La zecca del cane, il cui nome scientifico è Ixodes ricinus (Linnaeus, 1758), è il rappresentante più diffuso e abbondante del sottoclasse Acari (Acari) della classe Aracnidi (Arachnida). Nella letteratura in lingua russa, il nome della specie presenta diversi sinonimi, il più comune dei quali è il termine «zecca dei boschi europea».
Come altre zecche della famiglia Ixodidae, la zecca del cane è un ectoparassita obbligato temporaneo dell'uomo e degli animali domestici. Per sopravvivere e riprodursi, necessita di nutrirsi del sangue di più ospiti, il cui cambio avviene ripetutamente durante la vita del parassita.
Nella foto sottostante è mostrata una femmina di zecca del cane che si è nutrita di sangue:
La zecca del cane vive pressoché ovunque, il suo areale comprende tutti i continenti tranne l'Antartide. Una distribuzione così ampia ha permesso alla specie di stabilizzarsi in ecosistemi molto diversificati e di adattarsi a nutrirsi su vari animali, il cui numero di specie supera diverse decine.
Inoltre, Ixodes ricinus è vettore di agenti patogeni di una serie di pericolose malattie a focolaio naturale, che trasmette all'uomo e agli animali durante il pasto di sangue, contribuendo così alla diffusione delle infezioni. Le più pericolose per l'uomo sono varie forme di encefalite, febbre emorragica, tifo esantematico da zecche e alcune altre infezioni, di cui la zecca del cane è vettore e serbatoio.
Delle caratteristiche biologiche del parassita e del suo pericolo per l'uomo parleremo più in dettaglio in seguito...
Dove vive la zecca del cane
La zecca europea dei boschi (nota anche come zecca del cane) è diffusa in Nord Africa (territorio di Tunisia e Algeria), nei paesi europei e asiatici. Nella regione neartica, la sua presenza è rappresentata da popolazioni rare in Nord America. La zecca del cane si trova spesso anche negli Stati baltici – Lituania, Estonia e Lettonia. La specie è molto comune praticamente in tutti i paesi dell'ex Unione Sovietica.
Il limite settentrionale della distribuzione della specie in Russia attraversa la Carelia, le regioni di Leningrado e di Nižnij Novgorod, spostandosi sulla riva sinistra del Volga nella regione di Samara. Successivamente, i confini dell'areale seguono verso sud lungo la golena di questo fiume.
Il limite settentrionale nella Ciscaucasia si trova lungo il basso corso del Don e il nord del territorio di Krasnodar, arrivando qui fino alla valle del Terek. Il confine prosegue poi verso est, fino alla Repubblica di Cecenia, e aggira il Grande Caucaso, dirigendosi in Azerbaigian.
La zecca del cane predilige come stazioni di habitat le foreste decidue, quelle di conifere e latifoglie e gli spazi aperti con vegetazione arbustiva.
Nota bene
A nord, con un clima freddo, la zecca sceglie aree secche e ben riscaldate dal sole, essendo quindi un organismo xerofilo. A sud, invece, predilige habitat umidi e ombreggiati. Questo fenomeno è ben noto agli entomologi e agli acarologi ed è chiamato legge del cambio zonale delle stazioni. Pertanto, per individuare i possibili luoghi di accumulo massiccio del parassita, è necessario tenere conto delle caratteristiche della zona naturale in cui ci si trova. Se nel sud della Russia la zecca del cane è una specie tipicamente forestale, al nord può spostarsi prevalentemente in spazi aperti e aridi con una netta predominanza di vegetazione erbacea.
Un altro aspetto importante da notare: le esplosioni di massa della popolazione del parassita si verificano più spesso al nord che al sud. Ciò è legato alle condizioni che si creano nei territori accidentati dopo il disboscamento, dove in seguito si formano pascoli. In questi pascoli si raduna un gran numero di animali, che fungono da ospiti per le zecche adulte e le loro larve.
L'abbondanza di cibo e le condizioni microclimatiche favorevoli danno impulso a un rapido aumento del numero di emoparassiti. È proprio in queste aree che è più facile e probabile contrarre la zecca del cane.
