In Russia vivono più di cinquanta specie di zecche ixodidi, la più abbondante e diffusa delle quali è Ixodes ricinus (chiamata anche zecca del cane, zecca dei boschi europea o zecca ixodide comune). Questo tipo viene spesso chiamato volgarmente zecca della borreliosi, poiché è il principale vettore di una pericolosa malattia infettiva a focalità naturale: la borreliosi di Lyme.
La foto sotto mostra una zecca di questo tipo attaccata al corpo umano:
Nota bene
Per tasso di incidenza, la borreliosi occupa un posto di primo piano tra le infezioni a focalità naturale e rappresenta uno dei problemi importanti della medicina moderna, primeggiando per livello di diffusione nella maggior parte dei paesi d'Europa, Asia e Stati Uniti. La borreliosi rappresenta circa il 90% di tutte le malattie trasmesse da artropodi.
Ogni anno, solo in Russia, vengono registrati circa 8.000 casi di contagio umano da borreliosi di Lyme. Bisogna inoltre tenere presente che, senza un adeguato trattamento, la malattia può essere letale.
Parleremo ora più dettagliatamente del pericolo della borreliosi di Lyme, delle modalità di contagio attraverso le punture di zecca e dei modi per prevenire conseguenze gravi...
Diffusione della borreliosi di Lyme
La borreliosi trasmessa dalle zecche è una malattia infettiva molto grave, estremamente pericolosa per l'uomo. In medicina si utilizzano diversi sinonimi:
- borreliosi sistemica trasmessa dalle zecche;
- malattia di Lyme;
- borreliosi di Lyme;
- eritema cronico migrante;
- eritema da zecca.
Alcuni di questi nomi descrivono brevemente i sintomi della malattia, che, in generale, possono variare ampiamente in termini di gravità. Per questo motivo, la malattia viene spesso identificata in modo errato e non si prescrive tempestivamente il trattamento necessario. Questa circostanza spiega anche il fatto che l'agente eziologico della malattia sia stato scoperto e descritto relativamente di recente, quando è stato anche studiato il ruolo delle zecche Ixodes nella trasmissione dell'agente patogeno dagli animali selvatici all'uomo.
Nota bene
Il nome della malattia deriva dalla città in cui si è verificata un'epidemia di massa (Lyme, Connecticut, Stati Uniti). Il quadro clinico ricordava l'artrite, ma questa ipotesi è stata rapidamente scartata, poiché la maggior parte dei malati era giovane.
Solo nel 1977 si è scoperto che la misteriosa malattia era legata alle zecche. Studiando le zecche del genere Ixodes, gli esperti hanno trovato nel loro organismo l'agente patogeno: una spirocheta. Tuttavia, come malattia indipendente e distinta, la borreliosi è stata registrata molto più tardi, solo nel 1984.
A volte, la gente comune chiama la zecca infetta 'zecca di Lyme', pensando che 'Lyme' sia il cognome dello scienziato che ha studiato la malattia. In realtà, si tratta di un grande errore: lo studio del problema è stato condotto da Allen Steere, mentre la parola 'Lyme' si riferisce a una piccola città in cui sono stati registrati casi della malattia.
In questa fase, la borreliosi di Lyme è ampiamente diffusa negli Stati Uniti, in Europa, in Australia, in diversi paesi africani, in Cina e in Giappone. La Russia non fa eccezione a questo elenco: la malattia è presente in molte regioni del nostro paese. Gli esperti notano che i casi di infezione umana con la malattia di Lyme aumentano ogni anno e c'è persino l'opinione che la borreliosi, in termini di velocità di diffusione, sia seconda solo all'AIDS.
Se si osserva la mappa di distribuzione della borreliosi di Lyme, si può notare che i confini coincidono chiaramente con quelli dell'areale di distribuzione della zecca del cane.
Il fatto che sia proprio la zecca comune dei boschi a svolgere un ruolo primario nel mantenimento del focolaio di questa malattia è attualmente un dato inconfutabile. Naturalmente, non tutte le zecche in un'area potenzialmente pericolosa sono borreliosiche (cioè portatrici di spirochete), ma tale probabilità è sempre presente nella maggior parte delle regioni della Russia.
