Come morde una zecca: analisi dettagliata del processo di attacco alla pelle

Tutte le zecche ixodidi sono ectoparassiti obbligati temporanei, e la caratteristica specifica del loro ciclo vitale è l'alimentazione che dura molti giorni, durante la quale la zecca rimane immobile nel punto di attacco sul corpo dell'ospite. In questo periodo, il parassita utilizza il corpo dell'ospite non solo per nutrirsi, ma anche come vero e proprio habitat.

A diversi stadi del suo sviluppo (larva, ninfa, adulto) la zecca morde una vittima adatta almeno una volta: il pasto di sangue è una condizione necessaria per l'ulteriore sviluppo dell'organismo. In questo processo, la zecca è costretta a passare periodicamente da uno stile di vita libero a uno parassitario e viceversa.

Nonostante queste difficoltà, le zecche possiedono numerosi meccanismi di adattamento morfofunzionale a questo stile di vita, che le rendono uno dei gruppi più progressivi di emoparassiti.

 

L'agguato della zecca alla vittima e l'attacco

Uno degli eventi più importanti nel ciclo vitale della zecca è la ricerca, da parte del parassita affamato, dell'ospite di cui si nutrirà. La rapidità con cui la zecca trova la preda e quanto pienamente si nutre determina tutta la sua vita successiva e, in parte, lo sviluppo della specie nel suo complesso.

Pertanto, l'intera strategia alimentare consiste nell'utilizzare l'ospite come fonte di nutrimento nel modo più efficiente possibile. Per questo motivo, la zecca sceglie con grande cura i luoghi di caccia, la vittima e, ancor più, il punto in cui attaccarsi a essa (scegliere un luogo sfavorevole per il morso significa, con alta probabilità, essere scoperta e uccisa).

Nota bene

È stato dimostrato che le reazioni comportamentali finalizzate alla ricerca della preda si attivano solo nelle zecche affamate che hanno raggiunto il cosiddetto 'stato di aggressività'. In questo stato, il funzionamento degli organi di senso e dei recettori della zecca si intensifica e il parassita può percepire efficacemente gli stimoli provenienti dalla futura vittima.

Nelle zecche si osservano 2 tipi di ricerca e attesa della preda:

• attesa passiva;
• inseguimento attivo.

Il metodo passivo consiste nell'attendere la vittima in luoghi di frequente aggregazione (sentieri boschivi, pascoli, parchi e giardini pubblici). Molto più raro è l'inseguimento attivo, quando il parassita, fiutata la vittima, inizia a muoversi attivamente nella sua direzione, avvicinandosi a essa. Tuttavia, questo meccanismo viene definito 'attacco' solo in modo convenzionale: la zecca non si getta sull'uomo o sull'animale e, contrariamente all'opinione comune, non salta né cade dagli alberi.

Nota bene

L'inseguimento attivo è usato dalle zecche molto raramente, poiché richiede un dispendio energetico elevato e, inoltre, durante lo spostamento progressivo su superfici eterogenee, il parassita perde rapidamente umidità dal corpo. Perciò, dopo un breve periodo di tale 'caccia', la zecca è costretta a interrompere l'inseguimento e a scendere negli strati umidi del suolo o della lettiera di foglie, dove è possibile l'assorbimento di acqua attraverso il tegumento.

Il processo di ricerca della vittima consiste in due fasi. La prima fase è l'orientamento spaziale della zecca. In questo momento, l'artropode valuta qualitativamente tutti i fattori ambientali (umidità, temperatura, composizione chimica dell'aria) e si arrampica nel luogo a sé più comodo, spesso sulla vegetazione erbacea, per poi stabilirsi nel suo strato superiore.

La seconda fase inizia quando la zecca percepisce l'avvicinarsi della vittima. A questo punto, ruota il corpo verso il possibile ospite, allunga il primo paio di zampe verso l'alto ed esegue movimenti oscillatori. Sull'estremità delle sue zampe sono presenti artigli affilati con cui la zecca si aggrappa ai vestiti o al pelo (piume) della vittima.

Nota bene

Le zecche non hanno un organo specializzato che le aiuti a determinare la posizione del corpo rispetto al suolo, quindi l'animale si orienta esclusivamente in base al grado di tensione di determinati gruppi muscolari degli arti. Durante la caccia, quando le zampe anteriori sono estese verso l'alto, le altre tre paia mantengono il corpo nella posizione desiderata, svolgendo funzioni sia di attaccamento che sensoriali. Quindi, puramente dal punto di vista anatomico, la zecca non può né saltare sulla vittima né cadervi addosso da un albero.

