Le zecche costituiscono un vasto sottordine (Acari) del phylum degli Artropodi (Arthropoda). È uno dei gruppi più antichi di aracnidi, già presente nel Devoniano inferiore. È caratterizzato da una ricca composizione di specie e da una notevole eterogeneità di forme: attualmente si conoscono oltre 50.000 specie di zecche, ma molti studiosi ritengono che la fauna degli Acari sia stata studiata solo al 20%.
Tra la grande varietà di acari, ve ne sono alcuni pericolosi per l'essere umano, poiché possono causare danni significativi alla nostra salute. Tra questi rientrano, ad esempio, i rappresentanti dell'ordine Parasitiformes, ovvero gli acari parassitiformi.
I loro morsi possono provocare dermatosi, paralisi, anemia e persino la morte a causa dello sviluppo di infezioni trasmesse dalle zecche. Sono vettori di malattie pericolose come l'encefalite da zecche, la malattia di Lyme (borreliosi), l'ehrlichiosi da zecche, la febbre maculata e molte altre.
Caratteristiche generali degli acari parassitiformi
L'ordine degli acari parassitiformi comprende meno di un terzo di tutte le specie di acari note alla scienza. Si tratta di un gruppo meno ricco e diversificato, ad esempio, rispetto agli Acari Acariformi.
Il taxon Parasitiformes comprende circa 5.000 specie e si suddivide in 3 superfamiglie:
- Acari Gamasidi;
- Uropodi;
- Ixodidi.
Hyalomma marginatum
La maggior parte di esse sono parassiti ematofagi esterni, adattatisi a una suzione di sangue prolungata e che utilizzano facoltativamente l'ospite come ambiente durante il pasto. Alcune si sono evolute nutrendosi di succhi di piante vive (Uropodina). Raramente si trovano anche saprofagi (si nutrono di resti animali e vegetali in decomposizione).
Gli acari parassitiformi differiscono notevolmente da quelli acariformi, sia per la struttura morfologica, sia per la biologia. La prima e forse la più importante differenza è la suddivisione del corpo in tagmi. Gli acari acariformi hanno una struttura segmentata, con la metamería particolarmente evidente sull'addome. A ciò è legato il tipo di sviluppo tipico di questo gruppo, l'anamorfosi.
Nota bene
L'anamorfosi è un tipo di sviluppo in cui la larva e l'adulto differiscono per il numero di segmenti che compongono il corpo. Di conseguenza, durante l'ontogenesi, ad ogni muta la larva aggiunge segmenti, allungandosi in questo processo. Questo tipo di sviluppo è caratteristico della maggior parte dei miriapodi, dei trilobiti e degli acari acariformi.
Per quanto riguarda gli acari parassitiformi, la loro evoluzione è andata nella direzione di una riduzione del numero di segmenti e della loro fusione, fino alla completa scomparsa della metamería. Nei Parassitiformi più organizzati, il corpo è completamente privo di tracce di segmentazione e ha un aspetto a forma di sacco.
Lo sviluppo avviene per metamorfosi, con quattro stadi: uovo, larva, ninfa e adulto.
Pertanto, gli acari parassitiformi mostrano un tipo di tagmosi aracnoide, con contrapposizione tra protosoma e opistosoma. Queste parti sono collegate in modo fisso e, nelle forme più organizzate, si fondono in un'unica entità; per questo motivo, a volte gli acari parassitiformi vengono chiamati aracniformi (nel senso di simili ai ragni, non dal punto di vista sistematico).
Acari gamasidi
Gli acari gamasidi costituiscono gran parte dell'ordine degli acari parassitiformi. È la superfamiglia più numerosa, comprendente piccoli acari di dimensioni fino a 3 mm, con il corpo ricoperto da un gran numero di scudi ben sviluppati. I gamasidi sono diffusi ovunque e vivono nel suolo, negli accumuli di residui organici, nelle tane e nei nidi di animali, sia vertebrati che invertebrati.
La foto qui sotto mostra un'ape con l'acaro Varroa sul dorso:
Per quanto riguarda le forme biologiche, nel gruppo prevalgono predatori e polifagi vari. Si incontrano parassiti facoltativi e obbligati (di tane, nidi e pascoli). Tra di essi vi sono anche ectoparassiti permanenti delle cavità, che vivono nel sistema respiratorio di uccelli e mammiferi, nonché nei condotti uditivi dei ruminanti.
