Fortunatamente, oggi quasi tutti sono ben informati che le zecche sono portatrici di pericolose malattie infettive, tra cui spicca l'encefalite da zecca. E quando, dopo una passeggiata, si trova un parassita attaccato alla pelle, è del tutto comprensibile la preoccupazione che possa essere contagioso.
Se la zecca è stata appena rimossa dalla pelle, è possibile inviarla immediatamente in laboratorio per l'analisi. Nel caso in cui venga confermata l'infezione del parassita, basterà fare un'iniezione di immunoglobuline per la profilassi d'emergenza dell'encefalite da zecca, e la malattia con quasi il 100% di probabilità non si svilupperà.
Tuttavia, molti trascurano le misure precauzionali e iniziano a pensare a un possibile contagio non immediatamente, ma solo dopo un po' di tempo, quando la zecca stessa non è più reperibile e la profilassi è troppo tardi (è efficace solo nei primi 3-4 giorni dopo il morso).
In tal caso, l'unica opzione rimasta è monitorare le condizioni della persona colpita e, ai primi sintomi della malattia, recarsi in ospedale e iniziare le cure. Dopo il morso di una zecca infetta da encefalite, in caso di contagio dell'organismo, la durata del periodo di incubazione dell'encefalite da zecche nell'uomo è di alcuni giorni: durante questo periodo, non è possibile stabilire dai segni esterni se la malattia si stia sviluppando o meno. Solo i primi sintomi caratteristici, di solito, indicano inequivocabilmente che la malattia è iniziata. Oppure, se i normali termini del periodo di incubazione sono trascorsi e non ci sono segni della malattia, si può stare tranquilli: l'infezione non è avvenuta.
Di seguito verrà spiegato per quanto tempo la persona colpita dal morso deve osservare attentamente le proprie condizioni e quali sfumature è importante considerare a questo proposito.
Durata del periodo di incubazione dell'encefalite da zecche
Bisogna tenere presente che la durata del periodo di incubazione dell'encefalite da zecche non è un valore costante – è individuale per ogni persona e dipende dai seguenti fattori:
- Numero di particelle virali introdotte nell'organismo con il morso;
- Stato del sistema immunitario al momento del contagio;
- Numero di zecche che hanno punto la persona.
Sono stati registrati casi in cui l'encefalite si è manifestata già tre giorni dopo il morso, ma ci sono anche dati sullo sviluppo della malattia 21 giorni dopo l'attacco della zecca. In media, il periodo di incubazione dell'encefalite da zecche dura 10-12 giorni e, dopo questo termine, la probabilità di ammalarsi diminuisce significativamente.
Le persone con un sistema immunitario indebolito dovrebbero osservarsi con particolare attenzione: hanno una maggiore probabilità di ammalarsi dopo un morso di zecca. Nelle persone con un sistema immunitario forte, invece, anche un'infezione accertata introdotta nell'organismo viene nella maggior parte dei casi soppressa dalle difese immunitarie e la malattia non si sviluppa.
Nota bene
Sono inoltre a rischio le persone appena arrivate in una zona endemica per l'encefalite da zecche. I residenti di lunga data in tali zone possono avere un'immunità formatasi naturalmente, a seguito di rari morsi di zecche e dell'introduzione nell'organismo di piccole quantità di virus. I nuovi arrivati, invece, non hanno questa protezione e, in caso di morso, la probabilità di contagio è molto più alta.
L'età gioca un ruolo, sebbene non primario. Secondo le statistiche, i bambini sono i più esposti all'encefalite da zecche – in alcune aree la loro incidenza supera il 60% dei casi. Ciò può essere dovuto sia all'immaturità del sistema immunitario infantile rispetto agli adulti, sia al semplice fatto che il bambino si trova più spesso in situazioni di possibile infezione (durante i giochi con i coetanei) e non presta la stessa attenzione alla protezione dalle punture di zecca.
Tuttavia, non esiste fascia d'età che non possa essere colpita dall'encefalite da zecche.
Di conseguenza, dopo una puntura di zecca è necessario monitorare le condizioni della persona colpita per tre settimane. Se durante questo periodo non si sviluppano sintomi di encefalite da zecche, si può stare tranquilli: il rischio di ammalarsi è passato.
