Le zecche della famiglia Ixodidae sono una delle famiglie più note del sottordine Acari. Sono presenti in tutti i continenti e vivono in quasi tutte le zone climatiche e naturali. Gli Ixodidi si trovano persino oltre il Circolo Polare Artico, il che dimostra la loro elevata capacità di adattamento e di sopravvivenza in condizioni estreme.
La maggiore diversità di specie di zecche si riscontra soprattutto nelle foreste tropicali e subtropicali (a causa dell'elevata umidità relativa, della complessa stratificazione della vegetazione e dell'abbondanza di potenziali ospiti).
Tuttavia, anche le zone a clima temperato sono caratterizzate da una ricca varietà di specie di questi parassiti, e la Russia non fa eccezione. Nel nostro paese vivono centinaia di specie di zecche parassite ematofaghe: si trovano ovunque, dalla taiga ai semi-deserti aridi. Questi parassiti hanno colonizzato tutte le possibili nicchie ecologiche e svolgono un ruolo significativo nelle cenosi antropiche.
Inoltre, le zecche della famiglia Ixodidae sono abitanti comuni non solo delle associazioni vegetali naturali, ma anche di parchi, giardini pubblici, prati e aiuole nelle città. Questa vicinanza è pericolosa per l'uomo, poiché questi parassiti sono vettori di vari agenti patogeni di gravi malattie focali naturali, come l'encefalite da zecche, la borreliosi (malattia di Lyme), il tifo esantematico e altre.
Parleremo ora di dove esattamente e in quali mesi dell'anno il rischio di incontrare le zecche è maggiore...
Dove si trovano le zecche
Le zecche si concentrano dove ci sono le condizioni microclimatiche necessarie e dove vivono i loro potenziali ospiti. Nelle principali zone naturali, questi parassiti sono distribuiti a mosaico e spesso possono formare concentrazioni massicce.
Bisogna tenere presente che, in direzione orizzontale, le zecche migrano in modo trascurabile: assumono una posizione d'attesa e ricorrono all'inseguimento attivo solo in casi eccezionali.
In pratica, tutti gli spostamenti di questi parassiti sono legati alla ricerca di un futuro ospite, pertanto la distribuzione spaziale dei parassiti corrisponde completamente ai luoghi di movimento, vita e rifugio di piccoli e grandi mammiferi, uccelli e rettili.
Nella foto sottostante sono ben visibili le zecche sugli uccelli intorno agli occhi:
Qui invece il parassita si è attaccato alla testa di un roditore:
Pertanto, i luoghi principali di habitat delle zecche sono:
- sentieri forestali;
- margini di foreste ben soleggiati e umidi e radure boschive;
- pascoli;
- parchi e giardini pubblici nelle città, prati;
- orti, giardini nelle case di campagna, spesso frequentati da animali domestici e dall'uomo.
Il microclima di una determinata località ha un'influenza cruciale sull'attività vitale e sull'attività delle zecche: per loro è un fattore decisivo nel corso dell'ontogenesi, la maggior parte della quale vivono come organismi a vita libera. Anche se la zecca ha vissuto in condizioni adatte prima di nutrirsi, una volta staccatasi dall'ospite dopo il pasto di sangue in una stazione sfavorevole, il parassita muore.
Pertanto, questo gruppo di specie ha sviluppato adattamenti speciali per contrastare l'influenza dannosa dell'ambiente. Queste contromisure si manifestano nella scelta degli habitat, e qui si distinguono due gruppi di zecche:
- sanguisughe da pascolo;
- sanguisughe da tana.
Sanguisughe da pascolo e da tana
Alla ricerca di migliori condizioni microclimatiche, alcune specie di zecche hanno seguito una via semplificata e si sono stabilite nelle tane dei loro ospiti, dove c'è sempre abbastanza calore, umidità e cibo. Altre specie si sono adattate alla vita nelle foreste e negli spazi aperti.
