Zecche Ixodidi

Le zecche Ixodidi (Ixodidae) sono tra i più noti parassiti dell'uomo e, probabilmente, le più riconoscibili tra tutti i loro simili. A prima vista, tuttavia, potrebbe sembrare che i motivi di tale notorietà non siano poi così tanti.

Gli Ixodidi non sono il gruppo più numeroso nella sottoclasse: se ne contano circa 900 specie su un totale di 54.000 specie di zecche. Non hanno la stessa rilevanza economica di altri tipi di zecche, come ad esempio i ragni rossi, che causano enormi perdite di raccolto in vari paesi. Anche dal punto di vista epidemiologico, gli Ixodidi sono superati da altri loro parenti, come gli acari della polvere, responsabili di milioni di casi di asma in tutto il mondo, gli acari della scabbia (agenti della scabbia) e i Demodex folliculorum, che parassitano letteralmente ogni essere umano adulto sul pianeta.

Tuttavia, le zecche Ixodidi sono ben note e temute – principalmente per la loro capacità di trasmettere all'uomo infezioni mortali, presenti non solo nella taiga, ma anche all'interno dei centri urbani. A causa dell'encefalite da zecche e della malattia di Lyme trasmesse da questi parassiti, ogni anno centinaia di persone in tutto il mondo muoiono o rimangono invalide, mentre molti animali domestici muoiono a causa di infezioni veterinarie.

Ma oltre alla loro importanza epidemiologica, le zecche Ixodidi sono molto interessanti anche per le caratteristiche uniche della loro biologia e della loro interazione con gli ospiti. Molti di questi aspetti verranno approfonditi più avanti...

 

Rappresentanti della famiglia

La famiglia Ixodidae, nonostante il numero relativamente esiguo di specie che la compongono, si distingue per una notevole diversità dei suoi rappresentanti, sia nell'aspetto che (in misura maggiore) nello stile di vita.

Uno dei rappresentanti più tipici e conosciuti è la zecca della taiga, Ixodes persulcatus, che vive prevalentemente nelle regioni nord-orientali della Russia e qui funge da vettore dell'encefalite primaverile-estiva trasmessa dalle zecche. Con l'arrivo della stagione calda, le sue ninfe, dopo aver svernato nella lettiera forestale, iniziano a cacciare piccoli mammiferi e rettili, mentre gli adulti (esemplari immagine) cercano animali di grandi dimensioni (o l'uomo) per nutrirsi.

Di seguito, nelle foto, sono mostrati gli adulti di questa specie:

Un'altra specie simile, Ixodes ricinus, o zecca del cane, è più tipica della zona europea. Si incontra nelle foreste di latifoglie e miste ed è attiva principalmente in primavera e autunno. I suoi adulti parassitano il bestiame, i cani, le lepri e l'uomo. Sono proprio queste zecche a essere responsabili del contagio della cosiddetta forma occidentale di encefalite e della borreliosi di Lyme in Europa.

Le specie di ixodidi del genere Dermacentor, riconoscibili per il disegno bianco a smalto sullo scudo dorsale e anch'esse presenti in Europa e nella parte europea della Russia, sono i principali vettori di tularemia e tifo esantematico da zecche:

Sulle coste del Mar Nero e del Mar Caspio è diffusa la zecca bruna del cane, che può trasmettere la febbre bottonosa del Mediterraneo. In ogni fase del suo sviluppo, questa zecca si nutre solo sui cani; tuttavia, l'uomo può contagiarsi se schiaccia la zecca e poi si introduce l'infezione sulle mucose della bocca, degli occhi o del naso.

