Può un cane contrarre l'encefalite da zecca?

È ampiamente noto che le zecche possono trasmettere malattie pericolose per l'uomo. Ma l'uomo è spesso una vittima casuale e non la principale. Le zecche Ixodidae sono, prima di tutto, parassiti degli animali selvatici, ma in caso di occasione favorevole non disdegnano né l'uomo né i suoi animali domestici.

In particolare, i cani sono particolarmente soggetti alle malattie trasmesse dalle zecche, a differenza, ad esempio, dei gatti, e non solo perché i cani sono più attivi, amano giocare sull'erba e tra di loro ci sono più razze a pelo lungo. Anche le caratteristiche del sistema immunitario contribuiscono in modo significativo.

Cerchiamo di capire se i cani contraggono l'encefalite da zecche e quanto questa malattia e altre infezioni trasmesse dalle zecche siano pericolose per loro...

 

Un cane può sviluppare l'encefalite da zecche

L'encefalite da zecche è una malattia che può avere conseguenze molto gravi nell'uomo. È causata da un virus che si moltiplica nelle cellule del sistema nervoso centrale, provocando spesso danni irreversibili e portando a gravi conseguenze per la salute, alla disabilità e talvolta alla morte. È interessante notare che i cani non sono così suscettibili a questa infezione come gli esseri umani.

Tuttavia, non si può ritenere che la probabilità che un cane sviluppi questa malattia sia del tutto esclusa – sono descritti alcuni casi di infezione da encefalite da zecca nei cani. Sono note anche segnalazioni attendibili di decessi di cani dovuti a questa infezione – e se comunque accadeva che un cane si ammalasse, il virus colpiva molto rapidamente il cervello, portando a paralisi e infine alla morte dell'animale. Ma questi casi sono molto rari.

Nota bene

Solo 14 specie di zecche ixodidi possono essere portatrici di encefalite. Il classico vettore della malattia in Europa è Ixodes ricinus (zecca comune del cane), mentre nella zona della taiga e in Asia è Ixodes persulcatus (zecca della taiga).

Nelle foto sottostanti è mostrato l'aspetto di questi vettori dell'encefalite da zecca:

Ixodes ricinus

Ixodes persulcatus

In generale, non c'è da preoccuparsi che un cane contragga l'encefalite da zecca dopo il morso di una zecca, poiché la probabilità è estremamente bassa.

La ragione principale di questa sorprendente resistenza dei cani al virus dell'encefalite da zecca è la specificità del sistema immunitario, che è piuttosto diverso da quello umano. Si ritiene comunemente che i cani siano fisiologicamente immuni al virus dell'encefalite da zecca, e i rari casi di malattia non sono altro che un'eccezione, che non rappresenta la norma e conferma solo la regola generale.

Tuttavia, le zecche possono infettare i cani con altre infezioni, più comuni dell'encefalite da zecca negli esseri umani e più pericolose proprio per i cani a causa della maggiore frequenza di casi mortali. Inoltre, la stessa parola 'encefalite' indica una reazione infiammatoria nel cervello, e tale infiammazione può svilupparsi in un cane in caso di infezione da malattie batteriche trasmesse dalle zecche.

In parole povere, i cani contraggono molto raramente l'encefalite da zecca dalle zecche, ma molto più spesso degli esseri umani contraggono da questi parassiti altre infezioni, non meno pericolose.

 

Le infezioni trasmesse dalle zecche più pericolose per i cani

Tra le malattie trasmesse dalle zecche che possono complicarsi con un grave danno al sistema nervoso centrale, una delle più comuni e pericolose per i cani è la piroplasmosi. Un altro nome di questa stessa malattia è babesiosi.

Durante il morso, insieme alla saliva della zecca, nell'organismo dell'animale penetrano anche gli agenti patogeni dell'infezione – protozoi parassiti dei globuli rossi – le cosiddette piroplasmi. Si possono trovare anche in altri componenti del sangue, ma meno spesso.

In ogni eritrocita infetto si insediano in media 2 piroplasmi, ma il loro numero può arrivare fino a sette. In alcuni casi si incontrano parassiti singoli giganti che occupano l'intera cellula rossa. Questi microrganismi, nei punti di accumulo, distruggono le strutture cellulari dei globuli rossi e, poiché gli eritrociti sono responsabili del trasporto di ossigeno dai polmoni a tutti gli organi e tessuti dell'animale, quando vengono danneggiati il cane inizia a soffrire di carenza di ossigeno e sviluppa rapidamente anemia.

