Come avviene la riproduzione delle zecche dei boschi

Le zecche della famiglia Ixodidae sono un piccolo gruppo di Aracnidi. Questa famiglia è una delle più studiate, poiché comprende le zecche parassite più grandi dell'uomo e degli animali domestici. In tutto il mondo, la famiglia conta oltre 600 specie, e nella Russia moderna ne sono state registrate circa 60.

Tutte le zecche Ixodidae sono parassiti temporanei. Sono chiamate temporanee perché non rimangono sul corpo dell'ospite per tutta la vita, ma solo durante il pasto (l'alimentazione a base di sangue è fondamentale per il processo di riproduzione di queste zecche, poiché non sono caratterizzate da nutrimento supplementare).

L'interesse accresciuto per questa famiglia è dovuto principalmente al fatto che i suoi rappresentanti trasmettono malattie pericolose, come l'encefalite, il tifo esantematico e la tularemia. Dal punto di vista epidemiologico, le zecche più interessanti sono la zecca della taiga (lat. Ixodes persulcatus) e la zecca del cane (lat. Ixodes ricinus), ampiamente diffuse in Russia e vettori dell'encefalite da zecca.

Di come avvenga la riproduzione di queste zecche parleremo più avanti...

 

Riproduzione di massa e diffusione delle zecche

Nonostante la zecca del cane e quella della taiga siano comuni nel nostro territorio, non si incontrano ovunque. Vivono in foreste decidue e di conifere con vegetazione erbacea e arbustiva rigogliosa. Inoltre, più calda è la regione, più le zecche preferiscono zone umide, e viceversa.

Gli habitat tipici delle zecche sono i margini umidi e soleggiati dei boschi, i sentieri e i prati dei parchi, la vegetazione vicino ai corsi d'acqua. Se una zecca trova condizioni favorevoli per la sua sopravvivenza, inizia a riprodursi attivamente.

Per le zecche sono state descritte esplosioni attive della popolazione, quando un gran numero di adulti e larve si concentra in una piccola area favorevole. È inutile spiegare che, se una persona entra in questi biotopi, il contatto con le zecche è pressoché inevitabile.

I focolai di riproduzione massiva delle zecche nel nord della Russia sorgono anche ai confini di diverse stazioni naturali (terreni accidentati). Durante il disboscamento, i parassiti si spostano nei pascoli, dove si nutrono attivamente sugli animali da allevamento. In natura, la riproduzione delle zecche è limitata dalla bassa densità di ospiti, mentre nei pascoli gli ospiti sono più che sufficienti.

Il fenomeno della riproduzione massiva è pericoloso anche perché, quando la popolazione raggiunge una certa densità, si verifica una dispersione massiccia dei parassiti verso i territori vicini, dove col tempo si verificano a loro volta esplosioni demografiche. Se in tale popolazione sono presenti zecche portatrici di qualche malattia, ad esempio l'encefalite, la malattia migra sempre più lontano insieme ai suoi «ospiti». Ciò può rappresentare un rischio di elevata incidenza della malattia tra le persone e persino un'epidemia.

È possibile individuare le aree con una probabilità significativa di tale esplosione, ma è estremamente difficile prevederla, poiché la riproduzione delle zecche è influenzata da molti fattori (vedi oltre), comprese le condizioni meteorologiche, che variano notevolmente da un anno all'altro.

 

Caratteristiche del ciclo vitale

Per ciclo vitale si intende l'intero periodo di sviluppo e vita di un organismo – in questo caso dall'uovo all'adulto sessualmente maturo. Il ciclo vitale delle zecche dell'encefalite è piuttosto complesso, caratterizzato dal cambio di ospite e dura più di un anno. Si compone di uovo, larva, ninfa e adulto (imago).

Iniziamo la descrizione della vita e della riproduzione delle zecche dall'incontro dei sessi. Il maschio e la femmina di solito si incontrano in natura, molto più raramente – sull'organismo ospite. Quest'ultimo è meno caratteristico, poiché le probabilità che due zecche parassitino un singolo ospite sono relativamente basse.

Dopo che il maschio ha trovato la femmina, avviene la fecondazione. Interessante è il meccanismo di trasferimento del materiale seminale. Non avviene né copulazione né accoppiamento. Il maschio lascia sul substrato una sorta di sacchetto con spermatozoi (spermatoforo), che protegge lo sperma dagli agenti esterni. La femmina si avvicina alla capsula e la afferra con apposite valve situate vicino all'apertura genitale, come con una pinza. È così che avviene la fecondazione.