Fotografia della zecca bruna del cane:

Alcuni altri ixodidi sono interessanti, ma meno noti al grande pubblico:

• La zecca Ixodes holocyclus vive esclusivamente sulla costa orientale dell'Australia. Ha una caratteristica interessante: l'elevata tossicità della saliva che secerne nella ferita durante il pasto di sangue. La sua neurotossina è così potente da poter causare paralisi e morte delle vittime, come canguri, koala, cani e persino l'uomo.
• La zecca Ixodes uriae è l'abitatrice delle latitudini più basse tra tutte le zecche dure. I suoi ospiti tipici sono gli uccelli che nidificano sulle isole artiche e antartiche, nonché sulle coste continentali dell'Artico e dell'Antartide. A causa del periodo di nidificazione molto breve degli uccelli ospiti, per gran parte dell'anno queste zecche soffrono la fame, aspettando semplicemente il loro momento, nascondendosi nelle fessure delle rocce, nelle tane e nei vecchi nidi sulle coste.
• La zecca del cammello, Hyalomma dromedarii, è una delle più comuni in Nord Africa e quindi i turisti in Egitto possono facilmente incontrarla. Gli ospiti preferiti sono i cammelli, ma gli esemplari affamati non disdegnano altri animali. Intorno al punto del morso sull'uomo di solito si sviluppa una necrosi, ma con un trattamento adeguato, fortunatamente, guarisce in modo relativamente rapido.
• Ixodes lividus è un parassita specifico delle rondini ripuarie, che vive direttamente nei loro nidi. Il suo ciclo vitale è strettamente legato a quello degli uccelli ospiti: le zecche si nutrono attivamente di sangue in primavera ed estate, mentre in autunno e inverno digiunano e attendono pazientemente il ritorno dei loro ospiti negli stessi nidi.
• I rappresentanti delle specie tropicali di Amblyomma sono zecche ixodidi di grandi dimensioni e con una fenomenale fertilità. Una femmina che si è nutrita di sangue può raggiungere le dimensioni di una prugna ed è in grado di deporre fino a trentamila uova.

Nella foto sottostante è mostrata la zecca del maiale Amblyomma sculptum:

Nota bene

Poiché la maggior parte delle ixodidi parassita su un'ampia gamma di ospiti, gli scienziati ancora discutono sulla loro origine e sulle relazioni evolutive all'interno della famiglia. Alcuni ritengono che le zecche ixodidi fossero inizialmente parassiti dei rettili e solo in seguito abbiano iniziato a passare ai mammiferi. Altri sostengono il contrario: che siano stati proprio i mammiferi i primi ospiti delle ixodidi.

Oggi la famiglia è sistematicamente suddivisa in due gruppi, in uno dei quali rientra appunto il genere Ixodes, mentre nell'altro tutti gli altri. Ma la mancanza di dati sulle specie fossili lascia ancora aperta la questione della sistematica del gruppo delle zecche ixodidi.

 

Aspetto esteriore e caratteristiche anatomiche delle zecche ixodidi

L'aspetto esteriore delle zecche ixodidi è abbastanza riconoscibile. Gli esemplari adulti della maggior parte delle specie a digiuno raggiungono dimensioni di circa 5 mm e il loro corpo è fortemente appiattito in direzione dorso-ventrale.

Nella struttura del parassita si distinguono lo gnatosoma, la 'testa', che in realtà rappresenta un complesso apparato boccale, e l'idiosoma, ovvero il corpo, a cui sono attaccate 4 paia di zampe. Questo dettaglio descrittivo è molto importante e aiuta a distinguere il parassita dagli altri artropodi in base all'aspetto esteriore.

Nella foto sottostante è visibile lo gnatosoma di una femmina che si è nutrita:

Sulle zampe delle zecche ixodidi ci sono organi olfattivi, quindi di solito aspettano la loro preda tenendole protese in avanti. Inoltre, sul corpo e sulle zampe ci sono numerose setole che aiutano a trattenersi su diverse superfici, servono come elemento di difesa e aiutano nella dispersione.

Gli adulti presentano differenze morfologiche a seconda del sesso: le femmine hanno solo un piccolo scudo dorsale, mentre nei maschi lo scudo ricopre tutto il dorso. Questo dipende dal fatto che le femmine si nutrono in modo molto più intenso, e un grande scudo, una solida formazione chitinosa, ostacolerebbe l'allungamento del corpo durante l'assunzione di sangue.