Inoltre, gli stessi agenti estranei scatenano una cascata di gravi reazioni immunitarie, causando processi infiammatori nell'organismo. Il primo segno di piroplasmosi acuta è un improvviso aumento della temperatura a 41-42 gradi. Il cane diventa pigro, apatico, depresso. La pelle e le mucose impallidiscono a causa dell'anemia, a volte ingialliscono. Al secondo-terzo giorno di malattia, l'urina dell'animale diventa molto scura: i reni non riescono a far fronte al carico a causa della mancanza di ossigeno, e nelle escrezioni entrano elementi del sangue e pigmenti biliari.

Se l'animale non viene curato o si inizia la terapia troppo tardi, si manifestano danni al sistema nervoso. Iniziano con debolezza degli arti posteriori, poi progrediscono in paralisi e portano alla morte dell'animale entro il terzo-quinto giorno di malattia. Tuttavia, se si consulta tempestivamente un veterinario, ci sono tutte le possibilità di curare completamente il cane senza gravi conseguenze.

Molto raramente, ma ci sono stati casi in cui dalla comparsa dei primi malesseri dell'animale alla morte sono passate solo poche ore. Si ritiene che ciò sia dovuto a una particolare suscettibilità di alcuni individui alla malattia. Un decorso così rapido è particolarmente caratteristico dei cuccioli.

Esistono anche casi opposti, in cui il cane presenta periodici sintomi lievi della malattia, seguiti da uno stato normale. Ciò non significa affatto che l'animale abbia sconfitto l'infezione. Le difese immunitarie sono sufficienti per impedire alla malattia di svilupparsi completamente: se si verificano peggioramenti ondulatori del benessere, ciò indica un'infezione a decorso lento. In questa forma di malattia si osserva un carico significativo sul sistema immunitario, che in futuro può manifestarsi come allergie e reazioni autoimmuni. Pertanto, se qualcosa fa sospettare una forma cronica di piroplasmosi, è assolutamente necessaria una consulenza veterinaria.

Nota bene

La piroplasmosi è diffusa in tutta l'Eurasia e l'infezione del cane può avvenire sia in natura, sia in un giardino privato, persino in città. L'areale di diffusione dell'infezione si sta espandendo. Oggi si registrano focolai massicci di piroplasmosi canina, e in alcuni focolai la mortalità può raggiungere il 22-24%.

Un'altra malattia diffusa, pericolosa anche per l'uomo, è la borreliosi di Lyme. Nei cani, nella stragrande maggioranza dei casi, si osserva una forma cronica di questa patologia, e l'animale può essere portatore dell'infezione per mesi o anni.

L'infezione da borreliosi trasmessa dalle zecche avviene attraverso il morso di zecche ixodidi. L'agente eziologico sono microrganismi del genere Borrelia, caratterizzati da una forma allungata e spiraliforme. Le Borrelie parassitano vari organi e tessuti, motivo per cui le manifestazioni della borreliosi possono essere molto diverse.

Nel caso classico, nei cani è più spesso colpito il sistema muscolo-scheletrico, in particolare le articolazioni. I sintomi locali iniziano a diffondersi gradualmente dal sito del morso, dove le Borrelie si moltiplicano, in tutto il corpo, coinvolgendo aree sempre più vaste. Il cane può mostrare letargia, dormire di più e iniziare a zoppicare quando cammina. Questo è un chiaro segno di artrite e un segnale che è necessario consultare urgentemente un veterinario.

A volte la borreliosi colpisce il muscolo cardiaco, provocando nel cane tachicardia e altri problemi al sistema cardiovascolare. Può verificarsi anche un danno renale: le Borrelie causano infiammazioni acute degli organi emuntori, in particolare nefriti infettive.

La borreliosi può anche essere causa di encefalite: penetrando nel sistema nervoso, le Borrelie colpiscono le meningi e le cellule nervose.

La difficoltà per lo specialista consiste nel differenziare la malattia di Lyme da patologie di diversa natura. Spesso i casi fatali si verificano proprio a causa di una diagnosi errata. Tuttavia, i cani raramente muoiono di borreliosi, ma in caso di grave coinvolgimento del sistema nervoso, l'esito letale non è affatto escluso.

