Come distinguere una zecca encefalitica da un parassita normale (non infetto)

Distinguere una zecca encefalitica da una normale non è così semplice, tuttavia risolvere questo problema diventa di importanza critica se il morso è avvenuto in una regione epidemiologicamente sfavorevole. Infatti, se il parassita è encefalitico, con una certa probabilità potrebbe aver trasmesso all'uomo l'agente patogeno dell'encefalite da zecca e, possibilmente, al termine del periodo di incubazione, la vittima potrebbe sviluppare la malattia con tutti i suoi gravi sintomi. Considerando il pericolo mortale di questa malattia, sorge la necessità di intraprendere al più presto un ciclo di profilassi d'emergenza. E questo è difficile, costoso, lungo e, tenendo conto della realtà del funzionamento delle nostre istituzioni mediche, anche poco piacevole (a pochi piacciono le code nei poliambulatori).

Se invece una persona viene morsa da una zecca non infetta, non sono necessarie azioni complesse. Basta rimuoverla correttamente dalla pelle e disinfettare la ferita. È molto più semplice che effettuare la profilassi dell'encefalite, ed è sicuramente più sicuro che curare questa malattia.

Come si fa a determinare se la zecca estratta dalla pelle è encefalitica o no? Cerchiamo di capire...

 

È possibile riconoscere dai segni esterni che il parassita è portatore del virus dell'encefalite da zecca?

Non è possibile distinguere una zecca encefalitica da una che non è portatrice dell'infezione semplicemente dall'aspetto esteriore. La presenza del virus nel corpo del parassita non si manifesta esternamente, né nella forma del corpo, né nella colorazione, né nel comportamento. Le zecche infette non mostrano segni evidenti della loro infezione.

Nota bene

Se si mettono una accanto all'altra una zecca infetta da encefalite e una normale, appartenenti entrambe alla stessa specie e allo stesso stadio di sviluppo, non sarà possibile trovare alcuna differenza esteriore tra di loro. Inoltre, non sarà d'aiuto nemmeno una lente d'ingrandimento o un microscopio: in pratica, non è possibile distinguere questi esemplari in casa.

In altre parole, non è possibile capire all'aperto se una zecca è infetta da encefalite. Non potrebbe farlo nemmeno un acarologo specializzato, che sa benissimo identificare le specie di zecche e distinguerle tra loro.

Il concetto stesso di 'zecca encefalitica' indica proprio l'infezione di un singolo esemplare con il virus dell'encefalite da zecche. Molte persone impreparate credono erroneamente che la zecca encefalitica sia una specie specifica, i cui esemplari sono tutti portatori dell'infezione, a differenza di un'altra zecca 'comune', il cui morso è innocuo per l'uomo.

In realtà, i vettori accertati dell'encefalite da zecche sono 14 specie di zecche ixodidi, abbastanza simili tra loro nell'aspetto, ma che presentano anche determinate caratteristiche di forma e colore che permettono di distinguerle tra loro e da altre specie che non trasportano l'agente patogeno. Di queste 14 specie, le due principali portatrici dell'infezione che contagiano gli esseri umani, nella stragrande maggioranza dei casi, sono:

• La zecca del cane (nota anche come zecca dei boschi europea);
• e la zecca della taiga, che non si discosta molto da essa.

La prima è responsabile dei casi di contagio da encefalite nei paesi dell'Europa occidentale, in Ucraina, Bielorussia e nella Russia occidentale (ad esempio, nella regione di Kaliningrad), la seconda in Siberia e nell'Estremo Oriente.

Ciò significa che non esiste una specie specifica di 'zecca encefalitica'. Esistono diverse specie, morfologicamente ed ecologicamente differenti, che possono essere portatrici del virus.

D'altra parte, nemmeno i vettori più pericolosi del virus sono tutti contagiosi.

Secondo le statistiche, solo circa il 6% degli esemplari delle specie che trasmettono l'encefalite sono infetti. Cioè, su 15 esemplari di queste specie, che di fatto appartengono alla coorte delle 'encefalitiche', solo uno rappresenta un reale pericolo epidemiologico.

Inoltre, secondo le stesse statistiche, dopo i morsi di zecche infette, senza l'adozione delle misure appropriate, solo dal 2% al 6% delle persone morse si ammala. Di conseguenza, nelle regioni in cui esiste il rischio di contrarre l'encefalite da zecca, su 10.000 morsi, al massimo 24 porteranno allo sviluppo della malattia.