Nota bene

È interessante notare che l'allungamento avviene grazie a una cuticola speciale che ricopre interamente il corpo della zecca. Negli esemplari a digiuno, questa cuticola presenta numerose micropieghe e scanalature che si distendono durante il pasto, e il corpo si ingrossa, assumendo una forma arrotondata e una colorazione grigiastra. Il colore di una zecca a digiuno può variare dal giallo-marrone al quasi nero.

L'apparato boccale delle zecche dure (ixodidi) è perfettamente adattato per nutrirsi di sangue su ospiti con rivestimenti corporei densi. È composto da una base, un rostro, un paio di cheliceri racchiusi in guaine e un paio di palpi. La base del rostro è una capsula con una copertura chitinosa densa in cui si trovano i dotti delle ghiandole salivari. I palpi sono composti da 4 segmenti e svolgono una funzione tattile.

L'ipostoma, o rostro, è una piastra chitinosa rigida fissata saldamente alla base. Su di essa sono disposte in file uncini affilati e ricurvi all'indietro che aiutano a tagliare la pelle come una sega e ad ancorarsi come un arpione.

Di solito la vittima non si accorge nemmeno del morso, perché la saliva del parassita contiene sostanze anestetiche che agiscono quasi immediatamente sulle terminazioni nervose.

Oltre a sostanze anestetiche e anticoagulanti del sangue, la saliva della zecca contiene anche una secrezione proteica speciale che si solidifica attorno al rostro penetrato. Ciò garantisce una maggiore tenuta nell'ancoraggio alla pelle, una sorta di 'involucro cementante'.

 

Stile di vita e habitat

Le zecche dure (ixodidi) sono parassiti principalmente da pascolo, che attendono i propri ospiti nella natura aperta. Per vivere prediligono foreste miste e radure con un'alta copertura erbosa. Il loro processo di 'caccia' è solitamente passivo: le zecche quasi mai inseguono deliberatamente le potenziali vittime, ma aspettano semplicemente il momento opportuno per aggrapparsi al pelo o ai vestiti.

Le zecche ixodidi sono generalmente molto lente: nell'arco della loro vita, ciascun individuo percorre al massimo una ventina di metri.

In ogni stadio di sviluppo, il parassita deve nutrirsi una sola volta; perciò, dopo essersi saziato sull'ospite, si stacca. Solo in alcuni casi può rimanere sul corpo dell'ospite per passare allo stadio successivo. Le zecche svernano principalmente nella lettiera del bosco, talvolta nelle tane dei loro ospiti o persino sugli stessi.

Le specie adattate al parassitismo specifico delle tane spesso riescono a procurarsi il cibo con molta più facilità: le fonti di sangue sono infatti quasi sempre vicine. Un esempio è la zecca Ixodes laguri, che vive nelle tane dei roditori.

Curiosità

In alcuni casi, una stretta specificità nella scelta della preda limita fortemente il ritmo di vita della zecca stessa. Ad esempio, Ixodes uriae, adattato a vivere nelle fessure delle rocce delle colonie di uccelli, può nutrirsi solo durante il periodo di nidificazione, e digiuna per tutto il resto dell'anno. Grazie alle particolarità geografiche del suo habitat, questa specie parassita persino i pinguini.

 

Distribuzione degli ixodidi

Le zecche ixodidi sono diffuse in tutto il mondo e si trovano in tutti i continenti. Tuttavia, come per qualsiasi organismo, esistono fattori limitanti. Innanzitutto, la necessità di temperatura e umidità ottimali. Persino in una stessa foresta, diverse aree presentano microclimi differenti. Nei prati esposti alla luce solare, l'umidità potrebbe non essere sufficiente per la normale attività delle zecche. Ai margini del bosco o nel folto della foresta, invece, l'acqua può essere abbondante. Per questo motivo, la distribuzione degli ixodidi in qualsiasi zona geografica è discontinua e a mosaico.

Anche la presenza di ospiti adatti è importante, ma gli ixodidi sono caratterizzati da un'elevata plasticità e spesso riescono a sopravvivere quasi ovunque vivano vertebrati terrestri.