Se dopo un certo tempo dal momento in cui la zecca ha percepito l'ospite non avviene il contatto, ma gli stimoli continuano a provenire, il parassita scende a terra e inizia a strisciare verso la vittima. Questo è un processo puramente istintivo: gli stimoli della presenza della vittima e la fame costringono la zecca a compiere azioni attive, anche se, dal punto di vista fisiologico e del dispendio energetico, non sono vantaggiose. Tuttavia, se il parassita riesce comunque ad attaccarsi, questo compensa ampiamente tutte le perdite di energia e umidità durante la fase di caccia.

Come percepiscono le zecche la vittima? Innanzitutto dalla composizione dei componenti dell'aria. Lo stimolo più forte è l'aumento del contenuto di anidride carbonica. Influiscono anche altri componenti emessi dal corpo degli animali, tra cui l'acido solfidrico e l'ammoniaca.

Il principale chemocettore a distanza sono gli organi di Haller, situati sulle zampe anteriori delle zecche. Hanno l'aspetto di fossette, sul cui fondo si trova un accumulo di cellule sensoriali. Queste cellule percepiscono il minimo cambiamento nella concentrazione delle suddette sostanze e spingono la zecca ad agire. La zecca può sentire una potenziale vittima a una distanza di oltre 10 metri. Questo spiega anche i grandi accumuli di zecche nei luoghi dove si trovano molti animali e persone.

La questione se le zecche sentano o meno rimane ancora controversa. La vibrazione del suolo è sicuramente uno stimolo, ma non spinge il parassita ad agire.

Inoltre, essendo un animale a sangue freddo, la zecca percepisce chiaramente la radiazione infrarossa degli organismi a sangue caldo, ma per la caccia si tratta comunque di uno stimolo secondario.

 

Come la zecca si aggrappa e si mantiene sul corpo dell'ospite prima del morso

Quando una persona o un animale passa attraverso l'erba dove si trova la zecca, avviene il contatto e il parassita si aggancia meccanicamente con le sue zampe al pelo o ai vestiti dell'ospite. Successivamente, il suo compito più importante sarà trovare un punto favorevole per attaccarsi. Fino a quel momento, il parassita deve rimanere saldamente attaccato ai rivestimenti e non essere notato (deve proteggersi da eventuali azioni difensive dell'ospite, come per esempio scrollarsi di dosso).

La zecca si aggrappa così saldamente al corpo che è praticamente impossibile scrollarla via. L'unico metodo per liberarsi della zecca prima che si attacchi è rimuoverla intenzionalmente dalla superficie del corpo.

L'elevata efficacia di adesione al corpo dell'ospite è ottenuta grazie alla particolare struttura morfo-anatomica del corpo delle zecche:

• tutto il corpo del parassita è ricoperto di minuscole spine e setole, che aumentano l'attrito e la probabilità di aggancio;
• sulle zampe sono presenti artigli affilati e accoppiati: si agganciano saldamente al tessuto come piccoli uncini (nelle zecche altamente specializzate, il diametro della curvatura dell'artiglio può coincidere con il diametro del pelo della vittima, formando una sorta di chiusura estremamente difficile da sganciare);
• alcune zecche possono piegare la parte cefalica verso il corpo, serrando il pelo o il tessuto tra l'apparato boccale e il corpo, come con una pinza;
• il corpo è appiattito in direzione dorso-ventrale, rendendo più difficile schiacciare il parassita.

Fino a quando la zecca non ha punto, tutti questi adattamenti le permettono di rimanere sul corpo dell'ospite per un lungo periodo, aumentando la probabilità di un pasto riuscito.

Considerando le dimensioni della vittima rispetto a quelle della zecca, spesso l'artropode deve percorrere distanze considerevoli, quindi possono essere necessarie diverse ore per scegliere il sito di attacco. Poiché la zecca succhia il sangue per molto tempo (di solito per diversi giorni), il processo di scelta del punto di attacco è estremamente importante e richiede una notevole quantità di tempo.

Nota bene

Da quanto sopra, diventa chiaro che la zecca non morde immediatamente. Tra il momento in cui arriva su una persona e il morso, passa sempre un intervallo di tempo considerevole. Pertanto, se ci si controlla dopo una passeggiata all'aperto, si può evitare il morso del parassita.

 

Ricerca del punto di attacco e fase iniziale di inserimento dell'apparato boccale nella pelle.

Per molte specie di zecche ixodidi sono caratteristici punti di attacco specifici sul corpo dell'ospite, dove i parassiti si trovano più frequentemente, mentre in altri punti i morsi sono più rari o del tutto assenti.