Nota bene

Secondo le statistiche raccolte negli ospedali, il tasso medio di incidenza dell'encefalite da zecca tra tutte le persone morse che hanno chiesto aiuto è di circa lo 0,50-0,55% (circa 5 persone su 1000 morse). Considerando il numero di persone che non si rivolgono al medico dopo un morso, in realtà questo tasso è ancora più basso, circa lo 0,2-0,3% (20-30 contagiati su 10.000 morsi). Per la borreliosi di Lyme questo tasso è 1,5 volte più alto, circa l'1,3% per le persone ufficialmente registrate al momento del ricovero in ospedale.

Ciò a sua volta significa che il morso di una zecca, anche se è sicuramente portatrice del virus, non porterà necessariamente al contagio.

Si può trarre la conclusione principale: dall'aspetto esteriore non si può mai dire se una zecca è infetta o meno, e tanto meno è possibile capire subito se il parassita ha infettato la persona con il morso. Questo vale anche per i casi in cui il parassita viene rimosso da un animale domestico: dall'aspetto esteriore non si può capire se la zecca che ha punto il cane o il gatto è infetta.

Tuttavia, dall'aspetto esteriore del parassita si può determinare la probabilità (non il fatto, ma appunto la possibilità) che esso sia infetto da encefalite. Per farlo, è necessario:

1. Valutare la regione in cui è avvenuto il morso;
2. Capire che il parassita appartiene alla famiglia delle zecche dure (Ixodidae);
3. Se possibile, determinare la sua appartenenza alla diade dei principali vettori, ovvero la zecca del cane o la zecca della taiga.

Nella foto seguente, a titolo di esempio, è mostrata una zecca che potrebbe benissimo essere portatrice del virus dell'encefalite da zecca:

In parole povere, se si è riusciti a determinare che, in una zona epidemicamente pericolosa per l'encefalite da zecca, una persona è stata morsa da una zecca della famiglia Ixodidae, la probabilità di infezione non è pari a zero. Se, durante l'esame del parassita, si è riusciti a riconoscere in esso una zecca del cane o della taiga, la probabilità di infezione è ancora più alta.

Di seguito esaminiamo in base a quali segni è possibile riconoscere un potenziale vettore dell'encefalite da zecca...

 

Differenze tra le specie di zecche vettrici dell'encefalite e specie affini

Il primo compito per determinare la specie di zecca nel nostro caso è capire che essa appartiene proprio alla famiglia delle zecche dure (Ixodidae). Hanno un aspetto abbastanza caratteristico, con un corpo appiattito dorsalmente e una testa molto piccola. Le zecche di altre famiglie si differenziano dalle Ixodidae per la forma del corpo.

Ad esempio, nella foto è mostrata la zecca Dermacentor silvarum, un tipico rappresentante degli Ixodidi che trasmette l'encefalite:

Ecco una zecca del guscio appartenente alla famiglia degli Argasidi:

In questa foto, invece, c'è una zecca gamaside, Androlaelaps schaeferi:

L'encefalite è trasmessa solo dalle zecche ixodidi. Se in una regione ad alto rischio epidemiologico si viene punti da un tale parassita, significa che esiste la possibilità che possa aver infettato una persona con il virus.

Le probabilità di contrarre l'infezione sono ancora maggiori se la zecca rimossa dal corpo è una zecca della taiga o una zecca del cane. Esternamente sono molto simili tra loro. La foto qui sotto mostra una femmina adulta affamata di zecca della taiga:

E qui c'è una femmina di zecca del cane:

Per un non specialista è praticamente impossibile distinguerle, poiché le differenze affidabili sono troppo minime: si tratta di caratteristiche della struttura del rostro e dello scudo corporeo. Ma non ha senso distinguere queste specie: entrambe possono essere vettori di infezione con la stessa probabilità.

Nota bene

Nella regione europea, gli attacchi alle persone sono causati principalmente dalla zecca del cane, mentre oltre gli Urali dalla zecca della taiga. Per questo motivo, la zecca del cane è anche chiamata zecca dei boschi europea, mentre quella della taiga è chiamata siberiana.

I rappresentanti di queste due specie possono essere distinti dai parenti della famiglia delle zecche ixodidi per la colorazione: le zecche della taiga e del cane in età adulta presentano uno scudo ben visibile, nero o verde scuro, e un corpo marrone. Durante il pasto, il loro corpo si ingrandisce più volte e diventa di colore grigio chiaro.

È importante anche saper distinguere le zecche da alcuni insetti ematofagi. In particolare, nelle zone forestali e della taiga, è facile confondere gli ixodidi con i mosconi ematofagi, il più comune e noto dei quali è il moscone del cervo (chiamato anche zecca dell'alce). Questi mosconi attaccano vari animali di grossa taglia e l'uomo, tendendo a infilarsi nei capelli e a muoversi tra di essi. I mosconi inseguono la loro vittima in volo, ma, una volta aggrappati al pelo o alla pelle, perdono le ali e iniziano a succhiare il sangue: è facile confondere un individuo senza ali con una zecca.