L'altitudine non rappresenta una limitazione significativa per le zecche: si trovano in tutte le fasce altitudinali, dal livello del mare alle alte montagne. Ad esempio, Ixodes acutitarsus si incontra spesso sull'Himalaya al di sopra del limite del bosco.

Tuttavia, la maggiore diversità di zecche ixodidi si osserva nelle latitudini subtropicali e tropicali. Più ci si allontana da esse, minore sarà il numero di specie di ixodidi che si potranno trovare.

Una delle zecche più note – la zecca della taiga – è diffusa entro i confini del suo areale, limitato a nord dalla Kamčatka e da Sachalin, e a sud dalla regione di Mosca. La sua conspecifica, la zecca del cane, si trova in Nord Africa e in tutta Europa, arrivando fino al Volga. La zecca bruna del cane, come già accennato, predilige le zone costiere, inclusi la Crimea e il Caucaso. Sono proprio queste specie a rappresentare il maggiore pericolo epidemiologico per gli abitanti della Russia e dei paesi europei.

 

Ospiti di diverse specie di zecche ixodidi

Nel ciclo vitale delle ixodidi ci sono tre stadi attivi: larva, ninfa e imago, e in ogni stadio la zecca si nutre una sola volta. Alcune specie attaccano un nuovo ospite in ogni fase. Tali sono, ad esempio, la zecca della taiga e la zecca del cane: lo spettro delle specie delle loro vittime dipende dallo stadio di sviluppo del parassita stesso.

Le larve e le ninfe si nutrono su roditori e uccelli, mentre gli adulti preferiscono mammiferi di grandi dimensioni, incluso l'uomo. Queste specie sono dette triospite, poiché in ciascuno dei tre stadi di sviluppo il parassita deve trovare un nuovo animale.

Esistono anche zecche biospite: ciò significa che la larva, dopo essersi nutrita di sangue, non abbandona il suo primo ospite. Trasformata in ninfa, lo punge di nuovo, e solo allora si stacca dalla prima vittima. Per la terza volta, la zecca adulta pungerà un altro animale.

Hyalomma marginatum è un tipico esempio di tale parassita: la larva e poi la ninfa si nutrono sul primo ospite (un roditore o un uccello), mentre dopo la muta e la trasformazione in imago – sul secondo, che può essere una mucca, un cavallo o anche l'uomo.

Nei parassiti monospite, la zecca non lascia il suo primo e unico ospite finché non raggiunge lo stadio di imago. Un esempio di ciò è la specie mediterranea Boophilus calcaratus, diffusa anche nel sud dell'Ucraina. Le larve attaccano un animale (di solito un grande mammifero) e attraversano tutte le fasi successive dello sviluppo direttamente su di esso. Abbandonano l'ospite solo le femmine che si sono saziate di sangue, per deporre diverse migliaia di uova sul terreno. Questa caratteristica permette di aumentare la sopravvivenza della specie, poiché non è necessario attendere l'incontro con una potenziale vittima per ben tre volte.

Curiosità

Tra gli ixodidi esistono anche specie con una specializzazione ristretta – che si nutrono solo di uccelli, rettili o mammiferi. Ad esempio, la zecca Hyalomma aegiptium in tutte le fasi di crescita preferisce come ospiti solo le tartarughe terrestri. Mentre Amblyomma sphenodonti è una specie unica sotto diversi aspetti. In primo luogo, vive esclusivamente in Nuova Zelanda e, in secondo luogo, si nutre solo di tuatara – l'antichissima specie di rettili, "fossili viventi" dei nostri tempi. Si può solo immaginare per quante migliaia di anni duri questo stretto rapporto tra ospiti e parassiti. Nella foto sottostante si vedono le zecche tra le squame del tuatara:

La durata del periodo di alimentazione della zecca aumenta con ogni stadio di sviluppo successivo. Le larve possono attaccarsi agli ospiti per 3-5 giorni, le ninfe per 3-8, e gli adulti si nutrono di sangue fino a 10-12 giorni. L'impatto delle zecche sull'animale dipende da molti fattori: la suscettibilità dell'ospite, la sua massa e il grado generale di infestazione.