L'esempio più eclatante di parassita da pascolo è la zecca del cane (Ixodes ricinus), una delle più diffuse in Russia e in particolare nella regione di Mosca. Vive principalmente in foreste sufficientemente umide (miste e decidue), preferendo stare nella lettiera di foglie secche e tra la vegetazione rigogliosa.
Nota bene
Il nome «zecca del cane» non significa affatto che il parassita si nutra solo sui cani: le sue vittime possono essere quasi tutti i mammiferi, così come uccelli, rane e lucertole.
Nelle zone fortemente impregnate d'acqua, nelle paludi e nelle torbiere la zecca del cane non vive. Allo stesso modo, questi parassiti evitano di trovarsi in foreste secche e puramente di conifere. Il fattore determinante in questo caso è quindi l'umidità.
Nota bene
In caso di mancanza d'acqua nell'organismo, le zecche scendono su substrati umidi e assorbono l'umidità con tutto il corpo.
È diffusa l'errata convinzione che le zecche cadano dagli alberi e dagli arbusti. In realtà, non si arrampicano sugli alberi, ma si trovano esclusivamente nello strato erbaceo. Pertanto, il pericolo maggiore è rappresentato dall'erba alta e rigogliosa nei luoghi di frequente passaggio di animali e persone.
Per quanto riguarda le zecche delle tane, esse vivono quasi esclusivamente nelle tane e nei nidi dei loro ospiti e per questo motivo di solito non rappresentano un pericolo per l'uomo. Rientrano in questa categoria soprattutto le zecche della famiglia Argasidae, mentre specie simili si trovano più raramente anche tra le Ixodidae.
Un chiaro esempio di parassitismo nelle tane tra le Ixodidae è il parassita della rondine riparia, che vive nei nidi di questi uccelli. L'ematofago è una specie altamente specializzata e si nutre esclusivamente di sangue di rondine. Di conseguenza, nei cicli vitali del parassita e dell'ospite si osserva la massima correlazione: lo stadio adulto dell'uccello corrisponde all'imago della zecca, mentre il periodo di schiusa dei pulcini corrisponde alla comparsa di larve e ninfe.
Pertanto, il pericolo maggiore per l'uomo e gli animali domestici è rappresentato proprio dalle zecche libere al pascolo, che sono vettori di molte infezioni.
Ciclo vitale dei parassiti
I cicli vitali delle zecche sono piuttosto complessi, a causa delle peculiarità della metamorfosi e della necessità di cercare e cambiare ospiti. Inoltre, l'attività vitale della stessa specie varia notevolmente all'interno di diverse zone naturali e dipende direttamente dai parametri microclimatici degli habitat. I ritmi dei cicli vitali dipendono interamente dalla dinamica stagionale dei fattori abiotici, come la durata del giorno, l'umidità, la temperatura e altri.
Nota bene
I più primitivi sono i cicli continui, in cui la sincronizzazione con i ritmi stagionali è ridotta al minimo. Questo tipo di ontogenesi è caratteristico delle specie che vivono in un clima tropicale caldo e umido o nelle tane di animali e uccelli, dove le fluttuazioni dei parametri microclimatici sono trascurabili.
I cicli più complessi sono tipici delle zecche, che necessitano di adattamenti speciali per sopravvivere a condizioni ambientali avverse (principalmente le temperature invernali).
I cicli di sviluppo più lunghi e complessi sono tipici della zecca della taiga e di quella europea dei boschi, i cui areali si sono spostati molto a nord, ben oltre quelli di altre specie. Normalmente, per il completo sviluppo di ogni stadio ontogenetico è necessario circa un anno, quindi il periodo minimo di sviluppo dall'uovo all'adulto è di 3 anni, mentre il massimo è di 6 anni.
Gli adulti, principalmente femmine adulte e affamate, attaccano grandi mammiferi e umani in aprile-maggio, con il picco di aggressività che si verifica proprio nella seconda decade di maggio. In questo periodo attendono la loro preda nell'erba alta dei pascoli, vicino a specchi d'acqua, sentieri forestali, parchi e giardini pubblici nelle città.