La foto seguente mostra il moscone del cervo:

Ecco invece una comune zecca dei boschi ancora non sazia:

La fotografia mostra la differenza principale tra questi artropodi: il moscone ha sei zampe, mentre la zecca ne ha otto.

La cosa principale: i mosconi non trasmettono l'encefalite e, in generale, non infettano l'uomo con alcuna malattia.

Alla luce di quanto detto, in caso di morso di zecca si può solo ipotizzare con una certa probabilità se essa possa essere infetta dal virus o meno. Ma per accertarlo con precisione sono necessari metodi di indagine completamente diversi...

 

L'unico modo per sapere se una zecca è encefalitica o meno

L'unico modo per sapere con certezza se la zecca che ha punto una persona è infetta dal virus dell'encefalite trasmessa da zecche è attraverso un'analisi di laboratorio specifica. Il principio di questa analisi è semplice:

• La persona punto conserva il parassita in qualsiasi modo (preferibilmente vivo, poiché in tal caso l'analisi può essere effettuata entro pochi giorni dal morso), lo mette in una bottiglia vuota, una scatola di fiammiferi o anche un sacchetto di plastica e lo porta in laboratorio;
• In laboratorio, utilizzando metodi microbiologici speciali (principalmente il test ELISA, più raramente l'analisi PCR), si esaminano alcuni tessuti del parassita per rilevare la presenza dell'agente eziologico dell'encefalite da zecche;
• Se l'agente patogeno viene rilevato, si conclude che la zecca è infettiva. Se non viene rilevato, di conseguenza, il parassita viene considerato non infetto.

Tali esami sono molto efficaci. Rilevare l'RNA virale nei tessuti della zecca con metodi accessibili ed economici è molto semplice; analisi simili vengono eseguite in poche ore e forniscono un risultato con un alto grado di precisione. Consentono inoltre di determinare con alta probabilità se una persona necessita di una profilassi d'emergenza per la malattia.

Nota bene

Secondo uno studio condotto nelle cliniche di Irkutsk, la profilassi dell'encefalite da zecca è effettivamente necessaria solo per il 12% delle persone che hanno subito un morso, indipendentemente dal numero di parassiti che hanno punto una determinata persona. È chiaro che il rischio di infezione è più alto per un cacciatore o un turista da cui sono state rimosse diverse decine di zecche piene, rispetto a una persona che si è riposata in un parco e ha rimosso un solo parassita appena attaccato. Questi numeri mostrano che la necessità di misure urgenti non è per tutti i morsi.

Qui va ricordato che, anche se il parassita è infetto, la probabilità che la malattia si sviluppi in una persona morsa senza alcuna misura è di circa il 2-6%. Cioè, anche dopo un risultato positivo dell'esame della zecca in laboratorio, non è affatto certo che la malattia si sviluppi. Tuttavia, il rischio del suo sviluppo è un motivo sufficiente per adottare misure d'emergenza.

 

Come e dove consegnare la zecca per l'analisi

Nelle regioni ad alto rischio epidemiologico di encefalite da zecca, l'analisi delle zecche rimosse per l'infezione viene effettuata nella maggior parte dei laboratori presso cliniche e ospedali. La metodologia per l'esame d'emergenza delle zecche è stata inizialmente testata a Krasnojarsk, Irkutsk, Tomsk, Novosibirsk, Omsk e Jaroslavl', e dopo aver mostrato buoni risultati, è stata introdotta in pratica permanente nella maggior parte delle città di Russia, Bielorussia e Ucraina.

È possibile effettuare l'analisi o sapere dove portare la zecca per l'esame presso le seguenti istituzioni (anche per telefono):

• In qualsiasi ambulatorio o ospedale (e nelle zone rurali, presso il posto medico o il medico di base);
• In qualsiasi pronto soccorso traumatologico;
• Presso il più vicino dipartimento della Stazione Sanitario-Epidemiologica;
• In laboratori privati e studi diagnostici;
• Presso i centri di Rospotrebnadzor.

In caso di morso, è sufficiente chiamare una di queste istituzioni e chiedere dove rivolgersi. Al telefono diranno l'indirizzo del laboratorio o il suo numero di telefono.

Nota bene

Se la persona colpita non riesce a rimuovere autonomamente la zecca o ha paura di farlo, il medico in clinica potrà eseguire tutte le manovre necessarie e inviare il parassita all'analisi.