Struttura del parassita
Il corpo di una zecca adulta ha un aspetto sacculare ed è composto da tessuti elastici e flessibili, in grado di modificarne notevolmente le dimensioni a seconda del grado di sazietà. Il colore del corpo della zecca del cane è generalmente marrone, ma può variare dal grigio chiaro al marrone scuro.
Nella foto seguente si nota chiaramente la colorazione marrone dell'Ixodes ricinus:
Sulla parte anteriore del corpo è attaccato un complesso di appendici orali chiamato gnatostoma. Questa è la sezione cefalica del parassita e ha una struttura complessa.
Vicino agli organi orali sono attaccati i palpi, che svolgono una funzione sensoriale. Alla base della sezione cefalica si trova una coppia di cheliceri, che hanno l'aspetto di coltelli affilati ricurvi all'apice. La zecca li usa per tagliare la pelle della vittima durante il pasto.
Se si osservano le appendici orali al microscopio, al di sotto (tra i cheliceri) si può notare una sporgenza conica cosparsa di uncini affilati: è l'ipostoma (la cosiddetta proboscide). È questo che viene introdotto nella ferita della vittima e attraverso di esso avviene l'aspirazione del sangue. L'azione di pompaggio è garantita dai potenti movimenti contrattili dell'esofago.
Nella foto sottostante si vede chiaramente l'aspetto dell'ipostoma della zecca del cane al microscopio:
Curiosità
Gli uncini sull'ipostoma possono essere disposti su più file a forma di corona. Il loro numero e la loro posizione hanno un significato tassonomico; in base alla disposizione e alla morfologia degli uncini, è possibile determinare la specie della zecca e fornirne una descrizione.
Gli uncini sono orientati in modo da non ostacolare l'introduzione della proboscide nei tessuti, ma una volta inseriti si ancorano saldamente alla pelle. È per questo motivo che la zecca non deve mai essere strappata con forza dopo che si è attaccata. Ciò potrebbe causare il distacco dell'addome dalla testa, con la conseguenza che la testa e la proboscide rimangono nella ferita, provocando una suppurazione.
Dietro il complesso delle appendici orali si nota una strozzatura che separa la sezione cefalica dal corpo (idiosoma). L'idiosoma ha perso completamente la segmentazione e, visto dall'alto, ha l'aspetto di un sacco convesso.
Il corpo è ricoperto superiormente da scudetti chitinosi non collegati tra loro. Quando la zecca è a digiuno, tra questi scudetti sono visibili solchi più chiari dei tessuti elastici. Sono proprio questi a creare una sorta di disegno.
La parte anteriore presenta uno scudo dorsale di colore bordeaux scuro, più raramente rosso brillante, ricoperto da setole rade. È proprio dalle sue dimensioni che si può distinguere con certezza il maschio dalla femmina: nella femmina, questo scudo copre 1/3 del dorso, mentre nel maschio copre l'intero dorso. Ciò è legato principalmente alle peculiarità del ciclo vitale dei due sessi: le femmine si nutrono più spesso e in quantità maggiori, a causa della necessità di riprodursi e deporre le uova.
Il corpo termina con l'apertura anale e quella genitale, leggermente spostate verso il lato ventrale.
La foto mostra una femmina e un maschio della zecca del cane:
Tutte le zecche hanno 4 paia di zampe deambulatorie, mentre tutti gli insetti sono esapodi.
Nota bene
Spesso la gente considera le zecche degli insetti, ma non è corretto. Questi parassiti, come i ragni, non sono insetti.
Gli arti hanno una struttura segmentata e terminano con unghiette che svolgono una funzione di ancoraggio quando le zecche si posano sulla loro vittima. Il paio di zampe anteriori porta gli organi del senso chimico, grazie ai quali i parassiti trovano con precisione il futuro ospite.
Le larve si differenziano dagli adulti per il numero di zampe: ne hanno sei. Le ninfe hanno già 8 arti, ma non hanno ancora l'apertura genitale sviluppata.
