Di solito, quando si parla delle zecche ixodidi, si discute del danno che causano all'uomo e del pericolo delle infezioni che trasmettono. Ma esistono creature che rappresentano una minaccia per questi stessi parassiti? Parliamo in dettaglio di chi potrebbe mangiare le zecche.
In natura tutto è interconnesso: tutti gli esseri viventi hanno nemici naturali che impediscono alle loro popolazioni di crescere incontrollatamente. E le zecche non fanno eccezione. Esse costituiscono una parte importante delle catene alimentari che coinvolgono diversi insetti, uccelli, rane, lucertole e altri animali.
Prima di identificare i possibili nemici delle zecche, esaminiamo l'aspetto e lo stile di vita di questi parassiti succhiasangue.
Aspetto e stile di vita delle zecche ixodidi
Le zecche ixodidi (Ixodidae) appartengono alla classe degli aracnidi del phylum degli artropodi. Si nutrono del sangue di persone e animali, essendo loro parassiti temporanei, cioè trascorrono la maggior parte della loro vita nell'ambiente naturale e parassitano solo durante il pasto.
Le zecche, come tutti i rappresentanti della classe degli aracnidi, hanno otto zampe ambulacrali. Il loro corpo è composto da due parti: il capo (gnatosoma) e il tronco (idiosoma). L'idiosoma è ricoperto da una cuticola chitinosa che, grazie alle pieghe e ai solchi che la solcano, è in grado di stirarsi. Ciò consente al parassita, una volta succhiato il sangue, di aumentare di dimensioni diverse volte – da 2-4 mm (a digiuno) fino a 1 cm (a sazietà).
Il capo della zecca è una struttura complessa che si fissa saldamente nella pelle della vittima e non permette di rimuovere facilmente il parassita attaccato.
Nota bene
L'apparato boccale della zecca è composto da cheliceri, con i quali taglia la pelle dell'ospite come coltelli, da un rostro ricoperto di spine ricurve verso la base, e da pedipalpi che svolgono una funzione tattile. Le spine del rostro, come gli uncini di un arpione, lo tengono saldamente all'interno della ferita, mentre la saliva secreta continuamente dal parassita in alcune specie si solidifica, formando una struttura molto resistente nello spessore della pelle.
Capo della zecca (macrografia).
Il ciclo di sviluppo degli ixodidi si compone di diverse fasi. Dalle uova deposte dalla femmina dopo essersi nutrita, fuoriescono le larve. Queste vivono prevalentemente sul terreno o si infilano nelle tane, e le loro vittime sono piccoli roditori e uccelli. Dopo essersi saziate, le larve fanno la muta e diventano ninfe.
Le ninfe cacciano animali più grandi; dopo essersi alimentate, mutano in imago. Questa è la fase adulta della zecca, in cui avviene l'accoppiamento. Le femmine, dopo essersi nutrite, depongono le uova e poi muoiono.
Curiosità
Durante il ciclo vitale, il parassita di solito si nutre tre volte, ogni volta su un nuovo ospite: queste zecche sono chiamate triospite. Esistono specie monospite e bispide, in cui tutti o alcuni stadi di sviluppo si svolgono su un unico animale, ma si tratta di un'eccezione rara.
Le zecche attendono le loro vittime sul terreno, nella lettiera della foresta, sulla punta dei fili d'erba e sui rami degli arbusti. Per questi aracnidi è importante un'elevata umidità, perciò non si arrampicano a più di un metro di altezza dal suolo.
Il parassita si immobilizza in attesa della preda nel luogo scelto per l'agguato. Quando inizia a percepirne l'avvicinarsi, si attiva e cerca di trasferirsi su di essa.
Solitamente il sanguisuga aspetta che la vittima passi accanto al filo d'erba su cui si trova, ma se non avviene il contatto e la preda continua a essere percepita trovandosi a pochi metri di distanza, può scendere dal suo posto e strisciare verso di lei.
Zecca in attesa della vittima, con le zampe anteriori caratteristicamente protese in avanti.
Nota bene
Sulle zampe anteriori della zecca si trovano gli organi olfattivi, che analizzano la composizione dell'aria circostante. Eseguendo movimenti oscillatori con queste zampe, la zecca percepisce meglio l'odore della preda che passa nelle vicinanze. Oltre all'odore, la zecca avverte l'avvicinarsi della vittima grazie all'anidride carbonica espirata e alla radiazione termica emessa.
La zecca non morde immediatamente la sua vittima: per un po' di tempo cerca sul suo corpo un punto comodo, dove sia più facile raggiungere un vaso sanguigno e più difficile per la vittima rimuovere il parassita.
Una volta attaccata all'ospite, la zecca rimane attaccata da alcune ore a diverse settimane e aumenta di dimensioni di diverse volte grazie al sangue bevuto. Poi, dopo essersi saziata, il parassita si stacca e cerca un luogo riparato per la muta e il passaggio allo stadio successivo, oppure, se è una femmina adulta, un luogo per la deposizione delle uova.
Le zecche non sono attive tutto l'anno. Durante i periodi di freddo invernale e di caldo estivo entrano in uno stato di diapausa, in cui tutti i loro processi metabolici rallentano.
I parassiti mostrano la massima attività in primavera e alla fine dell'estate - inizio autunno. Si svegliano verso metà aprile, rimangono attivi per tutto maggio, scompaiono in giugno-luglio e si riattivano in agosto e settembre. Il letargo invernale inizia in ottobre-novembre, quando si stabiliscono temperature sotto lo zero.