Nota bene

Non sono rari i casi in cui un cane presenta una moltitudine di sintomi diversi, caratteristici di più malattie. E in effetti, spesso con un morso di zecca, il cane contrae più infezioni contemporaneamente. La probabilità è particolarmente alta se dall'animale sono stati rimossi più parassiti che si sono nutriti a lungo.

 

Di cos'altro può infettarsi l'animale domestico

Oltre alla piroplasmosi e alla borreliosi di Lyme, le zecche possono trasmettere anche alcune altre infezioni pericolose per i cani.

Ad esempio:

• La febbre maculosa è un'infezione acuta che si manifesta con un complesso di sintomi febbrili. La malattia è causata dalle rickettsie, minuscoli microrganismi la cui infezione provoca un improvviso aumento della temperatura, la comparsa di macchie rossastre sul corpo, sonnolenza, gonfiore, perdita di coordinazione, dolori muscolari e agli occhi. La febbre è spesso accompagnata da congiuntivite con emorragie. Il sangue si riscontra anche nelle secrezioni del cane. La malattia insorge molto rapidamente e, senza un trattamento adeguato, può portare alla morte dell'animale.
• L'Ehrlichiosi è una malattia che appartiene anch'essa alle rickettsiosi. Le Ehrlichie parassitano i monociti del sangue e migrano con essi in tutto l'organismo. Il bersaglio preferito di questa malattia sono i linfonodi, che iniziano a gonfiarsi già nella fase iniziale della malattia. Si registra anche un aumento della temperatura e secrezioni purulente dagli occhi. Talvolta le Ehrlichie possono penetrare nel sistema nervoso, con il rischio di encefalite. Tuttavia, di solito questa malattia non è mortale, anche se può causare molti disagi al cane e al suo padrone. Il cane si infetta spesso con l'Ehrlichiosi contemporaneamente alla piroplasmosi, perché sono trasmesse dalle stesse specie di zecche.
• L'Epatozoonosi è l'unica malattia dell'elenco che non si trasmette con il morso del parassita, ma con l'ingestione accidentale della zecca da parte dell'animale. Nell'intestino del cane vengono liberati parassiti unicellulari del genere Hepatozoon, che poi si diffondono in tutto l'organismo. Nel sangue si riscontrano nei globuli bianchi, i leucociti. La sintomatologia non presenta nulla di caratteristico: si osservano segni infettivi generali. L'Epatozoonosi può essere differenziata solo con moderni metodi diagnostici.
• La Bartonellosi è una malattia molto diffusa tra gli animali domestici, più frequente nei gatti. Le Bartonelle sono batteri che possono essere trasmessi al cane non solo attraverso le zecche, ma anche attraverso pulci, mosche e pidocchi. Una volta nel sangue, questi microrganismi penetrano nei globuli rossi, provocandone l'aggregazione (agglutinazione). Nei cani malati si registrano quindi emorragie, problemi cardiaci, anemia e perdita di peso. I sintomi variano da caso a caso e sono molto soggettivi.

 

Cosa fare se una zecca ha morso il cane: misure di primo soccorso

Se si trova una zecca sul proprio animale domestico, la prima cosa da fare è rimuovere il parassita dalla pelle dell'animale. È necessario eseguire questa operazione il più rapidamente possibile (senza rimandare per ore), ma senza agitarsi né farsi prendere dal panico. Ricordi: se una zecca ha punto, non significa necessariamente che il cane si ammalerà.

È opportuno menzionare che non bisogna strappare bruscamente una zecca attaccata: il suo corpo potrebbe staccarsi dalla testa, che rimarrebbe nella ferita e causerebbe suppurazione. Spalmare la zecca con olio o altri liquidi è inefficace: potrebbe uccidere il parassita, ma non lo costringerà a uscire da solo dalla ferita.

È meglio rimuovere la zecca con movimenti rotatori, afferrandola delicatamente con uno strumento speciale per la rimozione delle zecche o, in mancanza di questo, con una pinzetta o persino con le unghie.

Durante la rimozione del parassita, è consigliabile indossare guanti, specialmente se sulla pelle sono presenti graffi o altre lesioni: non si deve permettere il contatto della zecca con cute danneggiata. La ferita del cane va sicuramente disinfettata con un antisettico, e dopo la procedura di estrazione del parassita è necessario lavarsi le mani con sapone.