Va detto che tutte le specie di zecche dure (Ixodidae) sono molto simili tra loro e si differenziano solo per una serie di caratteristiche che non sono facili da notare per una persona comune. Ad esempio, solo un esperto può distinguere la zecca del cane dalla zecca della taiga, specialmente negli habitat in cui i loro areali si sovrappongono. L'aspetto esteriore di questi parassiti è molto simile, e le differenze morfologiche risiedono nella presenza di spine e appendici membranose sul bordo interno di uno dei segmenti delle zampe deambulatorie. Anche per quanto riguarda le relazioni trofiche, i parassiti sono simili (in entrambi i casi, un'ampia gamma di ospiti).
Di conseguenza, solo uno specialista può determinare con precisione quale zecca si sia attaccata a una persona o a un animale.
Ciclo vitale di Ixodes ricinus
Il ciclo vitale di tutte le zecche dure (Ixodidae) è composto da 4 stadi ontogenetici:
- uova;
- larve;
- ninfe;
- adulti (individui maturi).
Lo sviluppo della zecca del cane avviene secondo il modello triospite. Ciò significa che, nel processo di crescita e sviluppo, un singolo individuo si nutre su 3 ospiti diversi, attraversando ogni volta uno degli stadi attivi dell'ontogenesi. Lo sviluppo può durare da 1,5 a 3 anni, a seconda delle condizioni climatiche e della disponibilità di cibo.
L'attività di Ixodes ricinus inizia dopo lo scioglimento delle nevi e termina con l'arrivo delle prime gelate. Questi aracnidi conducono quindi una vita attiva per gran parte dell'anno. Tuttavia, l'attività durante questo periodo varia, con picchi in primavera e in autunno, quando le condizioni meteorologiche sono caratterizzate da temperatura e umidità dell'aria e del suolo sufficientemente elevate.
Nota bene
L'elevata presenza nel periodo primaverile-autunnale non è dovuta solo alle condizioni meteorologiche. La numerosità è data da individui di due generazioni: le zecche adulte che hanno svernato nella lettiera di foglie e gli individui giovani appena mutati dalle ninfe, ovvero la generazione dell'anno in corso.
In estate, rispetto a primavera e autunno, il numero di individui attivi della zecca del cane diventa minimo. Ad esempio, nei boschi ripariali e nei burroni della zona steppica, gli adulti delle zecche non sono affatto presenti in estate, poiché spesso entrano in anabiosi termica.
Le larve di Ixodes ricinus si trovano già ad aprile, ma il massimo della loro attività si osserva in giugno e luglio. Le ninfe compaiono tra la fine di aprile e l'inizio di maggio e vengono registrate fino all'inizio di novembre. In estate si registrano due picchi di attività: la terza decade di maggio e l'inizio di giugno, e poi luglio-inizio agosto.
L'incontro tra i sessi avviene sia nell'ambiente naturale che sull'ospite, dove maschio e femmina si nutrono contemporaneamente.
Dopo la fecondazione, la femmina si nutre per un po' sullo stesso ospite o cerca attivamente un nuovo ospite su cui nutrirsi. Questo è molto importante, poiché per la maturazione tempestiva e completa delle uova è necessario nutrirsi con una grande quantità di sangue. Nella scienza, questa dipendenza è chiamata armonia gonotrofica. Per questo stesso motivo, le femmine sono più assetate di sangue: ne bevono di più e succhiano più a lungo rispetto ai maschi.
La deposizione delle uova da parte delle femmine della zecca del cane avviene nell'ambiente naturale e la produttività delle uova del parassita è enorme, contando migliaia di uova deposte da un singolo individuo. Ciò compensa l'alta mortalità dei giovani.
La foto mostra la deposizione delle uova da parte di una femmina di zecca del cane nella lettiera della foresta:
Lo sviluppo delle uova dura fino a 20 giorni; le larve che ne escono si sviluppano per un mese. Durante questo periodo, devono trovare un ospite e nutrirsi per acquisire le forze necessarie alla muta imminente.
