In natura esistono molte specie diverse di zecche, ma la maggior parte di noi alla parola 'zecca' ricorda proprio gli artropodi parassiti – sanguisughe e vettori di malattie pericolose. Molti si chiedono di cosa si nutrano queste zecche oltre al sangue, se bevano acqua, quanto tempo possano vivere senza cibo. In questo articolo troverà risposta a queste e ad altre domande.
Le zecche menzionate appartengono alla famiglia degli Ixodidi. I rappresentanti di questa famiglia (ixodidi) si trovano in tutti gli angoli del globo e attaccano l'uomo, mammiferi, uccelli e persino rettili, bevono il loro sangue, nonché l'infiltrato infiammatorio e i prodotti di decomposizione dei tessuti che si formano nel punto del morso. Esaminiamo più in dettaglio come avviene l'alimentazione di queste zecche.
Struttura della zecca
Il corpo di tutti gli aracnidi è composto da due sezioni – cefalotorace e addome (nelle zecche sono gnatosoma e idiosoma) – e quattro paia di zampe. Lo gnatosoma degli ixodidi ha una struttura molto complessa, che favorisce il saldo ancoraggio del parassita nel punto del morso.
Sullo gnatosoma si trovano pedipalpi (palpi), cheliceri (mascelle) e il rostro coperto di spine – questo è l'apparato boccale della zecca. Durante il morso, la zecca taglia la pelle dell'ospite con i cheliceri e li immerge nella ferita insieme al rostro. Durante l'alimentazione, nella pelle si trova praticamente tutto lo gnatosoma, mentre la zecca respira attraverso le aperture del sistema tracheale, che si trovano ai lati del suo corpo.
Struttura esterna della zecca ixodida.
Durante la suzione di sangue, nella ferita penetra periodicamente la saliva del parassita. In alcune specie, essa si solidifica e forma un duro astuccio 'cementizio', riuscendo a diffondersi negli strati inferiori della pelle, rendendo la base dell'astuccio più larga della parte superiore. In questo modo, si ottiene una struttura robusta che impedisce di estrarre il parassita.
L'idiosoma della zecca è ricoperto da una cuticola densa. Questa possiede un'elevata impermeabilità, impedendo così l'evaporazione dell'eccesso di acqua dal corpo dell'aracnide. La cuticola presenta un gran numero di pieghe e solchi: durante l'alimentazione si distendono, permettendo al parassita di aumentare di dimensioni.
Come il parassita sceglie l'ospite
Il ciclo vitale degli ixodidi comprende quattro fasi – uovo, larva, ninfa e imago (adulto) – e dura da un anno e mezzo a tre anni. Ogni fase (tranne l'uovo) necessita di un'unica alimentazione sull'ospite e, in base al numero di ospiti che il parassita cambia nel corso del suo ciclo vitale, le zecche si dividono nei seguenti tipi:
- Monoxene. I rappresentanti di questo tipo, a partire dalla larva, trascorrono tutta la vita su un unico ospite. La femmina lo abbandona dopo l'accoppiamento per deporre le uova.
- Dioxene. In questo tipo, la larva e la ninfa si nutrono su un ospite, mentre l'imago ne cattura un secondo. L'accoppiamento avviene al di fuori dell'ospite.
- Trioxene. Il parassita di questo tipo, in ogni fase del suo sviluppo, vive in natura e caccia un nuovo ospite. La maggior parte degli ixodidi appartiene a questo tipo.
Il ciclo vitale della zecca dura diverse stagioni.
La caccia della zecca consiste nell'attesa passiva e attiva. A seconda della specie e della fase di sviluppo, i parassiti possono introdursi nelle tane, attendere la preda nella lettiera di foglie o arrampicarsi su erba e cespugli. Qui rimangono immobili in attesa, protendendo il primo paio di zampe.
Curiosità
Le zecche vedono male e alcune specie sono addirittura prive di occhi. Il loro principale organo di senso è l'olfatto. Grazie a un organo speciale, l'organo di Haller, situato sulle zampe anteriori, il parassita identifica la preda dall'odore e dall'anidride carbonica emessa. Inoltre, questo organo capta anche le radiazioni termiche.
Quando la zecca avverte la preda, passa alla fase di attesa attiva – si gira verso la vittima e compie movimenti oscillatori con le zampe, fino ad agganciarsi.
La zecca ha proteso le zampe in avanti — è pronta ad attaccare.
Nota bene
Se la zecca percepisce la preda ma il contatto non avviene a lungo, il parassita può scendere dal suo «posto» e strisciare verso di essa.
Le zecche attaccano animali di diverse specie; non hanno un legame stretto con gruppi specifici di ospiti. Una stessa specie di parassita monosseno può svilupparsi, ad esempio, sia su un ratto che su un cane.
Ma esistono anche fattori di idoneità di determinati animali per specie specifiche di zecche. Questi includono lo spessore della pelle, la struttura del pelo e del piumaggio, la capacità di autopulirsi dell'ospite e il livello di reazione immunitaria alla saliva del sanguisuga. Ad esempio, alcune specie di zecche hanno sulle zampe escrescenze speciali che permettono di afferrare saldamente i peli. Queste sono chiamate denti coxali e sono quasi assenti nelle specie che si nutrono del sangue dei rettili.