Alcune specie di acari gamasidi possono attaccare l'uomo e trasmettergli gli agenti patogeni di pericolose malattie di cui sono portatori.
Curiosità
Gli acari parassitiformi della superfamiglia Gamasoidea hanno la capacità di diffondersi sfruttando altri animali, un fenomeno chiamato foresia. Questo è molto importante per gli abitanti di substrati occasionali, come feci e carcasse di animali, dove gli acari si nutrono di uova e larve di insetti. L'intero ciclo vitale dell'acaro si svolge in questo substrato, ma le femmine, per disperdere la specie, possono migrare su distanze considerevoli grazie agli insetti che vengono attratti dal substrato in decomposizione o dalle feci.
Un'altra importante caratteristica, per quanto riguarda la sopravvivenza e la resistenza delle specie della superfamiglia Gamasoidea, è la loro capacità di riprodursi per partenogenesi. È sufficiente che una femmina raggiunga un substrato adatto perché possa fondare autonomamente una nuova colonia.
Attraverso la convivenza nei nidi e la foresia, alcuni acari gamasidi sono passati al parassitismo su piccoli uccelli e mammiferi. Ad esempio, i predatori liberi possono succhiare il sangue dalle ferite dell'ospite. Le specie incapaci di perforare il tegumento possono rosicchiare la pelle sottile dei mammiferi neonati e degli uccelli appena nati.
Questo comportamento non costituisce un vero e proprio parassitismo, ma come fattore di transizione verso l'ematofagia obbligata, questo tipo di alimentazione supplementare è di particolare interesse.
Esaminiamo ora i rappresentanti più tipici degli acari gamasidi.
L'acaro necrofago (Poecilochirus necrophori) è una specie che vive sulle carcasse e si nutre di tessuti in decomposizione e di insetti necrofagi. Le ninfe di secondo stadio si disperdono tramite i coleotteri seppellitori:
L'acaro del pollo (Dermanyssus gallinae) è un esempio di pericolosi parassiti dei nidi. Vive nei pollai, nei nidi degli uccelli selvatici e nelle gabbie degli uccelli canori. Si nutre di sangue di uccelli, principalmente di notte, mentre di giorno si nasconde nei rifugi:
La femmina affamata dell'acaro del pollo è lunga circa 0,7 mm, di colore giallo, e durante il pasto aumenta notevolmente di dimensioni, diventando rossa a causa del sangue nell'apparato digerente. Durante la digestione del sangue, il corpo si scurisce.
Gli acari del pollo possono formare focolai di riproduzione di massa: nei pollai, in caso di forte infestazione, sotto il rivestimento si può trovare un ammasso brulicante di individui di diverse età e gradi di sazietà. Questi acari parassitiformi causano danni particolari all'avicoltura: gli uccelli crescono male, non depongono uova e i giovani spesso muoiono. L'acaro del pollo può pungere anche l'uomo, causando forti dermatiti.
L'acaro degli uccelli (Dermanyssus hirundinis) vive nei nidi degli uccelli selvatici e può resistere a lunghi periodi senza nutrirsi. Sverna nei nidi e in primavera esce dalla diapausa dopo l'arrivo di nuovi ospiti.
Superfamiglia Ixodida (Ixodidi)
Gli Ixodidi sono i più grandi tra i Parassitiformi, possiedono un apparato boccale di struttura complessa, adatto a tagliare i tegumenti della vittima e a fissarsi saldamente nella pelle dell'ospite. Si tratta di un gruppo specializzato di ematofagi obbligati, rappresentato esclusivamente da forme parassite.
Le specie affamate di zecche della superfamiglia Ixodida raggiungono i 5 mm, mentre quelle rimpietizzate arrivano fino a 20 mm e anche più. Il gruppo è rappresentato da due famiglie:
- Zecche argasidi (Argasidae);
- Zecche dure (Ixodidae).
Differiscono sia per morfologia e biologia, sia per la natura della loro distribuzione.