Le ninfe si sviluppano da 30 a 40 giorni e, anche in questa fase, l'alimentazione è di vitale importanza.
In caso di clima caldo e secco, i tempi di sviluppo possono slittare di una settimana o più. Molti esperti ritengono che, con il progressivo aumento dell'intensità del riscaldamento globale, la zecca del cane si attiverà sempre più spesso all'inizio della primavera e nel periodo autunno-invernale, il che potrebbe incrementare i tassi di incidenza delle malattie di cui le zecche sono vettori.
I picchi stagionali di abbondanza delle zecche del cane sono determinati dalla loro densità in natura e dal livello di attività, che dipendono sia dallo stato delle popolazioni del parassita e dei suoi possibili ospiti, sia (in larga misura) dalle condizioni meteorologiche. L'attività giornaliera dipende dal fattore termico.
Gli adulti svernano nelle stesse stazioni dove svolgono la loro attività vitale: nella lettiera di foglie, nelle fessure della corteccia degli alberi, sotto le pietre e nel legno morto. Con l'arrivo delle temperature positive, questi parassiti escono per cacciare.
Alimentazione e cambio di ospite
Le zecche reagiscono all'avvicinarsi di una persona o di un animale già da una distanza di circa 10 metri. Il parassita si orienta principalmente grazie agli organi del senso chimico, situati sul primo paio di zampe.
Nota bene
È proprio perché le zecche sono in grado di percepire l'avvicinarsi di un possibile ospite che spesso si concentrano in luoghi frequentati da animali e persone: lungo i sentieri nei boschi, nei pascoli, lungo le rive dei corsi d'acqua, nei parchi e nei giardini pubblici. È proprio in questi luoghi che è più probabile entrare in contatto con il parassita.
Le zecche del cane formano aggregazioni sulla vegetazione nei luoghi favorevoli alla caccia e si immobilizzano in una postura di attesa. Sulla cima dell'erba, la zecca si trattiene sulle sei zampe posteriori, protendendo il primo paio. In questo modo, il parassita 'monitora' la composizione chimica dell'aria circostante.
D'altra parte, questa postura di attesa consente di attaccarsi istantaneamente al pelo o ai vestiti del potenziale ospite. Non appena la zecca percepisce uno stimolo, ruota il corpo nella direzione dell'azione e aspetta che l'ospite si avvicini. Se ciò non accade, la zecca scende sul substrato e inizia a strisciare verso la vittima, come inseguendola.
Le zecche dei cani non possono attaccare attivamente grandi vertebrati, principalmente a causa delle loro dimensioni ridotte e della velocità di movimento insufficiente. Inoltre, se l'attività aumenta, l'artropode perde rapidamente umidità ed è costretto a ripristinare il bilancio idrico in ambienti umidi, interrompendo l'inseguimento.
La zecca dei cani è un polifago, cioè è caratterizzata da un'ampia gamma di animali di cui può nutrirsi. Gli adulti spesso si posano su bovini, cervi, cani, gatti, volpi, cani procione e lepri. Evitano i piccoli mammiferi poiché l'irrorazione sanguigna della loro pelle potrebbe essere insufficiente per un'adeguata saturazione.
È ben noto che tra gli ospiti principali delle ninfe ci sono ricci e scoiattoli. Più raramente, le ninfe si trovano su cervi, lepri, ghiri, topi, arvicole, talpe, toporagni e bovini.
Gli uccelli sono molto importanti come ospiti dominanti delle fasi immature di Ixodes ricinus. Il nutrimento avviene spesso su uccelli che nidificano al suolo o conducono una vita prevalentemente terrestre: usignoli, cince, passeri, pispole, tordi, zigoli, silvie e altri.
Curiosità
Gli uccelli sono vettori naturali di zecche, aiutandole a migrare su distanze considerevoli. Il fenomeno del trasporto di invertebrati da parte di animali di grandi dimensioni è ben noto in natura e si chiama 'foresia'.
Gli uccelli stanziali rappresentano un fattore potente nel mantenimento della popolazione di zecche.
