Le zecche Ixodidae (Ixodidae) sono parassiti altamente specializzati di vertebrati, inclusi mammiferi, uccelli e persino alcuni anfibi. Il ciclo vitale della zecca consiste in 4 fasi morfologiche, due delle quali sono separate da mute.
La prima fase è passiva e avviene durante lo sviluppo embrionale nello stadio di uovo. Le tre fasi successive sono associate all'attività del parassita – lo stadio di larva, ninfa e imago (adulto). E sebbene la maggior parte della vita le zecche Ixodidae trascorrano al di fuori del corpo dell'ospite nell'ambiente esterno, il pasto di sangue è una condizione essenziale per il passaggio del parassita allo stadio successivo del ciclo vitale.
Di seguito è mostrato uno schema del ciclo vitale della zecca ixodide:
Nota bene
In una certa fase dello sviluppo, agenti patogeni di malattie infettive possono entrare nel corpo della zecca, talvolta rappresentando un pericolo mortale per l'uomo e gli animali. Poco più in basso questo aspetto verrà trattato in dettaglio.
Caratteristiche della riproduzione e dello sviluppo delle zecche ixodidi
Le femmine delle zecche Ixodidae sono soggette a una stabile armonia gonotrofica. Cioè, dopo ogni pasto di sangue, nel corpo della femmina iniziano trasformazioni irreversibili legate alla preparazione alla riproduzione.
Curiosità
Il completamento con successo del ciclo gonotrofico è possibile solo nelle femmine ben nutrite, e il pieno pasto di sangue è possibile solo nelle femmine fecondate.
Il ciclo vitale della zecca è definito da una serie di fasi fisiologiche strettamente organizzate. La femmina ha un unico obiettivo biologico: deporre le uova. Per farlo, deve accoppiarsi con un maschio e nutrirsi il più possibile di sangue parassitando un ospite adatto.
Nelle popolazioni naturali, la percentuale di femmine fecondate non supera il 50-65% del totale delle femmine adulte attive.
In condizioni climatiche favorevoli, durante il periodo degli accoppiamenti delle zecche, il numero di femmine fecondate aumenta. Anche un'alta densità di popolazione contribuisce ad aumentare il numero di individui fecondati.
Sugli animali si attaccano sia femmine fecondate che non fecondate, così come i maschi. Non sono rari i casi in cui l'accoppiamento avviene nei punti di attacco al corpo dell'ospite.
I maschi della maggior parte delle specie di zecche ixodidi muoiono dopo uno o due accoppiamenti. I maschi vergini, in condizioni favorevoli, possono vivere fino a un anno o più.
Durante l'accoppiamento, che dura da alcune ore a diversi giorni, la femmina del parassita non è limitata nei movimenti: continua a cacciare e nutrirsi. I maschi si attaccano alla femmina usando due paia di arti, limitandosi fortemente e non potendo parassitare durante l'accoppiamento.
Nota bene
Femmine e maschi delle zecche ixodidi si trovano grazie a sostanze chimiche speciali: i feromoni. La massima attività feromonale nella femmina si osserva nel momento in cui è sazia di sangue. I maschi percepiscono l'odore dei feromoni a grande distanza e trovano le femmine senza errori anche in condizioni meteorologiche sfavorevoli.
La femmina fecondata e sazia aumenta di dimensioni diverse volte. Dopo essersi saziata, si stacca dall'ospite e nel suo corpo si attiva il meccanismo biologico di preparazione alla deposizione delle uova. A seconda del periodo dell'anno e della temperatura ambiente, il processo di deposizione richiede da due settimane a tre mesi.
Di seguito, nelle foto, viene mostrata una femmina di zecca ixodide durante la deposizione delle uova:
Quando le femmine sazie entrano in diapausa, l'inizio della deposizione delle uova viene ritardato fino al successivo periodo di attività.
Curiosità
Le femmine delle zecche ixodidi detengono il record assoluto di fertilità tra tutti gli artropodi ematofagi. Un individuo al massimo della sazietà è in grado di deporre fino a 20.000 uova.
Le zecche depongono le uova nello strato superiore della lettiera a una profondità non superiore a 3-5 cm. Dopo la deposizione, le femmine rimangono in vita per alcuni giorni. Trascorso questo periodo, muoiono a causa dei cambiamenti avvenuti nell'apparato digerente e della decomposizione irreversibile degli organi interni.