Se la femmina riesce ad attaccarsi con successo, inizia l'alimentazione, che dura diversi giorni, dopodiché la zecca si stacca e, dopo circa 2-3 settimane, inizia a deporre le uova. Le uova vengono depositate approssimativamente negli stessi luoghi in cui è avvenuto il distacco dall'ospite. Per questi parassiti ematofagi, non è generalmente caratteristica la creazione di strutture di nidificazione o la cura della prole.
Nota bene
Spesso le uova vengono fissate sulla vegetazione erbacea, più raramente la femmina le depone direttamente sul pelo degli animali; in questo caso, le larve appena schiuse non dovranno cercare un ospite per nutrirsi.
Dalle uova deposte in estate si schiudono le larve, che si nutrono su piccoli roditori e uccelli. Hanno dimensioni minuscole e solo 3 paia di zampe, motivo per cui a volte vengono confuse con gli insetti.
Qui di seguito, nelle foto, sono mostrate le larve di zecca:
Dopo essersi nutrite, le larve cercano un luogo per svernare: scelgono principalmente la lettiera di foglie e le fessure nella corteccia degli alberi. Lì, in stato di diapausa, i piccoli ematofagi attendono l'inverno. Se la larva non riesce a nutrirsi a sufficienza prima dell'arrivo del freddo, muore.
A volte le larve riescono a mutare in ninfe prima dell'inverno, ma spesso la muta avviene solo dopo l'uscita dalla diapausa. Ogni muta è accompagnata da un pasto di sangue.
Le ninfe delle zecche si differenziano dalle larve per le dimensioni maggiori e per la presenza di un altro (quarto) paio di zampe. Sono in grado di nutrirsi su animali più grandi, come cani, gatti, volpi, lepri.
Nel periodo primaverile ed estivo-autunnale del 3° anno dall'inizio del ciclo vitale compaiono gli adulti. Iniziano a nutrirsi subito, oppure entrano nuovamente in diapausa. L'alimentazione è necessaria alla femmina per la maturazione delle uova, quindi è estremamente importante che l'accoppiamento avvenga prima del pasto. I maschi, invece, o non si nutrono affatto, o si nutrono per un periodo molto breve, poiché svolgono solo la funzione di fecondatori.
L'intero ciclo vitale delle zecche è legato alla ricerca dell'ospite e all'alimentazione. Il successo della caccia del parassita dipende direttamente dalla scelta del punto di attacco appropriato sul corpo dell'ospite.
I morsi delle zecche e la loro pericolosità per l'uomo
Le zecche più comuni e diffuse in Russia e nei paesi della CSI, la zecca dei boschi comune (del cane) e la zecca della taiga, sono portatrici di numerosi agenti patogeni di malattie umane estremamente pericolose, come:
- diverse forme di encefalite da zecca;
- tifo da zecche;
- malattia di Lyme (borreliosi);
- tularemia e altre.
Si può prendere una zecca nei luoghi più disparati, da una passeggiata nel bosco a un parco cittadino. Il parassita penetra sotto i vestiti e si attacca al corpo, principalmente nelle zone con pelle sottile e ben irrorata di sangue (i punti di attacco preferiti sono il collo, il petto, le zone dietro le orecchie e le orecchie stesse, la testa, le ascelle e l'inguine).
Nota bene
Inoltre, le zecche possono essere portate in casa su vestiti o scarpe, sul pelo degli animali domestici o con mazzi di fiori di campo. Una volta in casa, il parassita può mordere qualsiasi membro della famiglia, anche dopo un periodo di tempo considerevole.
La zecca infetta il suo ospite già durante l'attacco, quando inietta sotto la pelle la saliva contenente gli agenti patogeni di una o dell'altra infezione. Più a lungo la zecca rimane sul corpo, maggiore è la probabilità di ammalarsi.