Nota bene
Esiste anche un'altra via di contagio dell'encefalite: attraverso il latte crudo di capre e mucche infette, o i relativi prodotti lattiero-caseari. Inoltre, mentre le capre si ammalano se infettate dal virus dell'encefalite da zecche, nelle mucche esso si moltiplica in modo del tutto asintomatico.
Consumando latte infetto, l'incubazione del virus è in media più rapida e la malattia si manifesta già dopo circa una settimana.
Ora vediamo cosa succede al virus subito dopo essere entrato nel corpo umano e come si sviluppa durante il periodo di incubazione…
Penetrazione del virus dell'encefalite da zecche nell'organismo e fase iniziale del danno tissutale
Il virus dell'encefalite da zecche è una particella microscopica sferica di dimensioni pari a pochi centomillesimi di millimetro. Quando una zecca infetta punge un essere umano, un numero enorme di questi agenti infettivi penetra nell'organismo insieme alla saliva del parassita.
Quando penetrano nella ferita, le particelle virali (di fatto, molecole di RNA rivestite da un involucro proteico) dallo spazio intercellulare entrano direttamente nelle cellule ospiti. Di solito si tratta di cellule del tessuto sottocutaneo e dei muscoli adiacenti (anche se, in caso di infezione tramite latticini, potrebbe trattarsi del tratto gastrointestinale).
Quando penetra nella cellula, la particella virale perde il rivestimento e all'interno della cellula ospite rimane solo l'RNA. Esso raggiunge l'apparato genetico nel nucleo, vi si integra, e in seguito la cellula produrrà costantemente, insieme ai propri componenti, anche le proteine e l'RNA del virus.
Quando la cellula infetta produce una quantità sufficiente di particelle infettive, non riesce più a svolgere le proprie funzioni e a funzionare normalmente. Le cellule, letteralmente farcite di particelle virali, si distruggono – di conseguenza, un gran numero di virioni finisce nello spazio intercellulare e si diffonde ad altre cellule, mentre i prodotti di degradazione della cellula morta (e in parte gli antigeni delle particelle virali) causano un'infiammazione. Nel periodo di incubazione, la quantità di particelle virali nei tessuti umani aumenta costantemente e molto rapidamente.
Qui di seguito, nella foto, si mostra l'aspetto delle particelle del virus dell'encefalite da zecca al microscopio:
Se il sistema immunitario della persona infetta è abbastanza forte, identifica rapidamente gli antigeni del virus come pericolosi e inizia a produrre anticorpi che legano le particelle virali, impedendo loro di infettare nuove cellule. In questo caso, non comparirà alcun sintomo della malattia – l'infezione verrà gradualmente soppressa del tutto. Ma se gli anticorpi non vengono prodotti (ad esempio, perché il sistema immunitario non riconosce il virus come una struttura pericolosa per l'organismo), oppure non sono sufficienti, i virus passano nel flusso sanguigno e, insieme ad esso, si diffondono in tutto il corpo.
Inizialmente, l'encefalite da zecca colpisce e distrugge le cosiddette cellule reticoloendoteliali, che svolgono una funzione protettiva. Tuttavia, già tre giorni dopo l'infezione, il virus è in grado di penetrare nel sistema nervoso centrale.
Il cervello è il luogo più favorevole per la moltiplicazione del virus – e qui esso agisce secondo lo stesso schema, distruggendo le cellule e infettandone di nuove. Ma se il tessuto sottocutaneo, quando viene danneggiato, si riprende rapidamente, le cellule nervose non hanno questa capacità. Ecco perché le lesioni cerebrali sono pericolose per qualsiasi organismo: le cellule del cervello e delle meningi non si rigenerano a lungo, e il loro danno porta a disturbi persistenti dello stato di salute.
Sebbene nel caso classico l'encefalite inizi in modo piuttosto brusco e improvviso, talvolta già nel periodo di incubazione si verificano cambiamenti nello stato di salute – i cosiddetti sintomi prodromici. Questi includono affaticamento, debolezza, sonnolenza, scarso appetito e malessere generale. Questi sono i primi segnali che l'infezione è comunque avvenuta.