Il costo dell'analisi della zecca per l'encefalite varia da 3 a 7 €, a seconda della regione e del prestigio della clinica (laboratorio). All'incirca la stessa cifra sarà necessaria per l'analisi individuale del parassita per l'agente eziologico della malattia di Lyme, mentre l'esame completo per entrambi gli agenti patogeni costa meno di due analisi separate.

La qualità e l'accuratezza delle analisi sono le stesse sia nei laboratori pubblici che in quelli privati. Il vantaggio delle strutture pubbliche è il costo inferiore dell'analisi, ma nelle cliniche private ci sono meno code e l'intera procedura è più confortevole e veloce.

La zecca deve essere portata per l'analisi il più rapidamente possibile. Se è viva, potrebbe subire lesioni durante la rimozione dalla pelle, portandola rapidamente alla morte. Il parassita morto può essere esaminato entro non più di 3 giorni dalla morte, quindi se è stato ucciso durante la rimozione, va portato immediatamente in laboratorio. Se la zecca è viva, va posta in un contenitore ermetico e trasportata per l'analisi.

L'urgenza in questo caso è legata al fatto che, in caso di conferma dell'infezione della zecca, la profilassi d'emergenza va iniziata entro i primi 2-3 giorni dal morso. Solo se effettuata entro questi termini garantirà il risultato desiderato e, con alta probabilità, preverrà lo sviluppo dell'infezione. Se invece non si è riusciti a portare il parassita per il controllo entro questo tempo, non c'è più motivo di affrettarsi: che sia infetto o meno, i tempi sono ormai trascorsi (tuttavia, è comunque opportuno cercare di effettuare l'esame).

È oggetto di dibattito la questione se valga la pena effettuare un'analisi completa del parassita per l'encefalite da zecca e la borreliosi. Il pericolo principale dell'encefalite da zecca risiede nella difficoltà del suo trattamento e nella mancanza di farmaci antivirali altamente efficaci. Ciò determina un'alta frequenza di disabilità e decessi in caso di malattia.

La borreliosi di Lyme, invece, si cura più facilmente e con maggiore successo grazie alla sensibilità del suo agente eziologico agli antibiotici.

Pertanto, se l'encefalite da zecche è più semplice e sicura da prevenire prima che la malattia si sviluppi – e per questo vale la pena effettuare sia l'analisi della zecca che la profilassi d'emergenza – la borreliosi, se diagnosticata tempestivamente, è più facile da curare. Tanto più che la probabilità di contrarre l'infezione tramite un morso è comunque bassa. In generale, in questa materia è meglio seguire le indicazioni di uno specialista che conosce la situazione epidemiologica locale. Se riterrà alto il rischio di contrarre la malattia di Lyme, consiglierà di effettuare un'analisi completa. Se, a suo parere, tale analisi non fosse opportuna, la sconsiglierà.

Se la zecca rimossa è risultata infetta dal virus dell'encefalite da zecche, la vittima necessita della somministrazione di immunoglobuline come misura di profilassi d'emergenza per prevenire lo sviluppo della malattia. Il medico presso la struttura in cui è stato effettuato l'esame fornirà una consulenza sulle misure successive.

 

Cosa fare se non è stato possibile analizzare l'infezione del parassita?

Può accadere che non sia stato possibile portare la zecca in laboratorio per l'analisi. Di conseguenza, non è nemmeno possibile capire se fosse infetta o normale. Ciò può verificarsi durante un'escursione turistica (è improbabile che a qualcuno venga in mente di deviare un gruppo in Altai se uno dei partecipanti viene morso da una zecca), durante una lunga battuta di caccia o una spedizione. Infine, la persona morsa potrebbe vivere in una località molto remota, da cui è estremamente difficile trasportare rapidamente il parassita per l'analisi.

A questa situazione si può aggiungere il caso in cui la zecca non sia stata portata per l'esame entro 2-3 giorni dal morso.

Cosa fare in questi casi?

In primo luogo, non è più necessario sottoporre la zecca all'analisi. Anche sapere che era infetta dal virus dell'encefalite da zecche o dalle borrelie non giustificherebbe misure urgenti: i termini per la profilassi d'emergenza sono già scaduti e non è opportuno iniziare una cura in assenza di sintomi della malattia.

In secondo luogo, non è necessario attuare a tutti i costi la profilassi d'emergenza per l'encefalite da zecche. Se in 2-3 giorni non è stato possibile portare il parassita in ospedale, molto probabilmente nello stesso lasso di tempo non è stato possibile somministrare le immunoglobuline. Somministrarle in seguito non avrebbe senso, poiché non sortirebbero un effetto significativo.