I principali ospiti per il nutrimento delle larve sono piccoli roditori: ghiri, topi, toporagni, arvicole e scoiattoli. A volte si nutrono su talpe, spalaci, lepri e ricci. Tra gli uccelli, le larve delle zecche dei cani si attaccano più frequentemente alla pispola boschereccia, al francolino di monte, al pettirosso, al fringuello e alla cincia dal ciuffo.
Pertanto, la zecca dei cani è caratterizzata da un'ampia gamma di ospiti per il nutrimento. Si può nutrire su tutti gli animali menzionati, ma questi aracnidi, in ogni stadio dell'ontogenesi, hanno preferenze trofiche specifiche. Ne consegue che il nome della specie (Zecca dei cani) non riflette affatto le sue preferenze alimentari. Oltre ai cani, Ixodes ricinus si nutre su oltre 100 specie animali, e può facilmente mordere anche l'uomo.
Tra la gente comune circola l'opinione che sui gatti si trovi una zecca felina, analogamente alla zecca canina sui cani. Tuttavia, ciò è completamente errato. In realtà, non esiste una specie come la zecca felina (né umana). Spesso, sia ai cani che ai gatti si attacca la stessa specie, quando l'animale si trova in un'area di riproduzione massiccia del parassita.
Di conseguenza, le zecche non presentano una selettività così marcata nei confronti dei contatti alimentari. È proprio questa circostanza che comporta il pericolo della zecca del cane, in quanto principale vettore di agenti patogeni di gravi malattie dagli animali selvatici all'uomo.
Importanza medica
L'importanza medica della zecca del cane è determinata principalmente dal fatto che questo parassita è vettore e serbatoio di agenti patogeni di pericolose infezioni: coriomeningite, encefalite scozzese, encefalomielite orientale, encefalite di Saint Louis, encefalite virale da zecche, virus Langat, Kemerovo, Kumlinge, del Nilo occidentale, febbre emorragica di Crimea.
È stato inoltre accertato che la zecca del cane è vettore di agenti patogeni di infezioni batteriche: tularemia, listeriosi, erisipeloide e rickettsiosi: febbre Q, febbre maculata delle Montagne Rocciose, rickettsiosi parossistica, tifo esantematico da zecche dell'Asia centrale. Proprio per questo motivo, gli esperti hanno tentato più volte di combattere le popolazioni di questo parassita ematofago.
Le più diffuse e frequenti nell'uomo e negli animali domestici sono:
- encefalite primaverile-estiva da zecche;
- encefalite scozzese;
- febbre Q;
- borreliosi di Lyme (malattia di Lyme).
Encefalite primaverile-estiva da zecche
L'encefalite primaverile-estiva da zecche è una malattia virale acuta caratterizzata da un esordio improvviso e rapido, febbre e grave coinvolgimento del sistema nervoso centrale. La malattia è a focalità naturale e diffusa nel nord della Russia, nell'Estremo Oriente e nella parte centrale europea. I serbatoi naturali sono gli animali selvatici (spesso roditori) e i vettori sono le zecche del genere Ixodes. In particolare, la zecca del cane è il principale vettore dell'agente patogeno dagli animali selvatici all'uomo.
Di solito, già nello stadio di larva o ninfa, l'aracnide si infetta con il virus durante il pasto di sangue. A tutti i successivi ospiti la zecca trasmette l'agente dell'encefalite da zecche, e più a lungo la zecca del cane si nutre, maggiore è la probabilità di infezione con successivo sviluppo della malattia.
Nota bene
L'encefalite da zecche è trasmessa anche dalla zecca della taiga (Ixodes persulcatus). Tuttavia, il suo areale è spostato a nord, per cui ne soffrono le regioni settentrionali e dell'Estremo Oriente. Molti scienziati ritengono che questa encefalite abbia una forma diversa, più patogena di quella trasmessa nella parte centrale del paese da Ixodes ricinus.