Nota bene
Nella stragrande maggioranza dei casi, l'infezione passa inosservata e la malattia assume una forma asintomatica lieve. Dell'infezione ci si può accorgere solo dalla presenza di anticorpi nel sangue di una persona apparentemente sana.
Quando la quantità di virus in replicazione inizia a interferire chiaramente con le normali funzioni vitali dell'organismo, compaiono i primi sintomi della malattia. Se l'encefalite da zecca corrisponde al sottotipo dell'Estremo Oriente, si verificano rapidamente gravi danni al sistema nervoso. A causa della degenerazione delle cellule nervose, possono insorgere crisi epilettiche, debolezza e atrofia muscolare, paralisi.
La letalità tra i malati in Estremo Oriente è piuttosto elevata – un quarto di tutti i casi della malattia. Nel territorio europeo, la probabilità di morte per encefalite è molto più bassa – muore solo l'1-2% dei pazienti.
Una persona è contagiosa durante il periodo di incubazione?
Ad oggi sono note solo due possibili vie di contagio dell'encefalite da zecca – attraverso le punture di zecche infette e attraverso il latte e i prodotti lattiero-caseari di capre e mucche infette. Se una persona contrae l'encefalite da zecca, non è contagiosa per chi la circonda. Questo vale sia per il periodo di incubazione che per il momento delle manifestazioni più gravi. La malattia non si trasmette attraverso la conversazione (via aerea), il contatto o le mucose.
Lo stesso vale per gli animali domestici – da un cane malato, punto da una zecca, il proprietario non può contrarre l'infezione (è utile sapere che i cani nella maggior parte dei casi contraggono dalle zecche non l'encefalite, ma la piroplasmosi).
Quindi non ci si deve preoccupare del pericolo che una persona punta da una zecca rappresenti per gli altri – la trasmissione della TBE da persona a persona è semplicemente impossibile. Anche in caso di infezione, la persona non sarà pericolosa per i suoi cari: si può parlare con lei, stare nella stessa stanza e prendersene cura – il virus non si trasmette né per via aerea né per contatto.
I primi sintomi della malattia a cui prestare attenzione
Osservando le condizioni di un adulto o di un bambino colpito dal morso di una zecca, è opportuno prestare attenzione anche a un lieve peggioramento del benessere. L'aumento dell'affaticamento per diversi giorni del periodo di incubazione può già diventare uno dei primi sintomi prodromici della malattia.
Nota bene
Le persone spesso si spaventano scoprendo che il punto del morso della zecca è arrossato e ha iniziato a prudere. Tuttavia, il prurito e il rossore di per sé non sono ancora segni di una malattia imminente – sono solo una reazione naturale della pelle all'introduzione della saliva del parassita nella ferita. Quindi non è ragionevole formulare una diagnosi di encefalite da zecche (o borreliosi di Lyme) solo sulla base di questi segni.
Di norma, l'encefalite da zecche inizia bruscamente. Spesso i pazienti possono indicare persino l'ora esatta in cui si sono sentiti male. I classici primi segni della malattia sono:
- La temperatura sale bruscamente;
- Si osservano mal di testa progressivi;
- Compare gonfiore del viso;
- A volte si manifestano forte nausea e vomito.
Questi sintomi primari sono caratteristici del sottotipo europeo relativamente lieve di encefalite. Per la variante più grave dell'Estremo Oriente, oltre alle manifestazioni sopra indicate, già all'inizio della malattia sono tipici la visione doppia, difficoltà nel parlare e deglutire, disturbi della minzione. Possono subito osservarsi patologie del sistema nervoso – ad esempio, ridotta mobilità dei muscoli del collo. I pazienti sono molto apatici e spenti; qualsiasi comunicazione aggrava il loro mal di testa e provoca ancora più disagio. In seguito, questi sintomi non fanno che intensificarsi, specialmente in assenza di un trattamento tempestivo.