Questa rigorosa preferenza per punti specifici sul corpo della vittima è spiegata da diverse ragioni. In primo luogo, l'importanza cruciale della capacità di autopulizia degli animali: vengono utilizzati scrollamento, leccatura, rosicchiamento, beccatura e schiacciamento dei parassiti. Pertanto, quando si attaccano agli animali domestici, le zecche cercano punti dove l'autopulizia è più difficile: orecchie, nuca, testa, area perianale e inguinale.

Un altro fattore importante è il microclima nella zona scelta del corpo della vittima. Diverse aree della pelle hanno temperatura e umidità diverse, così come differiscono le secrezioni e il bilancio acido-base. Il punto ideale per l'attacco del parassita non deve essere costantemente esposto ai raggi solari diretti, altrimenti la zecca perderà rapidamente la sua riserva d'acqua.

Anche la struttura della pelle stessa è di grande importanza – quanto è ruvida e quanto è ben vascolarizzata.

Nota bene

Nel caso degli animali selvatici, non va trascurato il fattore di aggregazione, cioè quando su un singolo ospite si trovano molte zecche contemporaneamente. In questo caso, alcune specie di parassiti scelgono aree lontane dal punto di attacco di altre. I parassiti formano aggregati locali, il che riduce significativamente l'efficacia delle reazioni immunitarie locali dell'organismo ospite e aumenta l'efficienza alimentare dell'ectoparassita.

I punti di morso delle zecche sull'uomo sono ben studiati. Scarpe e vestiti limitano il numero di punti di attacco, ma le zecche trovano una via d'uscita da questa situazione.

La percentuale maggiore di zecche attaccate all'uomo si trova nella regione ascellare, poi in ordine decrescente: sul petto, sull'addome, all'inguine, sui glutei, sulle gambe. Nei bambini si osserva anche un frequente attacco alla testa. Va notato che le zecche si orientano perfettamente sotto i vestiti, infilandosi verso il corpo anche attraverso piccole fessure.

 

Struttura dell'apparato boccale del parassita.

L'apparato boccale della zecca è una struttura complessa composta da diverse parti, ciascuna con la propria morfologia e funzione. È possibile osservare alcuni dettagli interessanti al microscopio (vedere la foto qui sotto):

L'apparato boccale comprende una base, un rostro o ipostoma, un paio di cheliceri racchiusi in guaine e un paio di palpi. La base del rostro ha l'aspetto di una capsula con un rivestimento chitinoso denso: qui passano i dotti delle ghiandole salivari e inizia la faringe. I palpi hanno una struttura segmentata, sono composti da 4 segmenti e svolgono una funzione tattile.

L'ipostoma è una placca chitinosa impari, fissata saldamente alla base. Ha l'aspetto di un "pungiglione" allungato, sul quale, in file longitudinali regolari, è presente un gran numero di uncini rivolti all'indietro, come mostrato nelle foto qui sotto:

Verso l'apice, gli uncini diventano più piccoli, formando una corona di spine piccole e molto affilate. Quando la zecca punge, l'ipostoma affilato partecipa nel tagliare la pelle insieme ai cheliceri.

I dentelli rivolti all'indietro del rostro non ostacolano la sua penetrazione nei tegumenti, ma impediscono l'estrazione forzata della zecca già attaccata, fungendo da ancora. Per questo motivo non bisogna mai strappare la zecca dalla pelle con un movimento brusco, poiché si rischia che il rostro (o addirittura l'intera testa del parassita) rimanga sotto la pelle, provocando una suppurazione.

Nota bene

Alla base dell'ipostoma si inserisce un paio di cheliceri, che hanno l'aspetto di lame affilate racchiuse in guaine. I cheliceri sono molto mobili e possono tagliare la pelle e i tegumenti con diverse angolazioni e a diverse profondità. A riposo sono racchiusi in guaine che li proteggono da danni meccanici.

Insieme, tutto questo viene chiamato gnatostoma e costituisce la parte anteriore del corpo della zecca che, durante il morso, si immerge nei tegumenti del corpo della vittima.

 

Come si attacca la zecca

Dopo aver trovato il posto adatto per nutrirsi, il parassita inizia a penetrare nella pelle.

Quando la zecca punge, taglia lo strato corneo superiore della pelle con movimenti alternati dei suoi affilati cheliceri. È simile a come un chirurgo usa un bisturi (solo che il parassita ne ha due).