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Per quanto riguarda il rischio di infezione, sono importanti diversi fattori: quante zecche hanno punto il cane, per quanto tempo sono rimaste attaccate e in quale regione è avvenuto il fatto.

Gli agenti patogeni entrano nel sangue attraverso la saliva infetta; pertanto, maggiore è il numero di individui attaccati all'animale e più a lungo si sono nutriti, maggiore è la potenziale probabilità che il cane si ammali.

Un altro aspetto è la regione in cui è avvenuto il morso. Se quella zona è a rischio per le infezioni trasmesse dalle zecche, la percentuale di zecche infette è relativamente alta.

A rigore, esiste la possibilità, subito dopo l'estrazione del parassita, di sapere se è portatore di infezione. A tal fine, la zecca viene esaminata in laboratorio, dove in poche ore può essere rilasciato un referto sul suo stato. Tuttavia, questo tipo di analisi per le infezioni che colpiscono i cani non viene effettuata in tutti i laboratori (anzi, nella maggior parte non viene eseguita).

Tuttavia, anche il ritrovamento di agenti patogeni pericolosi nella zecca non significa affatto che la malattia corrispondente si svilupperà. Il sistema immunitario di molti cani consente loro di evitare qualsiasi sintomo anche in caso di infezione: in molti di loro l'agente patogeno muore rapidamente nell'organismo.

Nota bene

Per gli esseri umani esiste una pratica di profilassi d'emergenza contro l'encefalite da zecche, che può essere effettuata nelle prime ore o entro 24 ore dal morso. Ricevuta l'iniezione, la persona non si ammalerà nemmeno in caso di attacco da parte di una zecca infetta. Tuttavia, per le infezioni pericolose per i cani, non vengono effettuate misure preventive simili.

Pertanto, se un cane viene morso da una zecca, non è necessario correre immediatamente dal veterinario o portare il parassita per un'analisi. Tuttavia, nei giorni successivi è importante osservare attentamente le condizioni dell'animale e, se compaiono segni di infezione, solo allora rivolgersi urgentemente al veterinario.

 

Da quali sintomi si può riconoscere tempestivamente la malattia

Subito dopo il morso di una zecca, di solito non si verificano cambiamenti nelle condizioni dell'animale. Anche se l'infezione è stata trasmessa, ha bisogno di tempo per manifestarsi pienamente. Il periodo di incubazione delle infezioni trasmesse dalle zecche nei cani varia in media da una a tre settimane, ma a volte si riduce a 4-5 giorni (in rari casi può estendersi a diversi mesi, cosa tipica della borreliosi, che può rimanere a lungo asintomatica e poi manifestarsi improvvisamente in forma acuta).

Le malattie trasmesse dalle zecche nei cani iniziano solitamente in modo improvviso: ogni padrone attento nota subito il cambiamento nel comportamento del proprio animale. Il cane diventa letargico, dorme di più, rifiuta giochi e cibo. Possono verificarsi respiro affannoso, alterazioni dell'andatura e scurimento delle urine. Il primo sintomo più importante è un improvviso aumento della temperatura corporea (vedere anche Sintomi che possono manifestarsi nel cane dopo il morso di una zecca).

In tal caso (soprattutto se si sa di un recente morso di zecca), il miglior primo soccorso è garantire il massimo riposo all'animale e una visita tempestiva dal veterinario. Le infezioni trasmesse dalle zecche sono molto insidiose: a volte possono scomparire da sole con la stessa rapidità con cui sono iniziate. Ma in altri casi è necessario un trattamento complesso e articolato, senza il quale il cane può morire rapidamente.

Nota bene

Gli animali di razza di solito tollerano più gravemente la piroplasmosi e impiegano più tempo a guarire rispetto ai loro simili randagi. Inoltre, esiste una maggiore probabilità di ammalarsi per i cani di piccola taglia rispetto a quelli grandi.

In generale, se dopo tre settimane dal morso di zecca il cane sta bene, si può ritenere che il rischio di sviluppare la malattia sia ormai molto basso. Ciò significa che o la zecca non era infetta, o l'infezione non è entrata nell'organismo del cane, o anche dopo il contagio la malattia non si è sviluppata perché l'agente patogeno è stato eliminato dalle difese immunitarie.

Importante!

Al primo manifestarsi di sintomi sospetti, è meglio portare l'animale dal veterinario il più rapidamente possibile: alcune malattie possono svilupparsi fino a uno stadio irreversibile in appena un paio di giorni e il medico potrebbe semplicemente non fare in tempo a salvare il cane.