I sintomi delle malattie non si manifestano immediatamente: il periodo di incubazione può durare fino a un mese. Nel caso dell'encefalite da zecca, lo sviluppo della malattia può essere diverso, ma ci sono anche sintomi comuni: più spesso si verifica un improvviso aumento della temperatura, dolori muscolari e mal di testa. Nel caso della borreliosi di Lyme, un segno caratteristico dell'infezione è la comparsa del cosiddetto eritema migrante: sulla pelle vicino alla ferita lasciata dal morso della zecca si formano anelli concentrici di colore rossastro, brunastro o giallo (un esempio è mostrato nella foto sotto).
Misure di prevenzione: come proteggersi dalle conseguenze negative del contatto con le zecche
La migliore difesa contro le zecche è la prevenzione dei loro possibili morsi. Bisogna considerare che il morso di una zecca è praticamente impercettibile (nella saliva del parassita sono contenute sostanze anestetiche). Inoltre, non tutti sono in grado di sentire quando una zecca si muove sul corpo.
Poiché questi parassiti rimangono principalmente nell'erba in attesa della vittima, si attaccano soprattutto ai pantaloni, poi attraverso le aperture penetrano più vicino al corpo dell'ospite e strisciano verso l'alto in cerca di un luogo favorevole per attaccarsi. Pertanto, quando si va nella natura, specialmente nella stagione di attività delle zecche, è opportuno indossare un abbigliamento chiuso e di colore chiaro, sul quale il parassita sarà più visibile – sarà più facile notarlo e rimuoverlo tempestivamente dai vestiti. I pantaloni devono essere infilati nei calzini, in modo che il parassita non possa entrare sotto di essi, e la camicia nei pantaloni. I polsini della camicia devono aderire bene al corpo. Anche il collo e la testa devono essere coperti.
Nota bene
Per una protezione più efficace, si consiglia di trattare gli indumenti con repellenti testati: queste sostanze chimiche sono appositamente create per proteggere dalle zecche.
Tuttavia, cosa fare se la zecca si è comunque attaccata? Non bisogna farsi prendere dal panico: non tutte le zecche (anche in regioni epidemiologicamente sfavorevoli) sono infette da agenti patogeni di malattie pericolose. E anche se il parassita è infetto, non in ogni caso il suo morso porterà allo sviluppo della malattia nell'uomo.
Comunque sia, non bisogna nemmeno rilassarsi, poiché solo misure corrette e tempestive permetteranno di minimizzare la probabilità di conseguenze indesiderate.
Per prima cosa, è necessario rimuovere la zecca. È facile farlo da soli, utilizzando, ad esempio, una pinzetta o strumenti speciali per l'estrazione delle zecche.
Maggiori dettagli sulle azioni da intraprendere in caso di morso del parassita sono disponibili in un articolo separato: Primo soccorso in caso di morso di zecca
In generale, non c'è nulla di complicato nella rimozione di una zecca attaccata. La cosa principale è non estrarre il parassita troppo bruscamente o esercitare una forte pressione con le dita. Innanzitutto, la testa della zecca potrebbe staccarsi e rimanere nella ferita, causando in seguito una grave suppurazione. In secondo luogo, schiacciando la zecca, questa rilascerà una grande quantità di saliva e sangue già infetto nella ferita; di conseguenza, se l'artropode è infetto, la concentrazione di agenti patogeni nella ferita aumenterà notevolmente.
Dopo aver rimosso la zecca, è necessario disinfettare la ferita (si può trattare con alcol, verde di malachite, iodio o acqua ossigenata). Si raccomanda di lavarsi accuratamente le mani con acqua e sapone. La zecca rimossa deve essere portata per un'analisi per verificare se è infetta e, se necessario, adottare le misure appropriate (ad esempio, la profilassi d'emergenza dell'encefalite da zecche consiste in iniezioni di gamma-globuline).
Video utile sugli habitat delle zecche e sulle malattie trasmesse da questi parassiti
Come evitare in natura le aree a maggiore concentrazione di zecche e individuare i loro raggruppamenti nell'erba