Serbatoi naturali della malattia e ingresso dell'agente patogeno nella zecca
La spirocheta Borrelia burgdorferi (così chiamata in onore del suo scopritore) è l'agente eziologico della malattia di Lyme. È stata isolata dalla linfa, dal sangue e dal liquido cerebrospinale di pazienti umani. Successivamente, il batterio è stato trovato negli organi e nei tessuti molli di alcune specie animali (cervi, piccoli roditori, uccelli).
Qui sotto nella foto è mostrato come appaiono le Borrelie con un ingrandimento di 400x (campioni di laboratorio, colorati con sali d'argento per contrasto):
Alla fine, la Borrelia è stata isolata dal tratto digestivo della zecca del genere Ixodes. È stato così dimostrato il ruolo principale delle zecche nella trasmissione dell'agente patogeno dagli animali selvatici all'uomo.
In ambiente naturale, la Borrelia si trova esclusivamente all'interno del corpo dell'ospite naturale. Gli specialisti contano circa 200 specie animali che sono serbatoi naturali di questo tipo di spirocheta. I principali sono cervi, cani, gatti, bovini, piccoli roditori (arvicole, gerbilli, topi campagnoli, criceti) e un gran numero di uccelli, appartenenti principalmente all'ordine dei Passeriformi.
Nota bene
Le spirochete sono presenti in molti tessuti e organi degli ospiti, ma la più alta concentrazione di Borrelie si trova proprio nel sangue e nella linfa. Esse circolano nell'organismo dell'ospite per un periodo piuttosto lungo e, a un certo punto, può verificarsi il contatto tra il focolaio e il vettore, la zecca del genere Ixodes.
Le Borrelie, insieme al sangue dell'animale di cui la zecca si nutre, entrano nell'organismo del parassita. Inizialmente, rimangono per un certo periodo nell'intestino della zecca. Successivamente (dopo circa 5-6 ore), le spirochete migrano attraverso la membrana esofagea nell'emolinfa (l'analogo del nostro sangue) e si diffondono in tutto il corpo del parassita.
Tuttavia, la densità di colonizzazione degli organi della zecca da parte delle Borrelie non è uniforme: la quantità maggiore si trova nelle ghiandole salivari e nei vasi malpighiani (organi escretori) – questa circostanza gioca un ruolo fondamentale nella trasmissione dell'agente patogeno dalla zecca all'uomo.
Nota bene
Le zecche sono vettori universali di spirochete e di altri agenti patogeni di malattie pericolose. I microrganismi entrano nell'intestino della zecca con il sangue, da dove migrano in tutto il suo corpo. L'ambiente interno, per temperatura e pH, è favorevole alla sopravvivenza dell'agente patogeno, e l'assenza di una membrana speciale nell'intestino, come negli insetti, consente ai batteri di penetrare senza ostacoli in qualsiasi tessuto e organo del parassita.
Come già accennato in precedenza, non tutte le zecche ixodidi sono portatrici di borreliosi. Cioè, il corpo della zecca non contiene necessariamente gli agenti patogeni della borreliosi. Ad esempio, se il parassita non si è nutrito su animali malati, è epidemiologicamente puro.
Le zecche ixodidi sono i principali vettori della malattia di Lyme
La zecca del cane è uno dei principali vettori della malattia di Lyme in Russia e, di conseguenza, svolge un ruolo chiave nella diffusione territoriale dell'infezione. Tuttavia, non è l'unica a poter trasportare le borrelie.
Le spirochete sono state trovate anche nel corpo della zecca della taiga Ixodes persulcatus (la cosiddetta zecca dell'encefalite), così come in altri rappresentanti del genere Ixodes:
- I. dammini;
- pacificus;
- I. scapularis;
- tanguliceps.
Tuttavia, queste specie non si trovano in Russia o sono relativamente poco numerose, quindi non svolgono un ruolo importante nella diffusione della malattia.