Alimentazione del parassita
Il parassita può impiegare diverse decine di minuti per scegliere il punto in cui pungere, viaggiando sul corpo della vittima. Non è in grado di perforare i vestiti, quindi, una volta finito su di essi, è costretto a strisciare a lungo sulla persona in cerca di pelle scoperta. La zecca non può pungere senza attaccarsi: infatti, bere sangue è lo scopo principale del suo morso.
Le zecche amano attaccarsi in luoghi nascosti: nelle orecchie e dietro di esse, sotto le ascelle, nell'inguine, sul collo e sulla testa, nelle pieghe degli arti e nelle pieghe cutanee. Lì la pelle è più sottile ed è più facile raggiungere i vasi sanguigni. Il parassita può bere il sangue di una persona per un periodo piuttosto lungo – a volte più di 10 giorni.
La zecca cerca punti del corpo dove è più facile raggiungere i vasi sanguigni.
Il processo stesso di suzione del sangue non è costante. Durante tutto il periodo in cui il parassita è attaccato alla vittima, si alternano diverse fasi di alimentazione e riposo. L'atto della suzione consiste in una serie di dilatazioni e contrazioni ritmiche della faringe che aspirano il sangue nell'esofago. Segue una fase di secrezione di saliva nella cavità orale anteriore e poi una fase di riposo, durante la quale non si verificano né l'assorbimento di sangue né la salivazione.
Nelle specie di zecche a tre ospiti, le larve si nutrono per 2-4 giorni, poi si staccano e dopo la muta si trasformano in ninfe. A queste ultime è necessaria una settimana per nutrirsi. Le femmine adulte necessitano di una scorta sostanziale di proteine per deporre le uova, e la durata del processo di alimentazione può raggiungere i 10 giorni, mentre i maschi si saziano di sangue molto rapidamente: a loro bastano poche ore, a volte anche meno.
Talvolta un maschio attacca un suo simile già sazio e ne succhia il sangue, senza causare gravi danni alla zecca vittima; la femmina, dopo aver subito l'attacco, può deporre le uova senza problemi.
Durante l'alimentazione, le dimensioni e il peso degli aracnidi ematofagi aumentano molte volte. Nelle specie più comuni in Russia, la zecca del cane e la zecca della taiga, il peso corporeo di un individuo pieno di sangue aumenta da 80 a 100 volte rispetto al peso di una zecca affamata. Il corpo del parassita si gonfia e diventa simile a un acino d'uva.
La seguente foto mostra una zecca piena di sangue:
Di solito il parassita beve una massa di sangue molto maggiore del peso della zecca già staccata, perché durante l'alimentazione avvengono processi di digestione e defecazione. In un solo pasto, il parassita può bere fino a 8 g di sangue, mentre il peso della zecca sazia è di circa 1 g, e quella affamata pesa 7-10 mg.
Dopo aver terminato l'alimentazione, nella femmina maturano le uova nell'ovaio. Questo processo può richiedere da una settimana a un mese. La deposizione delle uova stessa non è rapida e dura circa un mese.
Di solito, le masse di uova si trovano nelle fessure del terreno, ma a volte la femmina depone le uova direttamente sulla pelle della vittima.
Il tipo di caccia della zecca richiede un'attesa prolungata e, di conseguenza, un digiuno altrettanto lungo. Gli Ixodidi possono restare senza cibo fino a 8-10 mesi, ma una zecca portata in appartamento sui vestiti non sopravvive più di un paio di giorni – nelle abitazioni umane di solito non c'è l'umidità necessaria.
Questi aracnidi hanno bisogno di acqua?
Per mantenere le funzioni vitali, oltre al sangue, le zecche necessitano di acqua. Preferiscono ambienti caldi e umidi ed evitano zone secche. Durante l'attesa prolungata della vittima sulla punta di un filo d'erba o di un ramoscello, il parassita perde umidità e deve reintegrarla. La principale perdita d'acqua dell'ematofago avviene per evaporazione attraverso la cuticola che ricopre il corpo, il sistema tracheale e con i prodotti di scarto eliminati dall'organismo.
Solo un piccolo numero di specie di ixodidi beve acqua nel senso comune del termine. La maggior parte delle zecche assorbe vapore acqueo dall'aria satura di umidità, scendendo dal proprio punto di osservazione sul terreno e infilandosi nelle fessure del suolo o tra le foglie cadute.
Per reintegrare l'umidità, le zecche si infilano sotto le foglie cadute o nelle fessure del terreno.
L'assorbimento del vapore acqueo avviene nella cavità orale dell'aracnide, dove viene secreta una saliva igroscopica. È proprio questa saliva ad assorbire il vapore acqueo dall'aria, per poi essere inghiottita dalla zecca.