Nota bene

Il maschio e la femmina delle zecche ixodidi sono facili da distinguere anche per un profano. Se si osserva la zecca dall'alto, si può notare che il suo corpo è ricoperto da uno scudo chitinoso lucido e compatto che svolge una funzione protettiva. Nei maschi questo scudo copre tutto il dorso e il corpo non può dilatarsi molto durante l'alimentazione. Nelle femmine, invece, lo scudo è più piccolo e copre solo metà del dorso, per cui il loro corpo può aumentare di dimensioni diverse volte.

Dopo la fecondazione, le femmine iniziano a cercare attivamente una vittima per nutrirsi. Le zecche sono caratterizzate dalla cosiddetta "armonia gonotrofica", per cui il processo di alimentazione è strettamente legato alla maturazione delle uova. In parole semplici, quasi tutte le sostanze nutritive estratte dal sangue sono destinate allo sviluppo delle uova.

Di conseguenza, ogni deposizione di uova è necessariamente preceduta dal pasto di sangue. Per questo le femmine sono molto voraci: la loro alimentazione abbondante è la chiave per una riproduzione di successo. I maschi, invece, si nutrono meno frequentemente e in quantità molto minori. In alcune specie di zecche, i maschi non si nutrono affatto e muoiono dopo aver trasferito il materiale seminale.

Curiosità

In alcune specie di ixodidi, i maschi non cercano le vittime da soli. Durante il processo sessuale, perforano i tegumenti della femmina e si nutrono del contenuto del suo intestino, senza causarle danni significativi. Ciò ha anche poco effetto sulla deposizione delle uova.

Le femmine succhiano il sangue per un periodo piuttosto lungo, in media circa 10 giorni. I tegumenti molli consentono l'assunzione di grandi volumi di sangue. Per l'alimentazione dei maschi a volte sono sufficienti anche 20 minuti.

La femmina della zecca inizia a deporre le uova da una settimana a un mese dopo aver terminato l'alimentazione (la velocità di maturazione delle uova dipende da fattori esterni). La deposizione dura circa un mese, durante il quale la zecca depone le uova in piccoli gruppi man mano che maturano.

Le zecche sono molto prolifiche: in una singola deposizione possono essere presenti fino a 2000 uova. Il numero di uova dipende da quanto la femmina era ben nutrita; anche il fattore di disturbo gioca un ruolo importante. Per le femmine di zecca è tipica anche un'alimentazione supplementare, quando la prima non è stata sufficiente. A volte le zecche si nutrono ulteriormente proprio durante il periodo di deposizione, il che, naturalmente, la prolunga.

Le ovature si trovano o sul suolo nell'ambiente naturale oppure (molto più raramente) sul corpo dell'ospite, il che aumenta le possibilità di nutrimento per le future larve.

Entro un mese dalla deposizione, dalle uova si schiudono le larve. Sono piccole e assomigliano esteriormente alle zecche adulte, ma presentano anche alcune differenze. Le larve hanno 3 paia di zampe ambulacrali (come negli insetti) e non hanno l'apertura genitale.

Per un po' di tempo dopo l'uscita dall'uovo, le larve permangono sull'ovatura, aspettando che i loro tegumenti esterni si induriscano. Poi si disperdono in cerca di una vittima.

Sono note aggregazioni di larve sulle ovature anche dopo l'indurimento dei tegumenti: gli esemplari affamati non si disperdono, ma aspettano la futura vittima sulla superficie delle piante o del suolo. Allora all'ospite non si attacca una sola larva, ma diverse contemporaneamente. Ciò indebolisce le reazioni immunitarie dell'organismo della vittima e favorisce un migliore nutrimento delle larve.

Le larve si nutrono per 2-4 giorni, dopodiché si staccano dall'ospite, oppure permangono per un po' di tempo su di esso, utilizzandolo come riparo. Successivamente, tornano nell'ambiente naturale dove mutano in ninfe.

Le ninfe delle zecche sono simili agli adulti (individui maturi), hanno 4 paia di zampe ambulacrali, un corpo ovale con tegumenti compatti, ma non hanno ancora l'apertura genitale.