Spesso una forte infestazione da zecche porta a una mortalità di massa del bestiame. Ad esempio, 3-4 femmine di zecca per 1 kg di peso corporeo in una pecora comune rappresentano già una minaccia di rapido esito letale.

Se sul animale si attaccano troppe zecche, ciò comporta una grande perdita di sangue e una grave intossicazione da saliva. La saliva degli ixodidi contiene molte proteine che possono causare reazioni immunologiche molto gravi. Inoltre, il danneggiamento dei tessuti nella zona del morso può portare a suppurazione e infezioni aggiuntive, per non parlare delle malattie che possono essere trasmesse dalle zecche stesse.

 

Specificità dell'alimentazione

Prima di iniziare a succhiare il sangue, la zecca di solito cerca a lungo un punto adatto sul corpo dell'ospite. Preferirà sicuramente una zona con pelle sottile e delicata, quindi spesso le zecche si trovano sul collo, dietro le orecchie, nella zona inguinale, sulle pieghe degli arti.

Trovata una zona favorevole per il morso, il parassita preme la parte anteriore del corpo sulla pelle e assume una posizione quasi perpendicolare ad essa, conficcando i cheliceri. Questo processo non è istantaneo, e la perforazione stessa dei tegumenti dell'ospite può richiedere diverse decine di minuti. Gradualmente i cheliceri vengono introdotti sempre più in profondità e allargano la ferita dall'interno, consentendo al rostro di penetrare nella pelle. All'interno del rostro c'è una cavità preorale dove sboccano le ghiandole salivari, e la saliva viene attivamente secreta nella zona della ferita.

Se la zecca è infetta da qualche infezione, già in quel momento gli agenti patogeni inizieranno a penetrare nei tessuti dell'ospite.

Un componente proteico speciale, il segreto salivare, si indurisce rapidamente, creando una zona intermedia 'cementata' tra l'apparato boccale e i tessuti dell'ospite, fissando ulteriormente l'apparato boccale della zecca nella pelle. All'estremità della 'guaina di cemento' si formano multiple emorragie e un focolaio infiammatorio, ma la saliva del parassita contiene anche anestetici, e quindi il morso spesso passa inosservato.

Inoltre, la saliva contiene sostanze vasodilatatrici e componenti che impediscono la coagulazione del sangue (anticoagulanti). Tutto ciò è necessario per garantire un'alimentazione prolungata e di successo della zecca.

È interessante notare che l'ematofagia non è un atto continuo di assunzione di cibo nel corpo del parassita. Durante l'assunzione di sangue, si alternano fasi di attiva suzione e riposo. Nella cavità orale della zecca, grazie alla muscolatura della faringe, si crea un vuoto che funge da pompa per il sangue e la linfa durante la loro assunzione. Dopo essersi saziata, la zecca estrae l'apparato boccale dal corpo e cade.

Nota bene

Le zecche ixodidi presentano alcune sorprendenti peculiarità biologiche, caratteristiche solo di alcuni rappresentanti. Una di queste è l'afagia, un fenomeno in cui i maschi adulti di determinate specie non si alimentano affatto, ma si dedicano esclusivamente alla fecondazione delle femmine sazie, morendo subito dopo.

Un altro fenomeno interessante, caratteristico solo delle zecche, è l'omovampirismo, in cui zecche affamate (solitamente maschi) non esitano ad attaccare i loro simili sazi. Trafiggono il corpo del compagno e succhiano parte del suo sangue. È degno di nota che la zecca vittima rimane viva dopo tale interferenza nei suoi processi metabolici e, se si tratta di una femmina, è perfettamente in grado di deporre le uova dopo questo evento.