Qui sotto nella foto – la zecca della taiga (per un non specialista distinguerla da quella del cane non sarà così semplice):
La zecca del cane vive praticamente ovunque sul territorio del nostro paese (prevalentemente nelle aree boschive). La densità delle popolazioni è irregolare e ha piuttosto un carattere locale. Periodicamente si osservano focolai massicci di parassiti, e la zecca è più attiva in primavera e in autunno.
Il ciclo vitale segue il tipo comune a tutte le zecche ixodidi e si compone di quattro stadi:
- Uovo;
- Larva;
- Ninfa;
- Adulto (imago).
In primavera, la femmina depone le uova sull'erba o su un altro substrato, e in esse si sviluppano le larve.
Qui sotto nella foto sono mostrate le uova della zecca del cane:
Dopo che le larve escono dalle uova, iniziano la ricerca attiva di un ospite. In questa fase, le zecche parassitano principalmente su piccoli roditori, che sono serbatoi naturali della borreliosi. Già in questo periodo avviene il passaggio delle spirochete alla zecca.
Una volta sazie, le larve vanno in letargo o mutano in ninfe.
Nota bene
La ninfa della zecca si differenzia dalla larva per il numero di paia di zampe – la ninfa ne ha 4, mentre la larva soltanto 3.
Per il loro ulteriore sviluppo, anche le ninfe hanno bisogno di succhiare sangue e scelgono come vittime animali selvatici più grandi o uccelli, che possono contenere borrelie nel loro organismo. La costante necessità di nutrimento per tutte le fasi del ciclo vitale della zecca aumenta le probabilità che essa si nutra del sangue di un animale infetto e diventi 'portatrice di borreliosi'.
Dopo la diapausa invernale, le ninfe mutano in adulti.
Curiosità
Le borrelie si trovano nell'organismo della zecca dal momento in cui vi entrano con il sangue di un animale infetto. Durante lo sviluppo, la zecca muta e nel suo organismo avvengono complesse trasformazioni, ma ciò non influisce sulla vitalità delle spirochete. Anche dopo molto tempo, una zecca infetta da borreliosi rimane contagiosa.
La borrelia è in grado di rimanere a lungo in uno stato metabolicamente poco attivo nell'intestino medio delle zecche ixodidi (ad esempio, durante il letargo del parassita). Dopo che la zecca si è attaccata e le prime quantità di sangue sono entrate nel suo tratto gastrointestinale, le borrelie iniziano a moltiplicarsi attivamente.
La zecca adulta ha un corpo ovale, coperto superiormente da uno scudo lucido. Nelle femmine lo scudo occupa 1/3 della superficie dorsale, nei maschi ricopre completamente il dorso. Sia le femmine che i maschi possono essere vettori della borreliosi trasmessa dalle zecche.
Esternamente, una zecca infetta è assolutamente identica a un esemplare non infetto. Anche morfologicamente è impossibile distinguerle. Per determinare se una zecca è vettore della borreliosi, sono necessari specifici esami di laboratorio.
Come avviene il contagio umano da borreliosi
Attualmente, oltre ai focolai naturali della malattia di Lyme, si stanno formando anche focolai antropogenici, dove la malattia circola non solo tra zecche e animali selvatici, ma viene trasmessa anche relativamente spesso all'uomo. Il vettore dell'infezione si trova nelle aree dei parchi, nei giardini pubblici e nelle strade delle grandi e piccole città, dove può verificarsi l'infezione.
Le zecche si trovano praticamente in tutte le comunità vegetali della città. Tuttavia, la loro maggiore concentrazione si osserva lungo i bordi delle strade e dei sentieri forestali, nelle radure in fase di rimboschimento, nei burroni e nei canaloni, nonché nelle pianure alluvionali dei fiumi.
Di solito a pungere l'uomo sono gli esemplari adulti di zecca (immagini), dai quali la probabilità di contagio è molto più alta. Tuttavia, vengono registrati casi di infezione umana anche da parte delle ninfe. In generale, non è così importante in quale fase dell'ontogenesi la zecca sia diventata portatrice della malattia di Lyme: in caso di puntura, gli agenti patogeni possono comunque entrare nell'organismo della vittima.