Gli Argasidi vivono in climi aridi, fino ai deserti, e cacciano di notte. Sono predatori attivi, in grado di inseguire la loro preda per distanze considerevoli.
Gli Ixodidi sono legati a climi più temperati e umidi, dove popolano fasce boschive, parchi, aree umide di pascolo. Per loro è più tipica la caccia di imboscata.
Nella foto sottostante è mostrato un tipico rappresentante delle zecche dure – la zecca del cane (Ixodes Ricinus), in agguato sull'erba in attesa di un ospite:
Le zecche Argasidi e Ixodidi sono vettori di diverse malattie pericolose per l'uomo e gli animali domestici.
Zecche argasidi
Le zecche argasidi si riconoscono facilmente per il loro habitus caratteristico. Il corpo è quasi completamente privo di scudi chitinosi ed è ricoperto da un sacco cuticolare morbido ed elastico che forma pieghe caratteristiche sul corpo. Durante il pasto, quando il parassita si riempie di sangue, le pieghe si distendono e il volume del corpo aumenta notevolmente.
Curiosità
Nel Medioevo, le zecche argasidi venivano raccolte in grandi quantità e poste sul fondo di fosse speciali, dove veniva calato il condannato. In Asia centrale, tali fosse erano chiamate fosse di cimici. Queste fosse non erano camere di tortura, ma camere di morte, poiché la morte della persona avveniva rapidamente e senza dolore a causa della perdita di sangue, succhiato dalle zecche.
Le zecche argasidi si possono incontrare in zone ombreggiate: fenditure di rocce, tane, grotte. Spesso questi acari parassitiformi agiscono come sinantropi, cercando rifugio e cibo nelle abitazioni umane.
Nota bene
Alcuni specialisti ritengono che l'evoluzione della famiglia degli Argasidi sia stata strettamente correlata all'uomo e alle sue abitazioni, in quanto luogo più favorevole per la vita e il pieno sviluppo del parassita. In condizioni desertiche, qualsiasi luogo fresco, protetto dalla luce solare diretta e con una sufficiente riserva di umidità e risorse alimentari, è ideale per mantenere la popolazione di zecche argasidi a un livello adeguato.
Gli Argasidi rappresentano un grave pericolo per l'uomo, poiché sono vettori degli agenti patogeni di diverse febbri ricorrenti da zecche, malattie gravi e debilitanti diffuse nei paesi caldi. Si tratta di malattie a focalità naturale. I serbatoi naturali degli agenti patogeni delle febbri sono piccoli roditori, insettivori (ricci), sciacalli e volpi.
Le zecche si infettano durante il processo di suzione del sangue, mentre si nutrono. Gli agenti patogeni permangono a lungo nell'organismo del vettore (spesso per tutta la vita del parassita) e possono essere trasmessi dalla femmina alla prole attraverso l'involucro dell'uovo.
Di solito l'uomo si infetta attraverso il morso di una zecca, entrando nel suo areale, che coincide con il focolaio della febbre. Il segno del morso di una zecca argaside infetta è specifico: intorno al punto di puntura, dopo un po' di tempo, si forma un anello rosso, quindi inizia un'infiammazione e nel punto del morso compare una papula che persiste per diverse settimane.
Il principale vettore delle febbri ricorrenti in Asia centrale è la zecca dei villaggi (Ornithodoros papillipes).
Un'altra specie ampiamente diffusa di zecche argasidi è la zecca persiana (Argas persicus), vettore della febbre aviare:
Questo parassita danneggia gravemente l'avicoltura nelle regioni orientali.
Le zecche Ixodidi sono parassiti ematofagi pascolivi altamente specializzati
Le zecche dure sono diffuse in tutti i continenti e nella maggior parte delle zone naturali – dalla taiga alle steppe e ai semi-deserti. Sono parassiti pascolivi altamente specializzati, che attendono l'ospite, e popolano esclusivamente le stazioni in cui vivono i loro ospiti.
La rarità degli incontri con gli ospiti ha notevolmente modificato il ciclo vitale e la natura alimentare di queste zecche parassitiformi. Gli Ixodidi utilizzano l'ospite durante l'alimentazione come un substrato completo per la vita, quindi nel corso dell'evoluzione hanno sviluppato una serie di adattamenti per un ectoparassitismo obbligato prolungato.