La muta nel ciclo vitale di questi parassiti può essere considerata una sorta di diapausa, durante la quale le zecche non si nutrono né si muovono e nel loro organismo avvengono complessi processi biochimici. Anche dopo che le zecche ixodidi hanno mutato, per un certo periodo non sono in grado di svolgere attività vitali, poiché i cambiamenti nell'organismo continuano.

La muta è necessaria per tutti gli artropodi, poiché il compatto esoscheletro chitinoso impedisce la crescita e lo sviluppo. È proprio in questo breve lasso di tempo, mentre i vecchi tegumenti si staccano e quelli nuovi non si sono ancora induriti, che avviene la crescita dell'organismo. Tutto il tempo restante è dedicato alla preparazione di questo processo.

Il tipo di sviluppo graduale permette infine di iniziare a nutrirsi su prede più grandi e di occupare altre nicchie ecologiche. Questo è un importante meccanismo evolutivo che consente di ridurre la competizione trofica e stazionale intraspecifica, aumentando quindi le possibilità della popolazione di riprodursi attivamente.

Gli individui adulti non crescono; il loro aspetto esteriore rimane invariato.

Curiosità

Le forme e le dimensioni del corpo degli adulti delle zecche, come negli insetti, sono immutabili e costituiscono un carattere specifico che permette di identificare l'organismo. Un buon esempio sono le coccinelle, la cui dimensione corporea e il numero di punti rimangono costanti e servono per l'identificazione della specie.

Le ninfe si nutrono sull'ospite per circa una settimana, dopodiché lo abbandonano. Dopo un certo periodo, o vanno in letargo oppure si trasformano in adulti. Possono svernare larve, ninfe e adulti.

Sono noti casi di svernamento delle zecche nelle orecchie e in altre parti del corpo di animali ungulati. Ma più spesso le zecche Ixodidae svernano nei loro habitat naturali: sotto il detrito vegetale, nel terreno, sotto pietre e legno vecchio, sotto la corteccia di alberi secchi, nelle tane dei mammiferi e nei nidi degli uccelli. A volte le zecche rimangono nelle stalle, negli annessi agricoli, dove vengono portate dagli animali domestici.

In generale, la diapausa nelle zecche Ixodidae non è obbligata, cioè non è obbligatoria. Con temperature sufficientemente elevate, le zecche possono non entrare in uno stato di riposo e continuare il loro sviluppo invernale in un ambiente chiuso.

Nella maggior parte delle zecche Ixodidae, il ciclo vitale è triennale. Lo schema generale è più o meno il seguente:

• in primavera (aprile-maggio) gli adulti attaccano attivamente i vertebrati. Questo periodo è caratterizzato dalla massima attività della zecca della taiga e della zecca del cane, quindi durante le passeggiate nella natura è necessario prestare particolare attenzione. Alla fine dell'estate, di regola, gli adulti non si nutrono sugli animali. Le larve compaiono nella seconda metà dell'estate. Sia che si siano nutrite o meno, si ritirano per lo svernamento;
• Durante tutto il secondo anno, le larve si sviluppano e mutano in ninfe. Le ninfe, sia affamate che sazie, si ritirano per lo svernamento;
• Nel terzo anno, le ninfe si nutrono attivamente e alla fine dell'estate si trasformano in adulti. In autunno, gli adulti non cercano prede e cadono immediatamente in diapausa.

Ora diventa chiaro perché il pericolo di contatto con le zecche aumenta proprio in primavera. Nelle regioni con clima secco e caldo, il ciclo può procedere abbastanza rapidamente, in 1-2 anni – in tal caso gli indicatori di attività sono elevati non solo in primavera, ma anche in autunno.

In condizioni di laboratorio sono state condotte ripetutamente ricerche sulla durata della riproduzione delle zecche Ixodidae in generale. Il risultato sono stati dati che variano in un ampio intervallo: da 200 a 2000 giorni (la velocità di riproduzione in natura corrisponde alla metà di questo intervallo).

Pertanto, il ciclo vitale delle zecche è caratterizzato non solo dalla longevità, dalle diapause e dalle mute, ma anche dal cambiamento degli ospiti, nonché dall'alternanza del parassitismo con uno stile di vita libero. Parleremo ora della varietà degli ospiti.

 

Animali su cui si riproducono le zecche dei boschi

La zecca del cane e quella della taiga utilizzano un'ampia gamma di ospiti. Inoltre, le vittime possono essere sia animali a sangue caldo che a sangue freddo. Si tratta di grandi artiodattili domestici e selvatici, cavalli, pecore, cinghiali. Animali più piccoli: cani, gatti, tassi, lepri e altri.