È particolarmente pericoloso se iniziano subito a manifestarsi segni di danno cerebrale. Difficoltà nei movimenti, crisi convulsive e crampi possono indicare una forma grave della malattia, per la quale è necessario il ricovero urgente. Tuttavia, allo stesso modo, qualsiasi sintomo progressivo deve essere un segnale per rivolgersi immediatamente in ospedale.
L'aiuto del medico è altrettanto importante anche per la versione relativamente «lieve» dell'encefalite da zecche (europea). Non è affatto una malattia per cui ci si possa affidare solo alle forze del proprio corpo. Vitamine, attività fisica e aria fresca sono certamente utili, ma non cureranno di certo l'encefalite da zecche. L'automedicazione e l'indugio sono assolutamente inaccettabili per questa malattia.
A volte si verificano situazioni in cui non è possibile trasportare immediatamente una persona in una struttura medica. In tali casi, è necessario sistemare il letto del malato in una stanza buia, ma ben ventilata. Si consiglia di somministrare molta acqua. Il cibo deve essere omogeneo, per non causare ulteriore mal di testa con la masticazione. In caso di necessità acuta, si possono usare analgesici. Sia all'inizio della malattia che in seguito, è fondamentale garantire al malato il massimo riposo fisico, mentale e spirituale.
Nota bene
Durante il trasporto in ospedale, è importante sistemare la persona in macchina in modo confortevole per ridurre le scosse. L'auto deve essere guidata a bassa velocità, evitando curve brusche. È da notare che più tempo passa dall'inizio della malattia, più il malato tollera male qualsiasi spostamento. Pertanto, alla comparsa dei primi sintomi, è opportuno consultare un medico il più rapidamente possibile.
Ulteriore sviluppo dell'encefalite da zecche e le sue possibili conseguenze
La febbre alta, con cui di solito inizia la malattia, persiste nel malato per circa una settimana dal termine del periodo di incubazione. Ma questo periodo può arrivare fino a 14 giorni.
Durante il culmine della malattia, la sintomatologia dell'encefalite può variare notevolmente a seconda della forma. A sua volta, la forma sarà tanto più grave quanto più virus si moltiplica nelle cellule nervose.
Nella forma più lieve – febbrile – i sintomi di danno cerebrale sono assenti e si osservano solo manifestazioni infettive standard. Pertanto, questa forma di encefalite può talvolta essere confusa con l'influenza.
La forma più comune di encefalite da zecche – meningea – è simile nella sintomatologia alla meningite. I pazienti soffrono di forti mal di testa, hanno una pressione intracranica elevata e fotofobia. Inoltre, la composizione del liquido cerebrospinale cambia. Tuttavia, la forma meningea, nonostante la sua pericolosità, risponde bene al trattamento.
La malattia è particolarmente grave nella forma meningoencefalitica, che ha un alto tasso di mortalità. Nel cervello si riscontrano multiple piccole emorragie, la sostanza grigia necrotizza, si osservano convulsioni e crisi epilettiche. La guarigione è possibile, ma può richiedere anni, e il completo recupero della salute è molto raro. A causa della necrosi del tessuto cerebrale, può svilupparsi una diminuzione dell'intelligenza, che porta a disabilità e disturbi psichici.
Esistono altre forme di encefalite da zecca: quella poliomielitica e quella polira diconevritica. In questo caso, il virus si localizza prevalentemente nel midollo spinale, provocando un complesso di disturbi motori. Possono manifestarsi formicolio o intorpidimento muscolare, sensazione di «pelle d'oca» e debolezza agli arti. In caso di esito sfavorevole, la malattia può portare a paralisi e morte.
Le statistiche indicano che circa un terzo dei pazienti che hanno presentato sintomi di grave danno al sistema nervoso recupera completamente la salute. Questo vale per tutte le forme di encefalite sopra elencate. La mortalità per le forme gravi della malattia varia dal 20 al 44%, a seconda della regione. Un gruppo separato di pazienti (dal 23 al 47%) è costituito da persone che presentano conseguenze significative dopo la malattia, inclusa la disabilità.
