La zecca dei prati (Dermacentor reticulatus) è un parassita temporaneo di esseri umani e animali, che si nutre del loro sangue. Questa forma di parassitismo è caratterizzata dal fatto che il succhiasangue si insedia sul corpo dell'ospite solo per nutrirsi, mentre per il resto della sua vita vive nell'ambiente naturale.
La specie Dermacentor reticulatus appartiene al genere Dermacentor della famiglia delle zecche ixodidi parassitiformi della classe degli aracnidi. Il genere Dermacentor conta 32 specie e ha un areale molto esteso, che comprende Europa, Asia, Nord America e parte dell'Africa.
La zecca dei prati vive nelle foreste miste e decidue dell'Europa occidentale e centrale, nella parte europea della Russia e in Siberia. In Eurasia, il suo areale si estende dal Portogallo settentrionale e dalla Spagna a ovest fino ai territori dell'Asia centrale a est, formando sulla mappa una fascia allungata. Questa specie di zecca non vive nelle zone a clima mediterraneo secco, in Scandinavia e nella parte settentrionale della regione baltica.
In Russia, l'areale della zecca dei prati arriva a nord fino a Smolensk, Mosca e Rjazan', si estende attraverso le oblast' di Sverdlovsk, Tjumen', Omsk e Novosibirsk fino a Krasnojarsk a est, e a sud comprende la penisola di Crimea, la Ciscaucasia e la Transcaucasia, nonché l'Altaj occidentale.
La zecca dei prati si trova prevalentemente in spazi aperti, preferendo margini di boschi, radure, prati, boscaglie e aree disboscate: in questi luoghi si formano spesso accumuli focali di succhiasangue. Questo aracnide è in grado di sopravvivere alle inondazioni: i parassiti possono vivere sott'acqua fino a 20 giorni.
Questa specie, come la zecca del cane e quella della taiga, occupa in Russia una posizione di primo piano tra le altre specie per frequenza di trasmissione di malattie pericolose per animali e uomo. Molto spesso le zecche dei prati sono infette da babesiosi (piroplasmosi).
Caratteristiche dell'aspetto esteriore della zecca dei prati
La zecca dei prati è strutturata in modo tipico per tutte le zecche ixodidi. Il suo corpo è composto dalla testa (gnatosoma) e dal tronco (idiosoma). Possiede inoltre quattro paia di zampe ambulacrali, caratteristica tipica degli aracnidi.
Tutti i rappresentanti del genere Dermacentor presentano un motivo bianco sullo scudo dorsale. La colorazione vivace e maculata della zecca e la presenza di occhi sono adattamenti per la vita in zone aperte e soleggiate.
Curiosità
La vista non gioca un ruolo chiave nell'orientamento delle zecche nello spazio e nella ricerca della preda. Molte specie di ixodidi ne fanno completamente a meno o possiedono cellule fotosensibili in grado di riconoscere solo la luce e l'ombra.
In questa foto è raffigurata la zecca dei prati:
L'idiosoma della zecca a digiuno è appiattito, ma durante l'alimentazione si espande e, in sezione trasversale, assume una forma rotonda o ovale. Ciò avviene grazie all'elasticità della cuticola che ricopre il corpo dell'aracnide. La cuticola forma numerosi solchi e pieghe che si distendono quando il parassita si sazia, facendo aumentare notevolmente le dimensioni del corpo. La lunghezza della zecca dei prati a digiuno è di 4-5 mm, mentre quella di una zecca sazia può raggiungere 1 cm.
Sulla testa del parassita si trova l'apparato boccale. Esso è composto dal rostro (ipostoma), dalle cheliceri e dai palpi. L'ipostoma ha forma allungata ed è ricoperto di uncini e spine su tutta la superficie. Le cheliceri sono destinate a tagliare la pelle della vittima. A riposo, sono racchiuse in guaine chitinose. I palpi svolgono una funzione sensoriale. Nelle zecche del genere Dermacentor, quando sono ripiegati, coprono completamente il rostro: questa struttura ha una forma tronca e smussata.
Nonostante la presenza di occhi, il parassita ottiene la maggior parte delle informazioni sull'ambiente circostante attraverso gli organi del tatto e dell'olfatto. Tutto il corpo e le zampe dell'aracnide sono ricoperti di peli sensoriali (sensilli).
Il principale organo olfattivo delle zecche è chiamato organo di Haller. Si trova sul primo paio di zampe del parassita. Con il suo aiuto, la zecca percepisce gli odori provenienti dalla preda, cattura l'anidride carbonica espirata e le radiazioni termiche.