Qui sotto, nella foto, è mostrato un esempio di parassitismo di un gran numero di zecche sul corpo di un alce:

Il maggior spettro di parassitismo si osserva nei piccoli roditori murini, inclusi quelli nelle loro tane: ghiri, arvicole, topi selvatici. Le zecche non hanno risparmiato la loro attenzione nemmeno a insettivori come il riccio e la talpa. Tra i rettili, il parassitismo è stato osservato su lucertole e serpenti. La preda preferita delle ninfe sono gli uccelli stanziali.

Lo sviluppo delle zecche dell'encefalite avviene secondo il tipo a tre ospiti. Ciò significa che durante l'intero ciclo vitale, la zecca si nutre su tre diversi animali, dal punto di vista sistematico.

Le larve scelgono un ospite più piccolo. Si possono trovare in massa su topi, scoiattoli, ricci. Le larve sono solite nutrirsi anche su rettili e talvolta su anfibi, cosa che invece le ninfe evitano. Le ninfe scelgono un ospite più grande, ad esempio un cane, un gatto o vari uccelli. La zecca della taiga predilige i giovani esemplari di gallo cedrone.

Nota bene

Le ninfe delle zecche svolgono anche una funzione di dispersione. A questo scopo utilizzano vari animali. Aggrappandosi al loro pelo, le zecche possono spostarsi su lunghe distanze. Migrano anche con gli uccelli in volo, perciò le ninfe possono ritrovarsi in habitat a loro non consueti. Questo fenomeno è chiamato zoocoria.

 

Fattori che influenzano la riproduzione delle zecche

La velocità di riproduzione delle zecche è fortemente influenzata da fattori esterni.

Ecco i più importanti:

• Temperatura. Uno dei fattori principali che influenza l'intensità della riproduzione delle zecche è la temperatura. Le zecche sono abbastanza resistenti al freddo e molte di loro vivono alle alte latitudini, tuttavia il gelo intenso durante lo svernamento è particolarmente pericoloso per loro. Più la zecca è vecchia, più è resistente alle basse temperature. A -10°C, larve, ninfe e adulti sopravvivono per più di 7 giorni, ma questo non è affatto il limite. Con gelate più forti, entrano in gioco meccanismi comportamentali di protezione: le zecche si nascondono sotto la neve, in ripari, tane, edifici agricoli, stalle. L'azione delle alte temperature ha anche un effetto negativo sulle zecche: in caso di surriscaldamento, i processi metabolici vengono alterati, diminuendo l'attività e la tendenza ad alimentarsi. Bisogna considerare che sulla superficie corporea dell'ospite la temperatura è solitamente più alta che nell'ambiente naturale. La temperatura massima non supera i +50°C;
• Umidità – svolge un ruolo regolatore molto importante nello sviluppo e nella riproduzione delle zecche. Le zecche evitano la luce solare diretta proprio a causa del pericolo di perdita d'acqua dall'organismo. Tutti gli artropodi, nonostante i densi rivestimenti chitinosi, perdono molto rapidamente acqua dal corpo. Un esoscheletro così resistente non li protegge dalla disidratazione. La perdita eccessiva di umidità è prevenuta dallo strato lipidico (ceroso). Più caldo e arido è il clima in cui vive un determinato gruppo, più questo strato è sviluppato. I rivestimenti molli delle zecche ixodidi trasmettono l'acqua molto rapidamente, il che influisce notevolmente sullo stato del loro organismo e, di conseguenza, sulla successiva riproduzione. Negli anni secchi, il numero di zecche si riduce drasticamente, mentre gli anni con precipitazioni abbondanti sono caratterizzati da esplosioni di riproduzione di massa;
• Fattore antropico. Gli esseri umani, disturbando gli habitat naturali delle zecche, modificano le catene alimentari e distruggono le stazioni abituali. Le zecche sono costrette a migrare e adattarsi a nuove condizioni;
• Alimentazione. Gli individui ben nutriti svernano con maggior successo e depositano un numero maggiore di uova. Le larve che non hanno bisogno di cibo mutano più rapidamente in ninfe, e le ninfe in adulti. La fertilità dipende direttamente da quanto siano favorevoli le condizioni in un dato anno in un dato territorio.