Infezioni trasmesse
La saliva della zecca può contenere virus e batteri, agenti causali di malattie pericolose. Le più note sono l'encefalite da zecca e la malattia di Lyme (borreliosi da zecca). Queste malattie hanno un decorso grave e possono portare a disabilità e persino alla morte. Per i cani, la piroplasmosi trasmessa dalle zecche è spesso fatale; pertanto, un animale domestico morso da un ematofago e che si ammala improvvisamente deve essere portato d'urgenza dal veterinario.
Una zecca non può infettare una persona o un animale semplicemente strisciando sul corpo senza pungere. Per l'infezione è necessario che la sua saliva entri nel sangue della vittima. L'infezione è possibile anche se il contenuto del parassita schiacciato sulla pelle penetra in una ferita o in un graffio accidentalmente vicino.
Nota bene
Il morso della zecca non si nota: la vittima non avverte dolore perché la saliva della zecca contiene sostanze anestetiche. Per questo motivo, sul corpo si trovano spesso esemplari già gonfi di sangue.
La persona non avverte il momento in cui la zecca perfora la pelle, poiché la saliva del parassita contiene un anestetico. Nell'immagine, l'involucro cementizio di saliva indurita è mostrato in viola.
Un'altra via di infezione da encefalite da zecca è il latte di capra o mucca morsa da una zecca infetta, che non ha subito trattamento termico.
Cosa mangiano le altre zecche
Il mondo delle zecche è molto vario: questi aracnidi vivono ovunque e quasi tutto è adatto come loro cibo. Esistono eserciti di zecche saprofaghe che si nutrono di foglie in decomposizione e contribuiscono alla formazione del suolo. Ci sono zecche che si nutrono di linfa vegetale, le più note sono i ragni rossi e gli acari galligeni. Ci sono zecche micofaghe: mangiano funghi. Esistono predatori che cacciano altre zecche e piccoli insetti.
Gli acari parassiti si dividono in parassiti temporanei e permanenti. I parassiti temporanei vivono nell'ambiente naturale, cacciano l'ospite e si staccano dopo essersi saziati di sangue. Tra questi rientrano le zecche Ixodidae e Argasidae. Gli Argasidi, come gli Ixodidi, si nutrono di sangue, ma non attendono passivamente la preda, bensì cercano attivamente la vittima. Inoltre, è loro caratteristico l'omovampirismo, un fenomeno in cui un aracnide affamato si attacca a un suo simile già sazio.
I parassiti permanenti trascorrono l'intera vita sull'ospite. Tali acari parassitano tutti i gruppi di animali e l'uomo. Si insediano nei follicoli piliferi, nella pelle, nelle orecchie, nelle vie respiratorie, nelle barbe delle penne e nelle trachee degli insetti.
Tra questi, è opportuno menzionare l'acaro della scabbia, che scava cunicoli all'interno della pelle e provoca una spiacevole malattia chiamata scabbia.
Ecco come appare l'acaro della scabbia al microscopio.
Nei follicoli piliferi di quasi tutte le persone vive la ghiandola sebacea dell'acaro Demodex, che si nutre delle secrezioni delle ghiandole sebacee. Di solito è innocuo, ma con un sistema immunitario indebolito può causare la demodecosi.
Nelle case vivono gli acari della polvere, che si nutrono di scaglie di pelle umana morta. Di per sé non sono pericolosi, ma le loro secrezioni spesso causano allergie e asma.
Miti sulle zecche
Per concludere, analizziamo i miti più comuni sulle preferenze alimentari delle zecche Ixodidae:
- Le zecche non pungono tutti, ma prediligono un determinato gruppo sanguigno – in realtà, gli scienziati non hanno rilevato alcuna correlazione tra la frequenza dei morsi e il gruppo sanguigno umano;
- Le zecche non pungono le persone ubriache. Questo mito è solo un tentativo di giustificare una cattiva abitudine. L'alcol nel sangue non influisce in alcun modo sul parassita e, in stato di ebbrezza, si potrebbe non notare una zecca attaccata;
- Solo le femmine delle zecche pungono – in realtà entrambi i sessi succhiano sangue, ma le femmine si nutrono per diversi giorni, facendo scorta per la formazione delle uova, mentre ai maschi a volte basta mezz'ora. In alcune specie rare, i maschi adulti non si nutrono affatto, e il loro ruolo si limita solo alla fecondazione;
- I maschi vengono punti più spesso – questo mito è legato al fatto che i maschi vanno più spesso nei boschi.
Le caratteristiche del ciclo vitale e della struttura delle zecche Ixodidae sono massimamente orientate ad assicurare l'alimentazione a base di sangue e la diffusione su vasti territori. Il cambio di ospiti favorisce la dispersione delle zecche, mentre l'enorme numero di uova e larve garantisce la sopravvivenza della popolazione. La struttura dell'apparato boccale permette di fissarsi saldamente all'animale ospite, e la cuticola elastica consente di contenere una grande quantità di sangue e di garantire una scorta di nutrienti al parassita sazio per lungo tempo.
Pertanto, gli Ixodidi sono perfettamente adattati a uno stile di vita parassitario e, oltre al sangue e all'acqua, non necessitano di altre fonti di cibo.
Video utile: come e di cosa si nutre la zecca
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