Ciclo vitale della zecca
Il ciclo vitale della zecca dei prati è composto da quattro fasi: uovo, larva, ninfa e imago. Lo sviluppo della zecca dura un anno; gli adulti entrano in diapausa invernale.
Schema del ciclo vitale della zecca dei prati.
Nota bene
Le diapausa sono periodi di inattività nella vita degli aracnidi. Durante questi, essi smettono di cacciare e nutrirsi, e tutti i loro processi metabolici rallentano. Questo stato aiuta la zecca a sopravvivere a condizioni climatiche sfavorevoli.
Come la maggior parte degli ixodidi, la zecca dei prati è triossigena, cioè in ogni fase attiva del suo sviluppo caccia una nuova vittima, dopodiché muta e si trasforma nello stadio successivo. Nella fase di imago, dopo il pasto, la femmina depone le uova.
Un normale grado di sazietà è possibile solo nelle femmine fecondate. Le femmine non fecondate possono rimanere sul corpo dell'ospite fino a un mese, ma non raggiungono uno stato di sazietà. L'accoppiamento avviene o tra individui affamati in ambiente naturale, o direttamente durante il pasto della femmina.
La femmina non fecondata che si nutre secerne feromoni volatili tramite ghiandole speciali che iniziano a funzionare dopo alcuni giorni di alimentazione. I maschi percepiscono l'odore di queste secrezioni tramite gli organi di Haller e, distaccatisi, strisciano verso la femmina. Le femmine non fecondate muoiono senza aver completato il pasto sul corpo dell'ospite o dopo averlo lasciato.
La femmina fecondata depone le uova da 1 a 25 giorni dopo aver completato il pasto; le larve schiudono dal 44° all'80° giorno. I tempi di formazione delle uova e di comparsa della prole dipendono dalla temperatura ambiente. Nei primi giorni dopo la schiusa, le larve sono poco mobili e non reagiscono all'avvicinarsi di potenziali vittime.
Larve e ninfe della zecca dei prati si nutrono prevalentemente su piccoli roditori – topi e arvicole – pertanto la dimensione della popolazione dei parassiti è strettamente correlata a quella di questi roditori.
Ninfa della zecca dei prati.
Le prede principali degli adulti sono gli ungulati. L'ematofago li attende nei prati e nei pascoli, ma può attaccare anche l'uomo, sebbene questi non sia l'ospite principale di questo aracnide.
Curiosità
Gli Ixodidi sanno adattarsi bene alle condizioni ambientali. Il loro legame con gli animali ospiti non è rigido e la scelta delle prede principali è legata all'habitat e agli animali che vi si trovano più frequentemente. Pertanto, la stessa specie di zecca può attaccare con successo ungulati, predatori e uomo.
Un adulto della zecca dei prati può vivere a digiuno per oltre due anni. Gli adulti del genere Dermacentor, in climi temperati, hanno la più lunga aspettativa di vita tra tutti gli Ixodidi.
Periodi di attività del parassita
Le zecche del genere Dermacentor sono molto resistenti al freddo. Si risvegliano alla comparsa delle prime chiazze di terreno scoperto. Il picco della loro attività è in aprile-maggio: adulti affamati e aggressivi attaccano mammiferi grandi e medi. All'inizio dell'estate l'attività dei parassiti diminuisce e la loro diapausa estiva dura fino ad agosto.
In autunno si osserva un secondo picco di attività, meno intenso. La loro attività cessa completamente quando cade la neve.
In autunno inizia la seconda fase attiva delle zecche dei prati, sebbene sia meno marcata di quella primaverile.
La zecca dei prati può sopravvivere all'inverno solo allo stadio di adulto. Entrano in diapausa gli adulti affamati; le femmine possono essere sia affamate che sazie, mentre i maschi solo affamati. Ninfe e larve che non hanno fatto la muta muoiono indipendentemente dal fatto che siano affamate o sazie.
Le femmine che si sono nutrite dopo la metà dell'estate entrano in una diapausa riproduttiva. Essa impedisce loro di deporre le uova fino alla primavera. Questo processo previene la morte delle uova e delle larve schiuse durante il freddo invernale.
Il meccanismo della diapausa riproduttiva delle femmine della zecca dei prati è regolato dalla lunghezza del giorno. Questo fenomeno è chiamato reazione fotoperiodica. L'aracnide reagisce al rapporto tra la durata della notte e del giorno, e quando il giorno diventa più corto di un certo periodo (questo valore dipende dalla regione), nel suo organismo si attiva il meccanismo della diapausa.