Nonostante l'elevata resistenza meccanica dello strato superiore della pelle, questo non rappresenta un serio ostacolo per l'apparato boccale della zecca nel raggiungere gli strati interni, dove si trovano i vasi sanguigni. Non esiste inoltre una relazione diretta tra lo spessore della pelle dell'ospite preferito e la lunghezza dei cheliceri.

Il processo di incisione della pelle dura i primi 15-20 minuti dall'inizio del morso.

Parallelamente, inizia il processo di inserimento dell'ipostoma nell'incisione creata dai cheliceri. L'intero ipostoma viene immerso nella ferita, quasi fino alla base della testa, mentre i palpi si piegano quasi parallelamente alla pelle.

Di conseguenza, la lunghezza del gnatostoma riflette in modo abbastanza preciso la profondità di penetrazione della zecca nei tegumenti: durante il morso, il parassita penetra abbastanza in profondità e il gnatostoma si trova nello strato intermedio della pelle, ricco di vasi sanguigni.

Nota bene

È importante il fatto che la zecca sia in grado di regolare la profondità di penetrazione dell'ipostoma nei tegumenti. Questo dipende dalle dimensioni della vittima e dallo spessore della sua pelle. Va inoltre considerato che più la zecca penetra in profondità nella pelle, più forte sarà la reazione immunitaria di difesa dell'organismo ospite. Possono insorgere forti processi infiammatori che agiscono negativamente sulla zecca e riducono le possibilità di un'alimentazione riuscita.

Gli scienziati hanno anche notato che le specie che cambiano frequentemente ospite penetrano a una profondità minore, poiché ciò riduce al minimo le possibilità di danneggiare il gnatostoma del parassita e aumenta la probabilità di successo del pasto successivo.

Pertanto, l'intera fase del morso vero e proprio (l'adesione) dura piuttosto a lungo – di solito sono necessari almeno trenta minuti. Per tutto questo tempo, nella ferita vengono introdotte sostanze anestetiche, quindi la vittima non avverte sensazioni spiacevoli o dolore (insieme alla saliva vengono introdotti anche anticoagulanti e altre sostanze). Di norma, si viene a conoscenza del morso solo quando si scopre il parassita sul corpo.

Successivamente, inizia il processo di alimentazione della zecca, la cui descrizione dettagliata è riportata di seguito.

 

Il processo di alimentazione del parassita

Dopo che la zecca è penetrata con successo nella pelle, inizia ad alimentarsi. In questo momento, insieme all'ipostoma, nella ferita si trovano anche i cheliceri con le loro guaine, che dilatano i tessuti attorno all'ipostoma.

L'ipostoma è separato direttamente dalla pelle da una speciale guaina di cemento, che consiste nelle secrezioni indurite delle ghiandole salivari del parassita. Questa guaina ha la forma di un tubo e penetra nella pelle leggermente oltre la punta dell'ipostoma.

Di conseguenza, il cibo entra prima nella cavità della guaina, e poi nella cavità preorale della zecca. Sulla superficie della pelle, questa guaina termina con un bordo indurito a cui si attacca la base dell'ipostoma.

Curiosità

Dopo il morso, la zecca rimane attaccata all'ospite non solo grazie agli uncini dell'ipostoma, ma anche grazie alle protuberanze sulle guaine dei cheliceri, che risultano come incastonate nelle pareti della guaina di cemento. Questa caratteristica aumenta l'affidabilità dell'attaccamento e protegge gli organi boccali della zecca dall'infiltrato infiammatorio mentre il parassita si nutre di sangue.

Va notato che la zecca si nutre non solo di sangue, ma anche dei tessuti cutanei lisati nel punto in cui è stato introdotto l'ipostoma.

Dopo che il parassita ha formato la guaina di cemento e si è definitivamente ancorato, inizia il processo di suzione del sangue. Si ritiene che le zecche preferiscano un determinato gruppo sanguigno, ma non è così. Il gruppo sanguigno non ha alcuna relazione con la scelta della vittima o con la sazietà: le zecche mordono con la stessa frequenza persone con diversi gruppi sanguigni.

Durante la fase di suzione del sangue, nei tessuti dell'ospite vengono introdotti anticoagulanti che impediscono la coagulazione del sangue, consentendo al parassita di nutrirsi a lungo. Inoltre, nella ferita vengono iniettati enzimi digestivi salivari e si verifica una parziale dissoluzione dei tessuti adiacenti. Ciò provoca un processo infiammatorio localizzato nell'organismo dell'ospite, che in alcuni casi può diffondersi e causare un aumento della temperatura della vittima.

