente ai polsi. In tal caso, una volta finito sulla gamba dei pantaloni, il parassita sarà costretto a strisciare a lungo verso l'alto, fino ai polsi o alla testa. Sulla testa è consigliabile indossare un berretto, un foulard o un cappello aderente.

Nota bene

In vendita si trovano anche tute speciali anti-zecche. Queste contengono le cosiddette trappole per zecche – una sorta di piccole tasche e cuciture progettate per il blocco meccanico dei parassiti.

Quando ci si trova nella natura, bisogna cercare di evitare i luoghi potenzialmente infestati da zecche: è sconsigliato camminare nell'erba alta su radure luminose aperte, lungo sentieri di animali e pascoli. Non bisogna sdraiarsi a terra o sull'erba.

Per una protezione aggiuntiva è utile utilizzare repellenti per zecche: sono stati sviluppati molti prodotti che consentono di respingere ed eliminare efficacemente i parassiti attaccati ai vestiti. A seconda della composizione, alcuni si applicano solo sugli indumenti, altri possono essere applicati anche sulla pelle. Per proteggere i bambini, è necessario acquistare prodotti specializzati per bambini contro i morsi di zecca.

È importante anche controllare regolarmente sé stessi e i propri cari durante la permanenza nel bosco – la zecca non si attacca immediatamente, ma spesso solo dopo alcuni decine di minuti dal contatto con la pelle.

 

Oggi si spruzzano i boschi contro le zecche?

Ora qualche parola riguardo ai trattamenti di massa dei boschi per eliminare le zecche. Ebbene, oggi, a differenza dell'epoca sovietica, i boschi non vengono irrorati contro le zecche.

Molte persone ricordano come in passato venivano effettuate le irrorazioni. I boschi venivano trattati con sostanze chimicamente attive che avevano un impatto molto negativo sull'ecosistema nel suo complesso. Le aree trattate erano enormi e le zecche piuttosto resistenti, quindi erano necessari prodotti potenti (va anche considerato il fatto che le uova delle zecche sono molto più resistenti all'azione degli acaricidi rispetto alle larve, alle ninfe e agli adulti).

Di conseguenza, insieme alle zecche dei boschi, morivano in massa varie specie di altri invertebrati (alcuni dei quali, tra l'altro, erano nemici naturali e regolatori della popolazione delle zecche). Comunque sia, nonostante tutti gli sforzi, le ixodidi recuperavano relativamente rapidamente la loro popolazione e nocività.

Nota bene

È stato notato anche un altro problema: le popolazioni di zecche sviluppavano rapidamente resistenza ai prodotti acaricidi usati frequentemente, rendendo necessaria la continua ricerca di nuove sostanze.

Alla fine, gli specialisti sono giunti all'unica conclusione corretta: la vaccinazione della popolazione contro l'encefalite da zecca è, dal punto di vista epidemiologico ed ecologico, molto più razionale e produttiva della pulizia totale mediante trattamenti acaricidi dei boschi.

 

Test di vari mezzi di protezione contro le zecche

 

Come rimuovere una zecca con un filo