Caratteristiche dell'agguato e dell'attacco alla vittima
La ricerca dell'ospite è una fase molto importante nella vita delle zecche. Esse utilizzano la loro vittima per un massimo nutrimento, aumentando la loro massa di cento volte grazie al sangue bevuto.
Gli aracnidi ematofagi attendono passivamente le loro vittime. Per farlo, il parassita deve trovare un luogo adatto secondo i seguenti parametri:
- Temperatura ottimale;
- Umidità sufficiente;
- Disponibilità di prede.
La zecca dei prati preferisce campi erbosi umidi e cespugli. Il parassita si posiziona sull'erba a un'altezza da pochi centimetri a un metro. Più spesso si arrampica su steli di graminacee secchi.
La zecca si sistema su un filo d'erba con le zampe anteriori protese in avanti. Quando sente l'avvicinarsi di un uomo o di un animale, inizia a muovere le zampe oscillando per percepire meglio l'odore. Il parassita si gira verso la preda, aspettando il contatto fisico per strisciare su di essa.
La zecca dei prati è pronta all'attacco.
Nota bene
Per la zecca è importante il contatto con la vittima; non può saltare o cadere su di essa.
Se la vittima non si avvicina, ma la sua presenza nelle vicinanze (fino a 10 metri) continua a essere percepita, il parassita può scendere dal suo posto e strisciare fino a essa. La velocità di spostamento della zecca dei prati su superficie orizzontale è di circa 40 cm al minuto.
Una volta sull'ospite, il parassita si sposta per un po' sul suo corpo alla ricerca di un punto per attaccarsi. La zecca preferisce attaccarsi in un punto da cui sia più difficile per la vittima rimuovere il parassita, e per quest'ultimo sia più facile tagliare la pelle e raggiungere i vasi sanguigni.
Gli ospiti della zecca dei prati sono nella maggior parte dei casi ungulati. Essa si attacca più spesso sulla loro testa o collo. Altri punti di attacco preferiti dal parassita includono l'area inguinale, le ascelle, le orecchie e la zona dietro di esse. Una particolarità di questa specie è che il parassita, prima di iniziare a succhiare il sangue, esegue diverse punture di prova sulla pelle.
L'aracnide taglia la pelle con l'aiuto dei cheliceri, immergendoli sempre più in profondità nella ferita. Contemporaneamente, l'ipostoma viene introdotto nell'apertura e i palpi vengono piegati lateralmente.
L'apparato boccale della zecca al microscopio.
Fin dall'inizio dell'inserimento dell'apparato boccale nella pelle della vittima, il parassita inizia a secernere attivamente la saliva. Essa ha un effetto anestetico e sopprime la reazione immunitaria dell'organismo ospite, quindi il morso passa inosservato. Inoltre, dopo un po' di tempo, la saliva si solidifica, formando un robusto astuccio di cemento attorno all'ipostoma.
Per le zecche del genere Dermacentor è caratteristico un rostro corto, la cui maggior parte rimane sopra la pelle dell'ospite; il parassita è saldamente ancorato al sito del morso dall'astuccio di saliva solidificata. La sua base è molto più larga dell'incisione della ferita a causa delle infiltrazioni nei tessuti cutanei della vittima.
Per un maschio adulto di zecca è sufficiente un'ora per saziarsi, mentre la femmina può nutrirsi per 9-15 giorni. Il peso del parassita aumenta in questo periodo di 50-100 volte. Il processo di alimentazione è irregolare. Durante le prime 6-36 ore dall'inizio del pasto, il peso della zecca non cambia: l'aracnide si limita a reintegrare le perdite d'acqua. Dal 2° al 7° giorno di alimentazione, il suo peso aumenta di 10-20 volte. L'incremento maggiore si verifica nella terza fase: il giorno prima del distacco.
Quando la femmina si è staccata, deve trovare un luogo riparato e umido per deporre le uova, il cui numero varia da 3 a 6 mila. Dopodiché, muore.
Perché la zecca dei prati è pericolosa
I morsi di Dermacentor reticulatus rappresentano un pericolo per l'uomo. La saliva del parassita può contenere vari virus e batteri patogeni. Questa specie di zecca è vettore degli agenti patogeni dell'encefalite da zecche, della tularemia, della febbre emorragica di Omsk, della febbre Q, del tifo esantematico e della babesiosi.
