Come le zecche dei boschi attaccano l'uomo

Le zecche ixodidi (lat. Ixodoidea) sono parassiti temporanei che si nutrono di sangue. Vivono in tutto il mondo, cacciando mammiferi, uccelli e rettili. Non di rado, anche l'uomo diventa la loro vittima. Non si deve sottovalutare il pericolo nascosto nel morso di questo piccolo artropode, che può essere vettore di pericolose malattie infettive.

Cerchiamo di capire esattamente come le zecche attaccano l'uomo e cosa le aiuta a trovare le loro vittime. Questo ci aiuterà a definire semplici regole di comportamento all'aria aperta, seguendo le quali si possono evitare le spiacevoli conseguenze dell'incontro con questi parassiti ematofagi.

 

Habitat e stagione di attività delle zecche

Va notato che l'ordine Ixodida conta oltre 900 specie e comprende 3 famiglie: Ixodidae, o zecche Ixodidae propriamente dette, Argasidae, o zecche Argasidae, e Nuttalliellidae, che include una sola specie che vive in Africa.

Le argasidi preferiscono i paesi dal clima secco e si incontrano persino nei deserti, dove devono nascondersi dal sole in vari rifugi, e di notte spostarsi per chilometri in cerca di ospiti.

Le zecche Ixodidae, di cui parleremo in seguito, non prediligono condizioni così estreme. Molto spesso queste zecche si trovano in luoghi caldi con elevata umidità; è inoltre importante che vi siano animali di cui nutrirsi con il sangue. Tra questi luoghi ci sono i sentieri degli animali, i pascoli, i margini delle foreste e le radure, gli orti, i parchi e i giardini pubblici (l'attacco di questo parassita è possibile anche su un prato o in un'aiuola). Vedi anche l'articolo Dove vivono solitamente le zecche in natura: habitat tipici.

Nota bene

I rappresentanti delle zecche Ixodidae più frequentemente incontrati in Russia sono la zecca della taiga (Ixodes persulcatus) e la zecca del cane (Ixodes ricinus). Sono proprio queste due specie a essere pericolosi vettori dell'encefalite da zecche e della borreliosi. Il loro areale si estende dalle latitudini nord-orientali fino alla parte europea del paese, quindi è possibile incontrarle ovunque.

In Russia, le zecche cacciano dall'inizio della primavera fino al tardo autunno, ma esistono periodi di particolare attività. La primavera e l'inizio dell'estate, così come la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno, sono noti come i momenti in cui le zecche attaccano più spesso gli esseri umani. In primavera, dopo lo scioglimento della neve, i parassiti adulti escono dal letargo invernale e si mettono alla ricerca di una vittima. Sono affamati e molto aggressivi.

A metà estate, specialmente nei periodi di siccità, i parassiti sono costretti a nascondersi dal sole in luoghi umidi, risalendo sull'erba solo di notte. Non bisogna quindi contare sul fatto che la notte possa proteggervi dall'attacco di una zecca. In questo caso, durante il caldo diurno, le probabilità di prendere un parassita sono molto minori. L'attività diurna dei succhiasangue aumenta di nuovo alla fine dell'estate, quando fa ancora caldo ma non c'è più la canicola e non manca l'umidità, e si può nuovamente attendere la vittima.

Curiosità

Si ritiene che con la pioggia le zecche non attacchino. Durante le piogge l'attività delle zecche diminuisce effettivamente, tuttavia va notato che la pioggerellina non rappresenta un ostacolo per i parassiti – a volte, al contrario, l'elevata umidità dopo un forte caldo crea condizioni confortevoli per l'agguato della vittima.

 

Quali organi di senso aiutano le zecche a trovare la vittima

Per capire come le zecche attaccano l'uomo, esaminiamo più in dettaglio gli organi di senso che le aiutano a individuare una potenziale vittima. Per questi parassiti, l'olfatto e il tatto sono i più importanti, poiché le zecche vedono molto male. Alcune specie non hanno affatto occhi, ma sotto la cuticola sono presenti cellule fotosensibili.

Per quanto riguarda la presenza dell'udito in questi parassiti succhiasangue, gli acarologi hanno ancora dati contrastanti. Le zecche captano il rumore e le vibrazioni del suolo, ma non mostrano azioni attive, il che indica che questo stimolo non è il principale.

Il tatto e l'olfatto giocano un ruolo importante nella ricerca del cibo. Gli organi del tatto sono i peli sensoriali (sensilli) situati su tutto il corpo e sulle zampe della zecca. Essi trasmettono informazioni sul mondo circostante: temperatura, umidità e composizione dell'aria. La struttura di tutti i sensilli è simile: sono costituiti da un pelo o setola cuticolare, da cellule recettrici chiamate neuroni sensitivi bipolari e da elementi cellulari accessori, le cellule di rivestimento.

Il principale recettore olfattivo che aiuta a scegliere la vittima è l'organo di Haller, situato sul primo paio di zampe della zecca. Si tratta di una depressione chiusa da un coperchio con una piccola apertura. Questa depressione è chiamata capsula olfattiva e contiene sensilli porosi sensibili all'anidride carbonica espirata dalla potenziale preda.