La malattia trasmessa dalle zecche si diffonde per via vettoriale: quando una zecca punge una persona, gli agenti patogeni passano nel nostro sistema circolatorio. La zecca immette nella ferita una grande quantità di saliva per impedire la coagulazione del sangue. Insieme alla saliva, anche le borrelie entrano nell'organismo umano.
Se una zecca infetta da borreliosi striscia semplicemente sul corpo senza riuscire a pungere, non si verifica alcun contagio (anche se esistono rare eccezioni).
Nota bene
Gli agenti patogeni della borreliosi possono entrare nel nostro organismo anche in altro modo. Poiché una grande quantità di borrelie è contenuta non solo nelle ghiandole salivari della zecca, ma anche negli organi escretori – i vasi malpighiani –, anche nelle feci del parassita se ne trova in gran numero. Durante un pasto prolungato sull'uomo, la zecca defeca e le spirochete possono entrare nell'organismo attraverso aree cutanee lesionate.
Pertanto, più a lungo la zecca rimane sul corpo, maggiore è la probabilità di contagio. Tuttavia, anche dopo la puntura di una zecca infetta da borreliosi, una persona potrebbe non ammalarsi, poiché il nostro organismo possiede reazioni immunitarie di difesa. Alla fine, secondo le statistiche, la probabilità di contrarre la borreliosi dopo una puntura di zecca è di circa 5 casi ogni 100 episodi di attacco.
Quadro clinico della malattia: sintomi e pericoli
Inizialmente, gli agenti patogeni si concentrano in gran numero nel sito della puntura, provocando così una reazione immunitaria locale. Al centro della puntura appare una macchia rosso brillante (eritema), che aumenta di diametro – a volte fino a 5 o più centimetri. Questo è il primo e chiaro segno di infezione umana da borreliosi.
L'eritema può migrare attraverso il corpo: più spesso si sviluppa sulla coscia, nelle zone inguinale e ascellare. In questa fase, di solito, la persona non è infastidita da febbre o altri sintomi caratteristici.
Attualmente è dimostrato che l'eritema migrante è un segno clinico essenziale della malattia di Lyme (anche se non sempre viene notato tempestivamente dai pazienti, il che può complicare la diagnosi quando l'infezione passa allo stadio successivo).
Il secondo stadio della malattia di Lyme si sviluppa circa al secondo mese dopo il contagio e si caratterizza per il coinvolgimento simultaneo di diversi organi e sistemi:
- della pelle;
- dell'apparato locomotore;
- del sistema cardiovascolare;
- del sistema nervoso.
Il coinvolgimento cutaneo si manifesta più rapidamente e si esprime con un gran numero di eritemi e noduli sottocutanei sul corpo, che spesso scompaiono e ricompaiono, e cambiano anche la loro localizzazione. Si osservano dolori articolari (come nell'artrite), il paziente avverte un dolore sordo agli arti. I dolori possono cambiare posizione e scomparire tanto improvvisamente quanto compaiono.
Il coinvolgimento del sistema cardiovascolare si manifesta molto meno frequentemente. Possono essere processi infiammatori nel muscolo cardiaco (miocardio) o un disturbo della conduzione dell'impulso elettrico nel cuore, che è potenzialmente pericoloso per la vita dell'intero organismo.
Il coinvolgimento del sistema nervoso si manifesta con forti mal di testa periodici, come nella meningite, ma senza nausea e vomito. Spesso si verifica un dolore bruciante tra le scapole, nella zona del torace e negli arti inferiori. Negli anziani questi sintomi sono più pronunciati e si manifestano vividamente durante la notte.
Se la malattia viene trascurata e non si prendono le misure necessarie in tempo, si sviluppa il terzo stadio della borreliosi, chiamato anche tardivo. È caratterizzato da un coinvolgimento più grave di uno dei sistemi dell'organismo.
Se si sviluppa l'artrite di Lyme, vengono colpite gravemente le grandi articolazioni: ginocchia, spalle, gomiti, più raramente anche anche e piccole articolazioni (mani e piedi). Si manifestano i sintomi tipici dell'artrite: gonfiore, forti dolori, limitazione della mobilità articolare.