Nella foto sottostante sono mostrate le conseguenze di un'encefalite da zecca (atrofia muscolare del cingolo scapolare dovuta alla forma poliomielitica dell'encefalite da zecca):
Alla luce di quanto detto, diventa del tutto evidente che, in presenza di qualsiasi segno evidente di alterazione dello stato di salute durante il periodo di incubazione dell'encefalite da zecca, è necessario portare la persona vittima del morso di zecca dal medico il prima possibile per chiarire la situazione e iniziare il trattamento. Quanto prima si inizia la terapia (se necessaria), tanto minore sarà il rischio di possibili gravi conseguenze dell'encefalite da zecca.
Trattamento dell'encefalite da zecca
Il principale metodo di trattamento della malattia è un ciclo di iniezioni di gamma-globulina specifica anti-encefalite. Questa sostanza è una proteina appartenente alla classe degli anticorpi che neutralizza nell'organismo le particelle virali dell'encefalite da zecca, impedendo loro di infettare nuove cellule. La stessa immunoglobulina viene somministrata anche per la profilassi d'emergenza della malattia.
Spesso nel trattamento si utilizza anche la ribonucleasi, un enzima che «taglia» il filamento di RNA (il materiale genetico del virus), bloccandone la replicazione. Se necessario, al paziente può essere prescritto l'interferone, una proteina speciale che rafforza la difesa naturale delle cellule dall'attacco delle particelle virali.
Di solito non è necessario utilizzare tutti e tre i farmaci contemporaneamente, ma questa necessità può presentarsi in caso di sviluppo di una forma grave della malattia.
Indipendentemente dalla gravità dei sintomi, a tutti i pazienti affetti da encefalite da zecca è indicato un rigoroso riposo a letto. Quanto più la persona si muove, soprattutto nella fase iniziale della malattia, tanto maggiore è la probabilità di complicazioni. Anche qualsiasi attività intellettuale intensa durante la fase acuta della malattia è vietata. È importante aumentare la durata del sonno e consumare cibi vari e sufficientemente calorici.
In condizioni normali, il paziente deve essere curato in ospedale per un periodo da 14 a 30 giorni. La durata minima del trattamento per l'encefalite da zecche (TBE) è richiesta per la forma più lieve (febbrile) della malattia, mentre quella massima, da 21 a 30 giorni, per la forma meningea.
Trascorso questo periodo, i pazienti di solito guariscono completamente e possono tornare alla vita normale. Tuttavia, per i due mesi successivi alla guarigione, è consigliabile adottare un regime quotidiano il più possibile rilassante e non affaticarsi. L'organismo avrà ancora bisogno di tempo per un recupero completo.
Per le forme più gravi di encefalite da zecche, la durata del ricovero ospedaliero è compresa tra 35 e 50 giorni. Il paziente può guarire completamente o sviluppare gravi complicazioni come disturbi delle funzioni motorie, intorpidimento muscolare e disturbi psichici.
Il recupero delle condizioni generali in tali casi può richiedere da sei mesi a diversi anni, e talvolta le conseguenze dell'encefalite permangono per tutta la vita.
È importante sapere
Un miglioramento stabile e positivo nei primi giorni di trattamento non garantisce ancora la guarigione. Esiste una forma bifasica di encefalite, in cui dopo una settimana di apparente miglioramento inizia un nuovo periodo febbrile acuto. Pertanto, durante il trattamento è necessario attenersi rigorosamente alle raccomandazioni del medico per evitare una ricaduta. Con un comportamento corretto del paziente, nella maggior parte dei casi si osserva un recupero completo, ma per questo è importante affrontare il rapporto con il medico nel modo più responsabile possibile.