Encefalite scozzese
L'encefalite scozzese è una malattia infettiva che colpisce principalmente pecore, raramente cavalli e maiali. Occasionalmente si trasmette all'uomo, soprattutto se visita pascoli agricoli e lì viene attaccato da parassiti infetti.
I sintomi della malattia sono tipici dell'encefalite: debolezza muscolare, sonnolenza, mal di testa, febbre. La malattia si presenta in due fasi con un'esposizione di circa una settimana. Tuttavia, a differenza della comune encefalite primaverile-estiva, il trattamento dell'encefalite scozzese nella maggior parte dei casi porta alla completa guarigione della persona.
Febbre Q
La febbre Q è una malattia acuta a focolaio naturale, i cui agenti causali sono le rickettsie di Burnet. La malattia è caratterizzata da un decorso acuto-cronico e da un forte e primario coinvolgimento delle vie respiratorie, causando prima bronchiti e poi polmonite.
Di seguito nella foto sono mostrati i batteri Coxiella burnetii ad alto ingrandimento:
I focolai della malattia esistono sia in natura (ungulati selvatici, roditori) sia antropourgici (la fonte sono animali da allevamento: bovini, ovini, suini, cavalli, pollame).
I vettori sono le zecche ixodidi, in particolare la zecca del cane. Il parassita infetto, nutrendosi su un nuovo ospite, defeca per liberare l'intestino per nuove quantità di sangue. Insieme alle feci fuoriescono anche le rickettsie. Attraverso una ferita nella pelle, gli agenti patogeni entrano nel corpo umano o animale – è così che avviene l'infezione.
Borreliosi di Lyme
La borreliosi da zecche (malattia di Lyme) è una malattia batterica acuta che colpisce il sistema nervoso centrale, il sistema cardiovascolare, il tessuto muscolare e gli organi del tratto gastrointestinale.
I serbatoi naturali degli agenti patogeni sono gli animali selvatici: cervi e roditori. Inoltre, i serbatoi dell'infezione possono essere cani domestici, pecore e bovini. Il vettore che trasmette gli agenti patogeni dagli animali all'uomo è la zecca del cane.
In Italia questa malattia è molto comune e diffusa quasi ovunque, anche se è stata segnalata per la prima volta nel nostro Paese solo nel 1985.
Per determinare se è stato punto da una zecca infetta da borrelia, si può procedere come segue: dopo alcune ore, nel punto del morso compare un'infiammazione anulare (eritema a bersaglio), i cui margini possono spostarsi nel tempo. Se si nota questo sintomo, è necessario consultare immediatamente un medico.
Cosa fare in caso di morso di zecca
La principale protezione dalle malattie trasmesse dalla zecca del cane è la prevenzione delle punture del parassita. Nel periodo primaverile-autunnale, quando l'attività delle zecche è massima, è meglio evitare i luoghi in cui si radunano in grandi quantità. Non recarsi nella natura senza indossare abiti chiusi che impediscano alla zecca di raggiungere il corpo.
È necessario controllare gli animali domestici dopo le passeggiate, poiché potrebbero portare parassiti in casa attaccati al pelo.
Se la zecca si è comunque attaccata, allora:
- Non bisogna farsi prendere dal panico: l'attaccamento del parassita è pericoloso solo se è infetto. Secondo le statistiche, solo una piccola percentuale di zecche è portatrice degli agenti patogeni di malattie pericolose. Inoltre, anche se il parassita che ha punto dovesse essere infetto, la probabilità di sviluppare la malattia è di circa il 2-6% (per l'encefalite da zecche).
- È necessario rimuovere con attenzione il parassita dalla pelle, il più velocemente possibile. In nessun caso lo si deve estrarre con forza o, peggio ancora, schiacciare. Se non si è certi di poter eseguire le manovre necessarie da soli, è meglio consultare un medico.
- Dopo aver rimosso la zecca, è necessario lavarsi accuratamente le mani con sapone.
- Il parassita deve essere posto in una fiala e portato in un laboratorio virologico per l'esame.
La zecca del cane cerca un punto adatto per attaccarsi
Video utile: come rimuovere una zecca attaccata usando un normale filo