 

Riproduzione e sviluppo

Non è facile dare una caratteristica generale per tutte le zecche ixodidi in termini di riproduzione e sviluppo. Esse presentano un'enorme varietà di cicli vitali per durata complessiva e attività stagionale degli individui affamati. Tutti e tre gli stadi attivi possono svilupparsi in una singola stagione calda, a volte si formano anche diverse generazioni nello stesso periodo. In altri casi, il passaggio dall'uovo alla larva, alla ninfa e poi all'adulto richiede molto tempo e il ciclo si estende fino a cinque anni.

La durata totale del pasto di sangue sull'ospite durante l'intera vita di una zecca ixodide ammonta complessivamente a circa 15 giorni, una frazione molto piccola della durata totale dell'ontogenesi. Ma durante questo periodo, nel corpo della zecca si verificano cambiamenti qualitativi significativi, legati non solo allo stiramento del tegumento durante l'alimentazione, ma anche allo sviluppo generale del suo organismo. Grazie a ciò, dopo l'ingorgo, la larva diventa una ninfa, e quest'ultima, a sua volta, un adulto.

Come accennato, nelle diverse fasi di sviluppo le zecche attaccano animali di diverse dimensioni. Mentre nelle prime due fasi la maggior parte degli ixodidi ha come vittime piccoli roditori, rettili e uccelli, gli adulti preferiscono animali più grandi, inclusi ungulati e l'uomo.

A seconda di quanti ospiti la zecca cambia durante la sua vita, variano i tipi di parassitismo e la percentuale di individui sopravvissuti. Le zecche tri-ospite sopravvivono peggio di quelle bi- e mono-ospite, perché sono costrette ad abbandonare la preda precedente dopo ogni pasto, e trovare quella successiva risulta spesso molto difficile. Pertanto, negli stadi larvali e di ninfa, questi ixodidi muoiono in massa. Ciò non riguarda tuttavia i parassiti di nidi e tane, che di fatto condividono l'abitazione con i loro ospiti e hanno maggiori probabilità di procurarsi il cibo.

Anche la riproduzione delle zecche ixodidi non è priva di dettagli interessanti. La ricerca del partner e l'accoppiamento stesso avvengono il più delle volte direttamente sull'ospite. Ciò si spiega con il fatto che è estremamente difficile trovarsi l'un l'altro in natura a causa dello stile di vita solitario, dell'ampia area di distribuzione e della scarsa mobilità.

Inoltre, gli individui di alcune specie non sono in grado di accoppiarsi se non si sono nutriti di sangue. Pertanto, il luogo ideale per un «appuntamento» è proprio durante il pasto. Dal terzo al quinto giorno del pasto di sangue, le femmine adulte di ixodidi iniziano a secernere composti speciali, feromoni, che attirano i maschi.

L'accoppiamento avviene proprio durante il pasto della femmina, che non interrompe ancora per alcuni giorni dopo l'inseminazione. Il maschio muore subito dopo l'accoppiamento, oppure può consumare un'altra porzione di sangue e partire alla ricerca di un nuovo esemplare femminile.

A proposito, l'alimentazione delle zecche varia in base al sesso. In generale, per tutti gli ixodidi, il fissaggio del maschio all'ospite è caratterizzato da una durata molto inferiore rispetto a quella della femmina: al maschio bastano solo un paio d'ore per saziarsi. Inoltre, il corpo stesso del maschio non è adatto a grandi volumi di sangue: è circondato su tutti i lati da scudi rigidi e non estensibili.

Dopo che la femmina fecondata si è nutrita di una quantità sufficiente di sangue, si stacca dall'ospite e si prepara al processo di deposizione delle uova. La loro maturazione richiede da alcuni giorni fino a un mese e avviene grazie ai nutrienti ottenuti dal sangue dell'ultima vittima.

Il processo di deposizione delle uova stesso è anch'esso prolungato: da tre settimane a due mesi. In questo lasso di tempo, la femmina della zecca del cane deporrà in media 2000-3000 uova, mentre gli esemplari di specie tropicali più esotiche possono arrivare a deporne fino a 20.000 e talvolta anche 30.000 o più.