Nella foto sottostante è mostrata una femmina di zecca che si è nutrita di sangue:

Nota bene

Si ritiene che bruciare la vegetazione nei tipici luoghi di riproduzione e sviluppo delle zecche possa ridurre significativamente il loro numero, ma questo non è del tutto vero (l'effetto è solitamente solo temporaneo). Il danno causato alla biocenosi nel suo complesso, invece, sarebbe notevole. Anche il trattamento di queste aree con acaricidi non sempre dà il risultato desiderato.

 

Le zecche possono svilupparsi su un cane e su altri animali domestici?

Come già accennato sopra, le zecche usano spesso gli animali domestici come fonte di nutrimento. Non fanno eccezione i cani: molti di voi avranno probabilmente incontrato zecche sulla collottola o sulle orecchie del cane dopo una passeggiata.

Cosa fare se non ci si è accorti in tempo della zecca e il cane l'ha portata in casa? Il parassita può riprodursi direttamente sul cane in un ambiente domestico?

Ebbene, la ninfa o l'adulto rimarranno sul vostro animale domestico solo durante il pasto, per poi cadere. Sarà difficile non accorgersi del parassita. Un certo pericolo è che le uova possano essere deposte sul cane. Ma anche questo problema si risolve facilmente se ci si prende cura del proprio amico in modo corretto: un'ispezione regolare dei punti caratteristici di attacco (collottola, orecchie, occhi) eviterà conseguenze indesiderate.

Se vedete una zecca sul vostro animale domestico, non fatevi prendere dal panico. È necessario rimuovere con cautela il corpo del parassita con una pinzetta, senza premere su di esso, e successivamente disinfettare la ferita. Al termine della procedura, lavarsi accuratamente le mani con sapone. Se avete paura di rimuovere il parassita da soli, portate l'animale dal veterinario.

Nei giorni successivi alla rimozione della zecca, osservate il cane: verificate se ci sono arrossamenti o ascessi intorno al punto di attacco. Di solito, i cani tollerano questo parassitismo senza dolore e non verrà arrecato alcun danno significativo alla salute del vostro animale.

 

Riproduzione delle zecche in appartamento: probabilità, rischi, prevenzione

È estremamente improbabile, quasi impossibile, che una zecca completi l'intero ciclo vitale all'interno di un singolo appartamento. Questi rappresentanti degli aracnidi entrano in contatto con l'uomo e gli animali domestici solo quando hanno bisogno di nutrirsi e durante la ricerca di luoghi adatti per svernare. Preferiscono deporre le uova e fare la muta in condizioni naturali.

Proviamo comunque a immaginare una possibile variante di questo ciclo vitale che si svolga in un appartamento.

Quindi, una zecca adulta può entrare in casa con Lei o con i Suoi animali domestici. Inoltre, può introdursi autonomamente, ad esempio da un prato vicino in primavera, attraverso una porta aperta.

Per deporre le uova, la femmina deve essere completamente sazia. Dopodiché, le uova potranno svilupparsi normalmente solo se l'umidità è sufficientemente elevata. Successivamente iniziano le difficoltà: dalle uova usciranno delle larve che necessitano di nuovo nutrimento. Una volta sazie, le zecche devono andare in letargo, e poi il ciclo si ripete con la ninfa fino a quando non diventa adulta.

Ne consegue che, a differenza di pulci e cimici dei letti, che si sviluppano perfettamente negli ambienti domestici, le zecche, avendo un complesso ciclo triennale con cambio di ospiti, non hanno la possibilità di svilupparsi nello spazio limitato di un appartamento o di una casa privata.

Pertanto, il contatto più probabile e pericoloso con le zecche avviene in ambienti naturali, durante il loro periodo di riproduzione di massa.

 

In conclusione, notiamo che questo complesso metodo di riproduzione influisce sullo stato delle popolazioni di zecche ixodidi in generale. I continui cambi di stazioni e di ospiti portano a un'elevata mortalità tra uova, larve e ninfe. Tuttavia, in natura tutto è compensato. Come tutti i parassiti, le zecche sono molto prolifiche, e un numero sufficiente di giovani sopravvive fino all'età adulta per mantenere la popolazione a un livello adeguato.

 

Video interessante: come le zecche depongono le uova dopo il morso

 

Ciclo vitale di sviluppo delle zecche Ixodidi