Vicino all'apertura della capsula si trova una depressione, la seconda parte dell'organo di Haller. In essa è situato il gruppo anteriore di sensilli, che comprende un pelo poroso, due peli solcati, due peli conici e due peli sottili. Dietro l'apertura capsulare si trovano i sensilli post-capsulari. A seconda della loro struttura, i sensilli svolgono funzioni diverse.

I peli più grandi del primo gruppo sono sensibili al nitrofenolo, il componente principale dei feromoni sessuali delle zecche. Nello stesso gruppo si trovano setole che reagiscono agli acidi grassi, al lattone, all'ammoniaca e ad altri composti che compongono l'odore della vittima, che il parassita può percepire a una distanza fino a 10 metri. Inoltre, grazie ai sensilli solcati e post-capsulari, la zecca è in grado di captare la radiazione infrarossa emessa dalla preda, percepibile fino a mezzo metro di distanza, e di avvertire il livello di umidità dell'ambiente circostante.

Si può quindi concludere che la zecca non vede né sente quasi la sua vittima, ma la trova grazie all'odore, all'anidride carbonica emessa e alle radiazioni termiche.

 

La zecca va a caccia oppure capita sulla sua vittima per caso?

La scelta della vittima dipende dallo stadio di sviluppo della zecca. Le larve vivono sul terreno, nella lettiera di foglie, si infilano nelle tane degli animali e si nutrono principalmente del sangue di roditori e uccelli.

Le ninfe di età più avanzata possono risalire lungo l'erba e attaccarsi a animali a sangue caldo più grandi, come lepri, tassi, volpi, scoiattoli, gatti e cani, ma possono anche raggiungere l'uomo. Un animale domestico, dopo una passeggiata, può benissimo portare su di sé un simile 'passeggero' che, se non ha fatto in tempo ad attaccarsi all'animale, si trasferisce senza problemi sulla persona.

Lo stadio più pericoloso è lo stadio di imago, cioè l'artropode adulto. È più aggressivo, può spostarsi su distanze maggiori, arrampicarsi sull'erba e sugli arbusti più in alto dei suoi simili più giovani, e più ospiti ha avuto il parassita, maggiore è la probabilità che sia portatore di un'infezione pericolosa.

La ricerca della vittima da parte della zecca si compone di due fasi. La prima è l'orientamento nello spazio. La zecca studia l'ambiente circostante: temperatura, umidità, composizione dell'aria, e si arrampica sull'erba fino al punto più confortevole.

A seconda della specie e dello stadio di sviluppo, i parassiti attendono le loro vittime nell'erba e negli arbusti ad un'altezza da pochi centimetri a un metro. Le zecche si posizionano nel punto scelto e aspettano la vittura, tendendo il primo paio di zampe, dove si trovano gli uncini, con cui si attaccano e si trattengono sul corpo dell'ospite.

Va notato che qui non si parla di "attacco" delle zecche all'uomo o all'animale, poiché non sono fisicamente in grado né di saltare, né di correre velocemente, né tantomeno di volare. Tutto ciò che una zecca può fare è scegliere un buon posto per la caccia e attendere (passivamente o attivamente) la sua vittima, per attaccarsi a lei al momento opportuno, quando questa si avvicina a sufficienza.

Curiosità

Le zecche non attendono le loro vittime sui rami degli alberi. Non si arrampicano così in alto, quindi non c'è da temere che il parassita possa saltare o cadere da un albero.

Quando la zecca trova la sua vittima, inizia la seconda fase: da passiva diventa attiva. Si gira verso la direzione da cui provengono gli stimoli e li percepisce, compiendo movimenti oscillatori con il primo paio di zampe, finché non avviene il contatto con l'ospite.

Oltre all'attesa passiva e attiva, alcune specie di zecche possono inseguire la vittima. Il confine tra questi tipi di comportamento è labile, poiché le specie che praticano l'attesa possono anche andare a caccia. Ciò accade se l'ospite non si è presentato nelle immediate vicinanze, ma continua ad essere rilevato dai recettori. Allora la zecca può scendere o cadere a terra, strisciare e percorrere una distanza di 5-10 metri fino all'animale o alla persona prescelta.

Curiosità

Durante l'attesa passiva, la zecca perde umidità. Per ripristinare il bilancio idrico, è costretta a scendere dall'erba in luoghi con maggiore umidità, ad esempio nella lettiera di foglie o nelle fessure del terreno. Lì la zecca assorbe l'acqua con tutta la superficie del corpo.

Trovata una vittima, la zecca si attacca a essa. Ganci, spine e setole situati sulle zampe aiutano il parassita a rimanere sui vestiti, a muoversi sull'ospite e a non staccarsi quando si cerca di scrollarlo via.

 

Cosa fa la zecca dopo essere finita su una persona

La zecca non si attacca subito. Deve scegliere una zona del corpo in cui la pelle è più sottile e sia più facile raggiungere i vasi sanguigni. Questa ricerca può durare circa due o tre ore, specialmente se si indossano vestiti che coprono le parti scoperte del corpo.