La fase acuta può durare diversi mesi, dopo di che subentra una fase di "riposo" altrettanto lunga. In questa fase, tutti i metodi diagnostici clinici mostrano l'assenza degli agenti patogeni della borreliosi nell'organismo.
Nelle fasi tardive, la lesione cutanea si manifesta con eruzioni atrofiche su tutto il corpo. Contemporaneamente, sugli arti compaiono ampie macchie violacee, sulle quali, col tempo, la pelle necrotizza.
Ma la forma più pericolosa è la neuroborreliosi avanzata, quando viene colpito il sistema nervoso. Tra le manifestazioni cliniche dominanti in questo caso si segnalano:
- dolori intensi e brevi nella zona del viso;
- paralisi degli arti superiori o inferiori;
- disfunzione degli organi pelvici;
- declino della memoria e delle capacità intellettive.
Nota bene
In questo tipo di evoluzione della borreliosi, è proprio in questa fase che si manifestano i disturbi mentali più gravi, caratterizzati da aggressività e depressioni prolungate, fino alla perdita della memoria.
La borreliosi è particolarmente pericolosa per i bambini (le zecche infette possono pungerli durante i giochi all'aperto). Spesso si infettano i bambini in età scolare, mentre i bambini in età prescolare, dopo il contatto con le borrelie, si ammalano molto meno frequentemente.
Il decorso e i sintomi della malattia nei bambini sono simili a quelli degli adulti. Tuttavia, nei bambini la meningite si sviluppa più spesso e più rapidamente. Poiché viene colpito il sistema nervoso, anche dopo la completa guarigione, in quasi il 90% dei bambini permangono conseguenze: disturbi del sonno, umore depresso e reazioni nervose anomale.
Se una zecca infetta da borreliosi punge una donna incinta, non si manifestano particolari complicazioni. In letteratura scientifica non esistono dati sulla trasmissione intrauterina della borreliosi al feto o su complicazioni della gravidanza. Esperimenti sugli animali hanno dimostrato che non esiste una correlazione diretta tra l'infezione della madre da borreliosi e parti prematuri o aborti spontanei, né con varie patologie fetali.
Cosa fare in caso di puntura di zecca per prevenire conseguenze pericolose
La malattia di Lyme risponde bene al trattamento con antibiotici ad ampio spettro (ad esempio, la tetraciclina). Anche il terzo stadio, particolarmente avanzato, risponde bene al trattamento. Ma per proteggersi inizialmente da una serie di gravi problemi che possono insorgere dopo una puntura di zecca, è meglio predisporre un insieme di misure preventive.
Le azioni preventive devono essere mirate innanzitutto a ridurre al minimo la probabilità di contatto con le zecche. A differenza dell'encefalite da zecca, non esiste un vaccino per la malattia di Lyme. Pertanto, quando ci si trova all'aperto, è necessario evitare i luoghi più probabili di grande concentrazione di zecche (sentieri degli animali, vecchie aree ricoperte di erba e cespugli).
Non trascuri metodi di protezione come i repellenti, trattando i propri vestiti e le aree scoperte del corpo ogni volta che si reca nella natura. La cosa più importante è controllare periodicamente attentamente sé stessi e i propri cari per verificare la presenza di zecche sul corpo.
Se una zecca si è attaccata, è necessario rimuoverla dalla pelle il più presto possibile e con molta attenzione, in modo che la testa del parassita o il suo rostro non rimangano nella ferita. Più a lungo una zecca infetta da borreliosi succhia il sangue, maggiore è la probabilità di contrarre l'infezione.
Dopo aver rimosso il parassita dal corpo, la ferita va trattata con un antisettico (ad esempio, soluzione alcolica di iodio, verde brillante o acqua ossigenata). La zecca rimossa deve essere portata in un centro diagnostico per l'analisi. Successivamente, gli specialisti indicheranno la procedura da seguire nel caso in cui la zecca risulti infetta.
Video utile: cosa è importante sapere sulla borreliosi da zecche (malattia di Lyme)
Cosa fare per prima cosa in caso di morso di zecca