 

Perché questi parassiti sono pericolosi?

Le zecche Ixodidae sono pericolose, innanzitutto, come vettori di molte malattie infettive, e per questo hanno una grande importanza medica. Per la varietà di infezioni trasmesse, superano tutti gli altri artropodi, comprese le zanzare.

Dalle zecche raccolte in natura sono stati isolati circa 100 virus, 200 specie di piroplasmidi, decine di specie di rickettsie, tripanosomi e batteri. Tuttavia, l'infezione da determinate patologie non è la norma per le zecche Ixodidae: esse contraggono le infezioni nutrendosi su un animale malato o già nell'uovo da una femmina infetta.

Salvo rare eccezioni, il patogeno che si moltiplica non arreca alcun danno alla zecca, a differenza del suo potenziale ospite.

Le infezioni più comuni e significative trasmesse dalle zecche sono:

• Encefalite da zecca – una delle malattie più pericolose, che spesso porta a esito letale. È causata da un virus che si moltiplica attivamente nelle cellule del sistema nervoso, provocandone gravi danni, fino alla paralisi. Esistono diversi sottotipi di questa infezione: alcuni sono più lievi, altri molto gravi e con complicazioni;
• Borreliosi di Lyme – una malattia batterica. I sintomi sono molto vari: febbre, mal di testa, stanchezza, nausea. Un segno caratteristico è un arrossamento anulare intorno al morso della zecca (eritema migrante). Se non si cura la malattia nella fase iniziale, ai sintomi si aggiungono gravi danni al cervello, al sistema cardiovascolare e alle articolazioni, con possibile esito fatale;
• Tifo esantematico da zecca – malattia causata da rickettsie. Queste si moltiplicano nell'endotelio dei vasi sanguigni, provocando una reazione infiammatoria nell'organismo. Il processo è accompagnato da febbre alta, eruzione cutanea (prima sugli arti, poi su tutto il corpo), gonfiore del viso, ingrossamento dei linfonodi. Spesso termina con una guarigione completa;
• Piroplasmosi – raramente si trasmette all'uomo, ma è molto pericolosa per gli animali domestici. È causata da piroplasmi, parassiti che distruggono i globuli rossi. La malattia insorge in modo acuto, con un improvviso aumento della temperatura; l'animale smette di mangiare e bere e tende a stare sdraiato. In assenza di un trattamento adeguato, sopraggiunge la morte in meno di una settimana.

La foto qui sotto mostra un eritema migrante, un segno caratteristico della malattia di Lyme:

È importante notare che anche le zecche non infette, se presenti in gran numero su un unico ospite, gli causano un danno enorme. Le ferite dovute alla penetrazione dei rostri delle zecche Ixodidae possono infettarsi ulteriormente con agenti patogeni presenti sulla pelle o nell'aria. Queste lesioni possono successivamente suppurare e non guarire a lungo, causando un forte disagio. Con un numero considerevole di zecche attaccate, l'ospite inizia anche a soffrire di perdita di sangue. Ciò comporta il rischio di sviluppare un'anemia incompatibile con la vita.

 

Metodi di protezione dalle zecche Ixodidae e lotta contro di esse

Esistono diversi metodi efficaci per proteggersi dalle punture delle zecche Ixodidae all'aperto. La cosa più semplice da fare è vestirsi adeguatamente quando ci si reca in una zona potenzialmente pericolosa. A questo scopo sono adatte camicie con colletto alto e maniche lunghe con polsini aderenti, pantaloni lunghi e, se possibile, scarpe alte e chiuse.

È consigliabile infilare i pantaloni nei calzini e la camicia nei pantaloni. È bene anche utilizzare tessuti lisci e di colore chiaro, ai quali è più difficile per la zecca aggrapparsi e sui quali le zecche scure sono ben visibili.

Tra le misure attive di controllo, è efficace spruzzare sugli indumenti e sul pelo degli animali repellenti contenenti dietiltoluamide (DEET), dimetilftalato, repudina, dietilftalato, carbossile, repaftal e altri. Per gli animali esistono anche preparati in compresse e iniettabili che garantiscono resistenza alle punture di zecca per un certo periodo di tempo.