Più spesso le zecche si attaccano nelle seguenti zone:

• Ascelle;
• Inguine;
• Petto;
• Parte interna delle ginocchia;
• Dietro le orecchie;
• Testa e collo.

La struttura specifica dell'apparato boccale di questo artropode favorisce un attacco indolore e impercettibile per la vittima, ma molto saldo, nel punto del morso. Sulla testa della zecca, chiamata gnatosoma, si trovano gli strumenti con cui il parassita taglia la pelle dell'ospite e vi si ancora. Questi sono i pedipalpi, i cheliceri e l'ipostoma (rostro) con denti aguzzi rivolti all'indietro.

Il corpo della zecca è chiamato idiosoma ed è ricoperto da una cuticola in grado di distendersi per contenere il sangue bevuto. In questo modo, il parassita può aumentare notevolmente di dimensioni.

Durante il morso, la zecca taglia la pelle con i cheliceri, introducendo contemporaneamente l'ipostoma nel taglio ottenuto. Questo processo dura circa 15-20 minuti, e alla fine l'intero gnatoma viene immerso nella ferita.

L'ipostoma è ricoperto di saliva, che ha un effetto anestetico, contiene anticoagulanti che impediscono la coagulazione del sangue e protegge dalla reazione immunitaria dell'organismo colpito. I ganci del rostro, rivolti all'indietro, e le escrescenze delle guaine dei cheliceri funzionano come ancore, aiutando a fissarsi saldamente nella ferita e a nutrirsi di sangue da alcune ore fino a una settimana.

Nota bene

Grazie al meccanismo di ancoraggio dell'apparato boccale nella ferita, se si cerca di strappare bruscamente una zecca attaccata, il suo corpo si stacca semplicemente, mentre lo gnatosoma rimane all'interno della pelle. Pertanto, è necessario estrarre il parassita già attaccato con estrema cautela.

 

Perché il morso di zecca è pericoloso: le malattie che trasmette

I morsi delle zecche sono molto pericolosi, perché con la saliva possono entrare nel sangue virus, batteri e protozoi che causano gravi malattie come l'encefalite da zecche, la borreliosi e molte altre. E più a lungo una zecca infetta da encefalite o da borreliosi si nutre, maggiore è la probabilità di infezione. Inoltre, ci sono casi in cui una persona, grattando il punto del morso e schiacciando la zecca, si strofina la saliva infettata nella ferita.

Le conseguenze di un'infezione possono essere gravi. I batteri della malattia di Lyme attaccano il sistema nervoso, gli organi interni e l'apparato muscolo-scheletrico, causando spesso paralisi, depressione, insonnia e perdita dell'udito. La malattia si cura con antibiotici, ma se trascurata può portare alla morte.

Nota bene

La borreliosi di Lyme (o malattia di Lyme) è la malattia più comune trasmessa dalle zecche. A seconda della regione, la probabilità di contrarre l'infezione può essere molto alta! Tuttavia, nonostante questo, tutti parlano dell'encefalite da zecche, che infetta solo circa il 6% delle zecche, anche nelle regioni epidemiologicamente sfavorite per l'encefalite da zecche.

L'encefalite da zecche è causata da un virus che colpisce il sistema nervoso, il cervello e il midollo spinale, portando a gravi complicazioni psichiatriche e neurologiche, e persino alla morte. Oltre al morso di zecca, l'encefalite può essere contratta anche attraverso il latte non pastorizzato di una mucca o capra infetta. Non esiste una cura specifica per questa terribile malattia; è prevista solo una terapia di supporto.

Una protezione efficace può essere offerta dalla vaccinazione contro l'encefalite da zecca, che dovrebbe iniziare in autunno. La rivaccinazione viene effettuata dopo 1-3 mesi, seguita da un richiamo dopo un anno, e successivamente ogni tre anni.

 

Regole di comportamento all'aria aperta

Per evitare il morso di una zecca e le sue pericolose conseguenze, è necessario seguire queste semplici regole di comportamento sul campo:

1. Indossare abiti chiari e di colore uniforme: sarà più facile accorgersi di un parassita che si è attaccato;
2. Limitare il più possibile l'accesso al corpo. Scegliere indumenti con colletto e polsini aderenti, infilare la camicia nei pantaloni e i pantaloni nei calzini, usare un copricapo. Si possono usare tute anti-zecca speciali;

1. Cercare di evitare i luoghi in cui è probabile la presenza di zecche. Questi includono radure con erba alta, sentieri battuti dagli animali, pascoli;
2. Ogni 10-15 minuti controllare i vestiti e, durante le soste, ispezionare attentamente tutto il corpo;
3. Utilizzare prodotti repellenti per zecche. Oggi esistono numerosi preparati che, a seconda del tipo di azione, si dividono in repellenti, acaricidi e combinati. I repellenti allontanano le zecche, gli acaricidi le uccidono, mentre i prodotti combinati agiscono su entrambi i fronti.

Rispettare i metodi di protezione sopra indicati aiuterà a proteggersi dalle conseguenze negative in caso di incontro con un parassita del bosco.

 

Meccanismo di attacco delle zecche e caratteristiche del loro apparato boccale

 

Video interessante sulle malattie trasmesse dalle zecche