In terzo luogo, è necessario monitorare attentamente le condizioni della persona morsa. Se compaiono sintomi evidenti di encefalite o borreliosi, è necessario rivolgersi al medico il prima possibile.

I segni dell'encefalite da zecche dopo un morso si sviluppano in tempi diversi – a seconda del sottotipo del virus, di solito da 3 a 14 giorni. I primi sintomi della malattia sono febbre, mal di testa e dolori muscolari, brividi, nausea. Se compaiono, è necessario portare immediatamente il paziente in ospedale.

È importante sapere

Per il sottotipo europeo del virus è caratteristica una particolare pausa: dopo 2-3 giorni di febbre, le condizioni del paziente si normalizzano, poi inizia il danno cerebrale con alterazione della coscienza e persino paralisi. Se si considera la remissione come la fine della malattia e non si fa nulla, si può perdere il momento in cui si può ancora evitare conseguenze gravi.

In caso di infezione con il sottotipo dell'Estremo Oriente del virus, le due fasi si fondono, i sintomi generali sono più pronunciati, la malattia è molto violenta.

In caso di infezione da borreliosi, nella fase acuta della malattia si sviluppa febbre e può comparire anche un eritema migrante – un arrossamento ad anello intorno al sito del morso. Analogamente, alla comparsa di questi sintomi, è necessario consultare un medico il prima possibile. Se si inizia tempestivamente la terapia antibiotica, la malattia guarisce con alta probabilità.

È anche possibile sottoporre il sangue all'analisi degli anticorpi contro il virus dell'encefalite da zecche o della borreliosi di Lyme. L'analisi delle immunoglobuline contro il virus TBE viene eseguita 2-3 settimane dopo il morso, mentre per la borreliosi dopo 3-4 settimane. Non ha senso farle prima, perché anche in caso di infezione, il titolo anticorpale non avrà il tempo di raggiungere i valori che indicano l'infezione.

Anche se il primo test anticorpale non ha dato risultati, è utile ripeterlo dopo un mese. La dinamica del cambiamento del titolo anticorpale e della loro composizione sarà un importante segno di infezione. Se entrambi i test per ciascuna infezione risultano negativi, si può tirare un sospiro di sollievo: non c'è stata infezione.

 

Quando non preoccuparsi affatto dell'infezione della zecca

Infine, ci sono situazioni in cui non ci si deve affatto preoccupare dell'infezione della zecca.

Ad esempio, non ha senso preoccuparsi di determinare l'infettività del parassita se ha punto in una regione dove l'encefalite non è stata registrata o sono stati noti solo casi isolati.

Così, nella maggior parte del territorio dell'Ucraina e nelle regioni meridionali della Russia, molte madri impazziscono di paura quando trovano una zecca sul loro bambino, anche se in realtà la probabilità di contrarre la TBE qui, sebbene non esclusa, è così bassa che non sono necessarie misure speciali. Quasi certamente la zecca non sarà infetta da encefalite e non infetterà la vittima con il virus.

Inoltre, quando ci si reca in una regione ad alto rischio di contagio da encefalite da zecca, una misura di sicurezza elementare è la vaccinazione antiencefalitica. Essa garantisce che, dopo il morso di un parassita infetto, la persona non si ammali. Se la vaccinazione è stata effettuata, non è necessario verificare se la zecca è infetta. Andare in tale regione senza vaccinazione e poi camminare nei boschi è irragionevole.

Se la zecca non ha ancora punto, ma è stata semplicemente trovata sulla pelle o sui vestiti, è sufficiente spazzarla via. Senza il morso, il virus non si trasmette attraverso la pelle e non è possibile contagiarsi semplicemente da un parassita che striscia sulla pelle.

Infine, non c'è motivo di preoccuparsi se dopo una passeggiata all'aperto si scopre un morso sul corpo, ma non si capisce chi lo ha causato. Molto probabilmente non è una zecca, poiché essa succhia il sangue a lungo, da alcune ore a diversi giorni, e se si scopre un morso, di solito è con il parassita ancora attaccato.

In ogni caso, in qualsiasi situazione specifica dopo il morso di una zecca, la cosa più corretta da fare è cercare di contattare un medico (preferibilmente un infettivologo) e consultarlo. Lui saprà sicuramente dire come comportarsi nella situazione specifica, dove e quando rivolgersi per ricevere aiuto. Seguire i suoi consigli è molto più ragionevole e sicuro che determinare autonomamente l'infezione della zecca e trarre conclusioni.

 

Video interessante: come proteggersi in modo efficace dall'encefalite da zecca

 

Prime azioni quando si scopre una zecca sul corpo