Periodo di incubazione di altre infezioni trasmesse dalle zecche
Le zecche non trasmettono solo l'encefalite da zecche, quindi se si viene morsi da un parassita, è utile avere un'idea dei possibili sintomi anche di altre malattie:
- Malattia di Lyme (borreliosi di Lyme) – è abbastanza comune in tutta Europa e in alcune regioni viene diagnosticata anche più spesso dell'encefalite. Nella borreliosi, il periodo di incubazione è in media di 1-2 settimane, ma talvolta si riduce a pochi giorni o si allunga fino a un anno o più (questi casi sono rari, ma noti). Le prime manifestazioni della malattia sono simili a quelle dell'encefalite: aumento della temperatura, brividi, mal di gola, dolori muscolari. In generale, questo è un inizio caratteristico della maggior parte delle malattie infettive. Tuttavia, nella borreliosi, quasi sempre i pazienti presentano una caratteristica specifica: il sito del morso della zecca si modifica e appare come un arrossamento anulare. Successivamente può aumentare di dimensioni. Al centro l'arrossamento è più chiaro che ai bordi e spesso compare anche prima dei sintomi principali. Grazie a questo, la malattia di Lyme può essere identificata ancor prima dei risultati della diagnosi professionale. La foto seguente mostra un tale arrossamento (chiamato anche eritema migrante):
- Il tifo esantematico da zecche è una malattia più tipica della zona siberiana. Il periodo di incubazione è molto breve, solo 2-5 giorni, al massimo una settimana. Inizia con febbre acuta, che può assomigliare all'encefalite. Tuttavia, molto presto dopo l'insorgenza della malattia, il paziente presenta un'eruzione cutanea di colore rosa con pustole al centro. Tale eruzione si diffonde infine in tutto il corpo. La malattia è pericolosa perché, come l'encefalite da zecche, può colpire il sistema nervoso. È necessario il trattamento in ospedale;
- La tularemia è una malattia diffusa nelle latitudini settentrionali temperate di tutto il globo. Le zecche non sono i principali vettori di questa malattia, ma sono noti casi di infezione da esse. Il periodo di incubazione della malattia è in media di 3-7 giorni, mentre il massimo noto è durato 3 settimane. La tularemia inizia in modo altrettanto acuto delle infezioni precedenti: con febbre alta, mal di testa, vertigini, a volte con vomito e sangue dal naso. Nella maggior parte dei pazienti, la malattia è accompagnata da congiuntivite fin dai primi giorni. Un segno particolare della tularemia è un notevole ingrossamento dei linfonodi, che possono gonfiarsi fino a 5 cm di diametro. È caratteristica anche la formazione di fistole, cosa che non accade nell'encefalite da zecche.
In generale, il periodo più pericoloso dopo il morso di una zecca è di due settimane. Considerando le possibili variazioni nella durata del periodo di incubazione, l'ideale è monitorare le condizioni della persona colpita per 21 giorni dopo la rimozione della zecca. Certamente, ci sono stati casi di manifestazioni tardive di malattie dopo il morso, ma questi casi sono molto rari. Pertanto, se dopo il morso della zecca sono già passate tre settimane e lo stato di salute è buono, si può affermare con sufficiente sicurezza che non si è verificata infezione.
Nonostante tutto il pericolo dell'encefalite da zecche e la necessità di monitorare le proprie condizioni dopo il morso di una zecca, bisogna considerare che l'infezione, fortunatamente, si verifica abbastanza raramente. Non tutte le zecche portano l'encefalite, nemmeno nelle aree endemiche per questa malattia. Ad esempio, in Siberia e nell'Estremo Oriente, solo il 6% delle zecche è infettato dal virus.
Inoltre, è stato dimostrato che tra le persone morse anche da zecche infette, solo dal 2 al 6% si ammalano – negli altri il virus non riesce a penetrare nell'organismo (ad esempio, se il parassita è stato rimosso all'inizio del pasto di sangue) oppure viene distrutto dal sistema immunitario. Viene anche considerata la percentuale di decorso asintomatico della malattia.
Molto spesso si infettano coloro che sono stati morsi ripetutamente. Tra questi gruppi a rischio rientrano turisti, forestali, cacciatori – queste persone possono rimuovere regolarmente da 5 a 10 zecche. Se una persona viene morsa da una singola zecca, il rischio di ammalarsi è minimo. Con alta probabilità, dopo un tale morso non accadrà nulla di grave, quindi non c'è motivo di farsi prendere dal panico. Ma è necessario monitorare il proprio stato di salute, così come è indispensabile consultare un medico se compaiono sintomi evidenti della malattia entro i termini standard del periodo di incubazione.
Video utile: come riconoscere tempestivamente l'encefalite da zecca e cosa è importante sapere su questa malattia
Esempi di conseguenze dell'encefalite da zecca