 

Cura dell'animale in caso di contagio

Le infezioni trasmesse dalle zecche sono troppo gravi per tentare cure casalinghe. Poiché i sintomi di diverse malattie sono molto simili, solo un veterinario può formulare una diagnosi corretta (anche tramite esame del sangue dell'animale).

Il cane viene solitamente tenuto sotto osservazione in regime di ricovero presso una clinica veterinaria. Lo specialista prescriverà farmaci efficaci al dosaggio appropriato, e questa è una fase molto delicata: i farmaci che danno risultati contro la piroplasmosi potrebbero essere del tutto inefficaci contro la malattia di Lyme, per cui una diagnosi corretta è fondamentale. Per un non specialista, praticamente qualsiasi malattia di origine trasmessa dalle zecche è visivamente impossibile da diagnosticare.

La strategia terapeutica viene determinata in base all'agente patogeno identificato. In caso di infezione da Borrelia, si somministrerà un antibiotico per uccidere i patogeni, insieme a un complesso di farmaci per alleviare le condizioni generali del cane. Se, ad esempio, vengono identificati Bartonella (contro i quali non esistono antibiotici), il trattamento diventa di tipo sintomatico.

La malattia debilita l'animale, quindi per una pronta guarigione è necessaria una dieta completa ma leggera. A tal fine, vengono sviluppati integratori alimentari speciali, ricchi di sostanze nutritive e adatti appositamente agli animali in convalescenza.

 

L'uomo può contrarre l'encefalite da zecche o un'altra infezione dal cane?

Le infezioni trasmesse dalle zecche non si trasmettono dal cane all'uomo (né si trasmettono ad altri animali domestici). Un'eccezione potrebbe essere il contagio dei cuccioli nell'utero della madre malata, ma in tal caso essi muoiono quasi sempre prima della nascita.

Curiosità

È noto che i gatti infetti, graffiando, possono trasmettere la bartonellosi all'uomo. Tuttavia, per quanto riguarda i cani, non è stato registrato alcun caso del genere.

Pertanto, è possibile contrarre l'infezione solo da una zecca infetta, quindi non c'è motivo di temere di ricevere l'infezione dal proprio animale. Inoltre, l'uomo è poco suscettibile ad alcune malattie pericolose per i cani, in particolare la piroplasmosi.

Nota bene

Sebbene non sia possibile contrarre la malattia dal proprio animale, è possibile prenderla da una zecca rimossa in modo imprudente dal cane. Sono noti casi di borreliosi in cui, schiacciando accidentalmente il parassita, le persone si sono infettate semplicemente strofinandosi gli occhi dopo. Pertanto, è sempre meglio rimuovere la zecca con i guanti e, subito dopo la rimozione, lavarsi le mani con sapone.

 

Prevenzione del contagio

La vaccinazione è da molti anni il metodo più affidabile di prevenzione delle infezioni per l'uomo, ma per gli animali domestici non è altrettanto diffusa. Il motivo è che il sistema immunitario del cane non è in grado di conservare a lungo gli anticorpi che proteggono dalle malattie trasmesse dalle zecche. Nella maggior parte dei casi, il vaccino è efficace per non più di uno o due mesi, e non avrebbe senso somministrarlo ogni poche settimane.

Date le limitate possibilità di vaccinazione per i cani, è importante proteggere l'animale con misure preventive e prevenire i morsi delle zecche. Ciò si ottiene con l'uso di prodotti come collari antizecca, gocce sul garrese e spray. Tutti contengono sostanze chimiche che hanno un effetto repellente e letale sui parassiti (comprese le pulci).

Questi prodotti aiutano a ridurre la probabilità di morsi di zecca, ma non possono garantire una protezione al cento per cento. Pertanto, è importante controllare il proprio animale dopo le passeggiate in parchi e aree boschive. In questo modo, potrebbe essere possibile individuare la zecca prima che abbia il tempo di attaccarsi (le zecche impiegano molto tempo per scegliere il punto più adatto per il morso). Nei cani, le aree più a rischio di morsi sono quelle dietro le orecchie, i padiglioni auricolari stessi, l'inguine, le ascelle e gli spazi tra le dita. È proprio in questi punti che le zecche si trovano più spesso.

 

Sintomi della piroplasmosi nei cani

 

Video utile: cosa fare se un cane viene morso da una zecca