Ciò è pericoloso anche perché, insieme alla saliva della zecca, nell'organismo dell'ospite possono penetrare agenti patogeni di malattie come la malattia di Lyme e l'encefalite da zecche. Inoltre, più a lungo una zecca infetta da encefalite o borreliosi si nutre, maggiore è la quantità di saliva che secerne e maggiore è la probabilità che la persona contragga la malattia corrispondente.

La durata dell'alimentazione della zecca varia e dipende dallo stadio del suo sviluppo ontogenetico e dal sesso. Le ninfe succhiano il sangue per 2-3 giorni, mentre le femmine adulte possono rimanere sul corpo dell'ospite fino a una settimana. I maschi di solito non si alimentano e, se anche un individuo maschio si attacca, rimane sull'ospite solo per poche ore.

L'alimentazione prolungata delle femmine è legata a una chiara dipendenza del successo dello sviluppo delle uova dal grado di sazietà del parassita. Solo in una femmina completamente sazia è possibile la piena maturazione e deposizione delle uova. Per questo motivo, le femmine delle zecche sono le più attive e pericolose per l'uomo.

Nota bene

Distinguere una femmina di zecca da un maschio è piuttosto semplice. Il maschio ha un ampio scudo chitinoso opaco sulla parte superiore del corpo, che copre completamente il dorso, mentre nelle femmine lo scudo arriva solo fino a metà del dorso.

Le ninfe delle zecche si saziano relativamente rapidamente. L'alimentazione è necessaria per la muta e l'ulteriore sviluppo, ma sono anche vettori di agenti patogeni di varie malattie, proprio come gli adulti.

Le dimensioni del corpo di una zecca sazia e di una affamata differiscono notevolmente – possono aumentare fino a 25 volte! E se anche non si è riusciti a notare subito il morso della zecca, dopo che è rimasta sul corpo per un po' di tempo, il parassita diventa difficile da non notare, poiché diventa molto più grande (una zecca sazia ha l'aspetto di un sacchetto grigio o di un acino d'uva).

L'aumento delle dimensioni del corpo del parassita durante il pasto di sangue avviene in modo non uniforme. Durante le prime 24 ore dopo l'attaccamento all'ospite, le dimensioni del corpo della zecca non aumentano, ma addirittura diminuiscono leggermente, a causa di una significativa evaporazione dell'acqua. La seconda fase è la più lunga, durante la quale le dimensioni della zecca aumentano da 10 a 20 volte.

Dopo che la zecca si è completamente saziata, cade da sola. I muscoli dell'apparato boccale si rilassano, i cheliceri si premono saldamente contro l'ipostoma e la zecca lo estrae senza difficoltà dai tegumenti del corpo della vittima.

Dopo essersi staccato dall'ospite, il parassita torna per un certo periodo a essere libero: cerca un luogo favorevole nei suoi biotopi naturali (bosco, parco, giardino pubblico), depone le uova, si prepara alla muta e al letargo. Non entra più in contatto con l'ospite precedente: la sua funzione è terminata e inizia la fase successiva del ciclo vitale del parassita.

 

Qualche parola su cosa fare se la zecca è già attaccata

Come già accennato in precedenza, a causa delle sostanze contenute nella saliva della zecca, una persona o un animale non percepisce il morso del parassita. Spesso ci si accorge della zecca sul proprio corpo solo quando è già attaccata e ha iniziato a nutrirsi.

In ogni caso, non bisogna estrarla con forza dalla pelle e, tanto meno, tentare di schiacciarla. Azioni errate possono causare l'introduzione nella ferita di ulteriori quantità di saliva infetta, mentre la testa del parassita potrebbe staccarsi dal corpo e rimanere nella ferita (provocando in seguito suppurazione).

Bisogna rimuovere il parassita attaccato senza eccessivo indugio, ma con la massima cautela. È possibile farlo da soli: esistono diversi metodi per estrarre correttamente la zecca dalla ferita (vedere altri articoli sul sito). Se il morso è avvenuto in una regione potenzialmente a rischio di encefalite da zecche o borreliosi, la zecca dovrebbe essere consegnata per analisi a un'istituzione medica appropriata. Se nel parassita vengono individuati agenti patogeni di una determinata malattia, saranno i medici a fornire le raccomandazioni successive: iniziative personali in questo caso potrebbero essere pericolose.

Non bisogna dimenticare le misure preventive. Dopo le passeggiate è necessario ispezionare attentamente se stessi, i bambini e gli animali; prima di un'uscita all'aperto, usare repellenti e indossare abiti e calzature chiusi. Con un approccio corretto, è quasi sempre possibile rimuovere la zecca dai vestiti (o dalla pelle) molto prima che riesca ad attaccarsi.

 

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