Tra i rimedi casalinghi sono popolari gli spray protettivi preparati in casa. Sono realizzati con oli essenziali naturali, aceto o unguenti dall'odore pungente, mescolandoli con acqua. È possibile che abbiano un certo effetto, ma la persona deve essere pronta a sopportare l'odore persistente del prodotto, e questo non è adatto a tutti. In ogni caso, per quanto riguarda l'efficacia protettiva, tali rimedi sono per lo più inferiori ai prodotti a base di potenti repellenti sintetici.

Al ritorno da un parco o da un bosco è utile effettuare un auto-controllo o un controllo reciproco per la ricerca di zecche: in questo modo è possibile rimuovere rapidamente i parassiti che non hanno ancora avuto il tempo di attaccarsi alla pelle. Se invece si scopre una zecca già attaccata, è necessario rimuoverla con una pinzetta o con le dita avvolte in una garza. Si estrae il parassita con delicati movimenti rotatori, cercando di non staccare il corpo dalla testa e di non schiacciare la zecca stessa.

È importante non cercare di strappare la zecca con un movimento secco: in questo caso si potrebbe staccare il corpo dalla testa, che rimarrebbe nella pelle e provocherebbe un'infezione purulenta.

Nelle regioni in cui sono stati ripetutamente registrati casi di encefalite da zecche, esiste un sistema collaudato di prevenzione di questa malattia. Esso include sia la vaccinazione che l'assistenza d'emergenza immediatamente dopo il morso di una zecca infetta.

Se lo si desidera, è possibile seguire un ciclo di vaccinazione composto da più dosi, somministrate una dopo l'altra con un preciso intervallo di tempo. Questo ciclo garantisce una protezione affidabile dalla malattia, ma la vaccinazione deve essere ripetuta periodicamente, perché l'immunità all'encefalite dopo tale ciclo si mantiene solo per circa un anno.

Se una zecca infetta dal virus dell'encefalite da zecche ha già punto una persona che non era stata vaccinata, entro i primi tre o quattro giorni sarà efficace un'iniezione d'emergenza di gamma-globuline anti-encefalite. Questa proteina si lega specificamente all'agente patogeno e impedisce lo sviluppo della malattia.

Può essere opportuno trattare i terreni adibiti a orti e giardini per eliminare le zecche. Per combattere le zecche ixodidi si utilizzano acaricidi specifici: nelle grandi aree vengono irrorati con mezzi aerei, in quelle piccole con irroratori manuali o a motore.

Nota bene

In passato, come mezzi per il trattamento del territorio, venivano ampiamente utilizzati preparati a lunga durata d'azione, come il DDT (diclorodifeniltricloroetano) e l'HCH (esaclorocicloesano). Essi mostravano un'elevata efficacia nell'eliminazione delle zecche, ma si sono rivelati anche pericolosi per l'ambiente e per le persone stesse.

Oggi, per liberarsi dalle zecche nei territori di sanatori, centri di vacanza e campi estivi, vengono utilizzati preparati più sicuri: malathion, triclorfon, clorpirifos, fention, permetrina, cipermetrina e altri. È preferibile affidare la disinfestazione a disinfestatori professionisti: essi hanno accesso a preparati moderni ed efficaci e sanno come usarli correttamente.

Il controllo della popolazione di zecche è favorito anche dai loro nemici naturali presenti in natura. Le zecche ixodidi vengono spesso predate da una grande varietà di predatori: ragni, coleotteri, formiche, vespe e millepiedi. Anche anfibi, rettili e uccelli se ne nutrono; questi ultimi, in particolare, possono cibarsi delle zecche svernanti nei loro rifugi. Per questo motivo, è utile non solo trattare l'area con acaricidi, ma anche renderla attrattiva per i nemici naturali delle zecche.

 

Video interessante: curiosità sulle zecche ixodidi…

 

Test di efficacia di vari repellenti per zecche