Sviluppo embrionale del parassita
Alcuni giorni dopo la deposizione, all'interno di ogni uovo inizia un rapido processo di divisione cellulare e la formazione del futuro organismo. All'inizio dello sviluppo embrionale, all'interno delle uova si formano i dischi germinali, che a loro volta diventano la base del futuro parassita. Nel ciclo vitale della zecca ixodide, questo è l'unico stadio non parassitario.
Nota bene
Le femmine possono trasmettere gli agenti patogeni di malattie pericolose alla loro prole già nella fase di formazione delle uova all'interno del proprio corpo. Anche le uova non schiuse rappresentano un potenziale pericolo per l'uomo e gli animali.
Ad esempio, le capre che si nutrono di corteccia e rami di arbusti possono diventare portatrici degli agenti patogeni dell'encefalite da zecche dopo aver ingerito parti basali delle piante con frammenti di covate.
La durata dello sviluppo embrionale delle zecche ixodidi dipende in larga misura da fattori climatici esterni:
- temperatura media giornaliera dell'ambiente;
- umidità relativa dell'aria;
- durata del giorno.
In alcuni casi, il processo di formazione dei futuri parassiti in questa fase del ciclo vitale può rallentare e prolungarsi per diversi mesi.
Una caratteristica distintiva della deposizione tardiva è che all'interno dei dischi germinali non si attiva il meccanismo di intensa divisione cellulare, e le uova vanno in svernamento. In questo caso, la schiusa delle larve avviene solo nella stagione successiva, dopo il raggiungimento di una temperatura media giornaliera positiva stabile e un sufficiente riscaldamento della lettiera forestale.
Negli ultimi stadi dello sviluppo, l'embrione si trasforma in una larva, simile per struttura all'adulto, ma con tre paia di zampe (nell'adulto ce ne sono 4).
Fasi dello sviluppo postembrionale delle zecche ixodidi
Nei primi giorni di vita dopo la schiusa, i giovani parassiti non mostrano aggressività e trascorrono tutto il tempo al riparo, poiché in questo periodo avviene la fase finale della formazione delle coperture protettive e il rilascio dei primi prodotti di scarto dall'interno.
Curiosità
In questa fase dello sviluppo (cioè subito dopo la schiusa delle uova), le larve delle zecche Ixodes non mostrano per alcuni giorni il complesso di reazioni comportamentali alla comparsa di un ospite. Durante questo periodo, i parassiti sono in fase di sviluppo supplementare e, nella stragrande maggioranza dei casi, non si attaccano alla vittima nemmeno in caso di contatto diretto.
Al completamento del processo di sviluppo supplementare e della metamorfosi completa, le giovani larve iniziano attivamente a cercare ospiti per nutrirsi. Molto spesso, le vittime delle larve delle zecche Ixodes sono piccoli mammiferi delle tane o uccelli nidificanti. Le larve penetrano nelle loro abitazioni e si attaccano agli animali immobili durante il sonno o il riposo.
Le larve si nutrono di sangue una sola volta, di solito nell'arco di alcune ore (in rari casi, alcuni giorni). Dopo essersi saziate, i giovani parassiti si staccano dall'ospite e iniziano a prepararsi per la muta: questo processo richiede da alcune settimane a diversi mesi, a seconda dei fattori naturali e climatici.
Durante la muta, le larve si trasformano, perdono il rivestimento esterno (cuticola) e sviluppano il quarto paio di arti.
Al completamento della trasformazione, la zecca passa alla fase ninfale del suo ciclo vitale. Le ninfe, per forma e struttura, sono molto simili agli adulti, ma non hanno organi riproduttivi completi e quindi non sono in grado di riprodursi.
I principali compiti biologici della fase di sviluppo ninfale nelle zecche Ixodes sono:
- Aumento della massa corporea;
- Formazione dei rudimenti del sistema riproduttivo;
- Formazione dei rudimenti di arti più sviluppati e di una nuova cuticola.
Lo stadio parassitario delle ninfe dura poco più di un giorno. Gli ospiti del parassita in questo periodo sono solitamente piccoli animali (lepri, ricci, volpi, scoiattoli) o piccoli bovini.
Una volta sazia, la ninfa della zecca abbandona la vittima, dopodiché si attiva il meccanismo della muta. Questo processo può richiedere un periodo di tempo piuttosto lungo e, in alcuni casi, in questa fase può verificarsi il letargo invernale.