Il parassita può contrarre l'infezione attraverso il sangue delle sue vittime, per via sessuale e transovarialmente, quando l'agente patogeno viene trasmesso dalla femmina alla prole attraverso le uova.
L'encefalite virale da zecche è la malattia più pericolosa trasmessa dagli ematofagi. Questa malattia colpisce il cervello e il sistema nervoso dell'uomo, causando gravi conseguenze e può portare alla morte. Nella maggior parte dei casi, le persone che si ammalano diventano invalide. Non esistono farmaci per questa malattia, solo una terapia di supporto.
La tularemia è causata da batteri e si manifesta con febbre, forte mal di testa, infiammazione dei linfonodi, diarrea e disturbi del sonno. Il trattamento prevede l'uso di antibiotici in regime di ricovero. In natura, le lepri e i roditori sono fonti di questa infezione.
Le zecche possono diventare vettori della tularemia. Uno dei sintomi della malattia è l'ingrossamento dei linfonodi fino alle dimensioni di una noce.
La febbre emorragica di Omsk è una malattia virale. I suoi sintomi includono un improvviso aumento della temperatura, dolori muscolari e mal di testa, nausea e vertigini, comparsa di eruzione emorragica e bronchite. I vettori naturali del virus sono l'arvicola rossastra, l'ondatra e il ratto d'acqua.
La febbre Q (febbre di Query) è accompagnata da febbre alta, mal di testa e dolori muscolari, sensazione di spossatezza. Viene curata con antibiotici in ospedale. Le fonti di infezione sono cavalli, maiali, pollame, ovini e bovini, roditori e ungulati selvatici. Oltre alla puntura di zecca, l'uomo può contrarre questa febbre attraverso il contatto con un animale infetto o mangiandone la carne. L'agente eziologico della malattia è la Rickettsia.
Anche il tifo esantematico da zecche è causato dalle Rickettsie. I suoi sintomi sono: eruzione cutanea, mal di testa e dolori muscolari, febbre alta. Viene curato con antibiotici.
La babesiosi, o piroplasmosi, è causata da protozoi, i Babesia. Questa malattia colpisce solitamente gli animali. Hanno febbre e alterazioni del sistema cardiovascolare e digerente. Nella forma acuta, la mortalità nei bovini è del 40%, negli ovini e caprini fino all'80%.
La babesiosi può colpire persone con deficit immunitario, ad esempio soggetti HIV positivi, anziani e persone che hanno recentemente subito interventi chirurgici o malattie gravi. In una persona sana, questa malattia è asintomatica.
Altre zecche del genere Dermacentor
I rappresentanti del genere Dermacentor sono diffusi in Eurasia e in America. La maggior parte di essi (15 specie) vive nella regione paleartica, che comprende Europa, parte dell'Asia a nord dell'Himalaya (esclusa la penisola arabica) e la parte settentrionale dell'Africa fino al confine con il deserto del Sahara. In Nord e Centro America vivono 11 specie, 4 specie in Asia tropicale e 2 in Africa a sud del Sahara. Quasi tutte sono vettori di agenti patogeni di gravi malattie degli animali e dell'uomo.
La zecca dei pascoli (Dermacentor marginatus) è per molti versi simile alla zecca dei prati; anche le sue larve e ninfe non sopravvivono all'inverno. Vive nel sud della parte europea della Russia, nella Siberia occidentale, in Kazakistan e nelle zone di steppa montana e pianeggiante dell'Asia centrale.
La zecca dei pascoli è molto simile a quella dei prati.
Nelle steppe della Siberia si trova Dermacentor nuttali, che si differenzia dagli altri rappresentanti di questo genere per il fatto che non solo gli adulti, ma anche le ninfe possono attaccare l'uomo. Nelle steppe forestali dell'Estremo Oriente e della Siberia orientale vive Dermacentor silvarum.
Negli Stati Uniti e in Canada vive la zecca americana del cane (Dermacentor variabilis). Vive nelle foreste decidue, nelle boscaglie e nei prati. Nelle foreste tropicali dell'India e del Sud-est asiatico vive Dermacentor auratus; gli adulti di questa specie si nutrono di maiali selvatici.
La zecca dei prati è molto resistente a condizioni naturali avverse come gelo e inondazioni e ha un alto tasso di riproduzione. Ogni anno in Europa compaiono nuove popolazioni di questa specie, il che rappresenta un grande rischio epidemiologico.
Un video interessante sul picco di attività delle zecche dei prati
Un video informativo su cosa fare in caso di puntura di zecca