Gli Ixodidae si distinguono per la cosiddetta armonia di digestione, mute e produzione di uova, il cui numero, tra l'altro, può raggiungere decine di migliaia per singola femmina. Una fertilità così elevata compensa la mortalità di massa delle zecche in caso di carenza di ospiti, nonostante la loro capacità di digiunare per circa due anni.
A differenza degli argasidi, le zecche dure mostrano una stagionalità riproduttiva, ma, come le zecche molli, sono caratterizzate da un'ampia polifagia e da cambiamenti regolari di ospite a seconda della situazione. L'accoppiamento avviene solitamente sull'ospite.
La maggior parte delle ixodidi si sviluppa su tre ospiti, ma esistono anche specie a due o un ospite (vedi anche l'articolo Zecche parassite: fatti interessanti). Con un cambio d'ospite così intenso si creano le condizioni ideali per la trasmissione di agenti patogeni di malattie pericolose, favorita anche dalla prolungata alimentazione del parassita.
Nota bene
Nel territorio della Russia e della CSI si trovano più di 50 specie di Ixodidi. Nella tundra queste zecche parassitiformi sono praticamente assenti, ma sono ampiamente diffuse nelle foreste della taiga, settentrionali e montane.
Il rappresentante più noto è la zecca della taiga (Ixodes persulcatus) – vettore del virus dell'encefalite da zecche. La dimensione degli adulti a digiuno è di 3-4 mm, mentre quelli che si sono nutriti aumentano di dimensioni da 5 a 7 volte.
Lo scudo dorsale è di colore marrone scuro con riflessi metallici. Nelle femmine lo scudo copre 2/3 del dorso, nei maschi lo scudo è completo e copre l'intera parte dorsale del corpo dell'aracnide.
Il ciclo vitale della zecca della taiga è di tipo triofago. Le larve si nutrono su piccoli roditori, uccelli e rettili. Le ninfe scelgono prede di dimensioni maggiori. Gli adulti si nutrono principalmente su animali di grandi dimensioni e sull'uomo.
Svernano le zecche della taiga nella lettiera forestale, tra i detriti fogliari. Sono attive in primavera e in autunno, quando i livelli di umidità sono più favorevoli. Il meccanismo di ricerca della preda è attendista, molto raramente il parassita può inseguire la vittima per una breve distanza. L'attacco all'uomo avviene dalla vegetazione erbacea e da arbusti bassi.
Molto simile alla zecca della taiga è la zecca del cane (Ixodes ricinus), il cui areale di distribuzione è situato un po' più a sud:
La specie predilige foreste di latifoglie e miste, pascoli. Il ciclo vitale è analogo a quello della zecca della taiga, ma la zecca del cane è più diffusa e si incontra più frequentemente.
L'Ixodes ricinus si può osservare spesso su animali domestici e da allevamento. Per l'uomo, il contatto con il parassita rappresenta una seria minaccia, poiché questa zecca è vettore di numerose malattie, tra cui la malattia di Lyme e le forme occidentali dell'encefalite da zecca.
Le zecche come pericolosi parassiti dell'uomo e degli animali domestici
La descrizione sopra riportata dei rappresentanti tipici dell'ordine degli acari parassitiformi non riflette l'intera diversità del gruppo, ma è destinata solo a una conoscenza generale dello stesso. Come già notato in precedenza, il polimorfismo del gruppo è colossale. A ciò è legata anche una vasta gamma di questioni pratiche riguardanti gli acari parassitiformi come vettori di malattie pericolose per l'uomo e gli animali domestici.
I seguenti parassiti hanno particolare importanza medico-veterinaria:
- L'acaro del pollo è un parassita del pollame che causa danni significativi all'avicoltura. Può attaccare anche l'uomo;
- La zecca dei villaggi è un abitante delle zone aride, vettore delle febbri ricorrenti;
- La zecca della taiga è il principale vettore dell'encefalite primaverile da zecche;
- La zecca del cane è la specie più diffusa e tipica della superfamiglia, vettore degli agenti patogeni delle forme occidentali dell'encefalite da zecche e della malattia di Lyme.
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5 specie di zecche più pericolose