I fattori determinanti per la velocità della muta sono la temperatura e l'umidità dell'aria, nonché la durata del giorno.
Al termine del processo di muta, i parassiti subiscono significative trasformazioni interne e si trasformano in adulti (immagini).
L'intero periodo di sviluppo postembrionale richiede da uno a tre anni, a seconda della zona naturale e delle condizioni climatiche dell'area.
Pericolo delle forme intermedie del parassita per l'uomo e gli animali
Il sistema parassitario ospite-zecca non rappresenta un serio pericolo per l'uomo finché non vengono inclusi componenti biologici esterni (virus, batteri).
Purtroppo, le zecche Ixodes diventano spesso portatrici di microrganismi pericolosi per l'uomo e gli animali, in grado di causare malattie infettive letali.
Nota bene
Gli agenti patogeni più pericolosi per l'uomo sono quelli dell'encefalite da zecca e della borreliosi. Queste malattie infettive colpiscono il sistema nervoso umano (e non solo), portando talvolta a conseguenze irreversibili, tra cui disabilità e morte.
Le zecche rappresentano il pericolo maggiore per i grandi animali a sangue caldo e per l'uomo nella fase finale del loro ciclo vitale (adulto). Gli stadi intermedi degli Ixodidi si accontentano invece solitamente di piccoli animali, che attendono nelle tane o nei nidi.
Esiste anche la possibilità di contrarre pericolose infezioni trasmesse dalle zecche senza che queste si attacchino direttamente. Questa modalità di contagio è detta alimentare. Si verifica più spesso consumando latticini crudi ottenuti da animali domestici nel cui organismo sono penetrati gli agenti patogeni.
La diffusione delle infezioni trasmesse dalle zecche nei biotopi naturali ha carattere focale. Il principale fattore di mantenimento della focalità della diffusione degli agenti patogeni della borreliosi e dell'encefalite sono le popolazioni stabili di piccoli roditori. Arvicole, toporagni e altri piccoli animali a sangue caldo trasmettono gli agenti patogeni a tutti gli stadi delle zecche che si nutrono, le quali, a loro volta, trasmettono l'infezione ad altri piccoli roditori.
Pertanto, la stabilità del focolaio naturale degli agenti patogeni dell'encefalite e della borreliosi si mantiene per decine di anni.
In ecosistemi simili, il rischio di essere punti da una zecca vettore di microrganismi patogeni aumenta di decine di volte.
Durata della vita del parassita e periodi di massimo pericolo per l'uomo
Lo sviluppo della zecca in tutte le fasi del ciclo vitale dipende direttamente da condizioni meteorologiche favorevoli e dalla disponibilità di una base alimentare. Ogni fase dello sviluppo del parassita richiede un intervallo di tempo di almeno un anno. La durata complessiva della vita degli Ixodidi è di 3-4 anni.
La durata di ogni fase di sviluppo è fortemente influenzata dal successo del pasto del parassita. Quanto più velocemente la zecca trova un ospite e si nutre, tanto più rapidamente effettuerà la muta e passerà alla fase successiva (e più breve sarà la sua vita complessiva).
Per gli adulti sono caratteristiche le diapausa comportamentali. Per questo motivo, gli esemplari adulti rappresentano il pericolo maggiore per l'uomo e gli animali in primavera e autunno.
Per lo stadio ninfale, le diapausa comportamentali sono facoltative, pertanto questa forma vitale è pericolosa durante tutto l'anno, ad eccezione della diapausa invernale.
Di regola, le larve non rappresentano una minaccia diretta per l'uomo, poiché non possiedono un apparato boccale e arti sufficientemente sviluppati per cacciare con successo grandi mammiferi.
Nota bene
Gli animali al pascolo possono essere portatori asintomatici di malattie pericolose causate dai morsi delle zecche. I virus presenti nei loro organismi possono trasmettersi all'uomo, ad esempio attraverso il consumo di latte o formaggio.
Capre e pecore possono ingerire larve di zecche infette che si trovano negli strati radicali della copertura vegetale. Di conseguenza, l'animale a sangue caldo diventa un serbatoio naturale di microrganismi pericolosi. Pertanto, anche lo stadio larvale non parassitario può rappresentare un pericolo per l'uomo.
Video interessante: come le zecche depongono le uova dopo il morso
Sul ciclo di sviluppo delle zecche e il loro habitat