Molti aspetti del comportamento delle zecche ixodidi dipendono dal clima della specifica regione. Ad esempio, nelle aree in cui l'estate è calda e secca, le zecche entreranno in diapausa durante i mesi estivi, mentre dove fa freddo e umido, manterranno la loro attività.
Questo stile di vita delle zecche implica che possono diventare vittime di qualsiasi animale che si nutra di piccoli artropodi e li cerchi tra l'erba, oppure essere ingerite accidentalmente da erbivori insieme al cibo vegetale. È anche possibile la situazione in cui una zecca attaccata venga mangiata direttamente dalla pelle dell'ospite.
Nemici delle zecche ixodidi tra gli uccelli
Tra gli uccelli che popolano il territorio russo e che si nutrono di zecche ci sono tordi, storni, passeri, ballerine, galline, quaglie, faraone e molti altri. Questi uccelli si distinguono perché cercano il cibo al suolo: alcuni si nutrono sia di cibo vegetale che animale, altri esclusivamente di cibo animale, ma non esistono specie specializzate che si nutrono solo di zecche. Le zecche non possono diventare vittime di uccelli insettivori come rondini e rondoni, poiché questi catturano le loro prede in volo.
Uccelli che si nutrono da terra e possono mangiare le zecche.
Muovendosi nell'erba, gli uccelli cercano insetti, ragni e altri artropodi, comprese le zecche. I parassiti lenti diventano una facile preda. Per gli uccelli sono particolarmente attraenti, sia nell'aspetto che nell'odore, le grandi zecche ixodidi ben nutrite: sono proprio queste più spesso a cadere vittime degli uccelli. Allo stesso tempo, una piccola zecca affamata è più difficile da notare, quindi non bisogna pensare che un prato in un parco cittadino sia sicuro perché tutte le zecche sono già state mangiate.
Bisogna citare separatamente gli uccelli che mangiano i parassiti direttamente dalla pelle degli animali, fungendo da pulitori simbiotici. Come esempi si possono citare i bafaghi, i tessitori dei bufali, i cuculi ani e i fringuelli terricoli.
Nei film sull'Africa si vedono spesso scene in cui un bufalo in piedi o a riposo è circondato da uno stormo di uccellini che gli volano intorno. Questi sono i bafaghi, o storni dei bufali. Vivono esclusivamente in Africa, dove sono molto diffusi.
I bafaghi (Buphagus) sono piccoli uccelli della famiglia degli sturnidi, ordine dei passeriformi. Da altri rappresentanti degli sturnidi li distingue il becco: è largo, visto di lato assomiglia a un triangolo ottuso, e in sezione alla base è quasi rotondo. A seconda della specie, ha un colore giallo-rosso o rosso.
Il piumaggio dei bafaghi è grigio-marrone. Hanno zampe forti con artigli ricurvi, ali lunghe e una coda larga, appuntita a forma di cuneo.
Questi uccelli trascorrono tutto il tempo vicino agli erbivori al pascolo: bufali, rinoceronti, giraffe, zebre, antilopi, dalla cui pelle beccano il loro cibo principale: zecche, pidocchi e larve di tafani.
I bafaghi beccano vari insetti, comprese le zecche, dal pelo dei grandi artiodattili.
Curiosità
I bubulchi non possono essere definiti buoni aiutanti: mentre mangiano i parassiti, graffiano la pelle dell'animale e ne bevono il sangue. Inoltre, dagli artigli e dal becco degli uccelli, l'infezione penetra nelle piccole ferite che si formano.
I tessitori bufali (Bubalornis) della famiglia dei tessitori si comportano in modo simile. Anche loro vivono in Africa e si nutrono di zecche e insetti, beccandoli dalla pelle dei bufali e di altri grandi erbivori. In India, sono state osservate garzette in attività simili.
Nel Nord e Sud America vivono gli ani (Crotophaga ani) – uccelli della famiglia dei cuculi. Si trovano nei prati, nella boscaglia e nelle radure delle foreste. Questi uccelli hanno una testa larga e un grande becco smussato, piumaggio nero, lunghezza del corpo circa 35 cm.
Gli uccelli di questa specie volano male e trascorrono la maggior parte della vita a terra, cacciando insetti, lucertole e rane, e si posano anche sul bestiame per beccare le zecche dal loro pelo.
Curiosità
Gli ani vivono in gruppi e nei loro grandi nidi depongono le uova diverse femmine. Esse covano a turno la covata comune e insieme allevano i pulcini.
Nelle isole Galapagos vivono il fringuello terricolo medio e quello piccolo. Si nutrono di semi, fiori, foglie e frutti. Inoltre, queste specie di fringuelli entrano in rapporti simbiotici con la tartaruga elefantina, il conolofo delle Galapagos e l'iguana marina, mangiando i parassiti dalla loro pelle.
Cacciatori di ematofagi tra gli insetti
Gli ixodidi possono anche diventare prede di qualsiasi invertebrato predatore. Le zecche vengono mangiate da formiche, carabidi, crisopidi, libellule, cimici, ragni, millepiedi predatori e altri artropodi. Inoltre, questi parassiti succhiasangue possono a loro volta essere attaccati da altri parassiti: vespe e icneumonidi.
I carabidi (Carabidae) sono una numerosa famiglia di coleotteri predatori non volatori, che vivono praticamente a tutte le latitudini – dalla tundra alle foreste tropicali e ai deserti. Si muovono attivamente in cerca di prede e le loro vittime sono tutti gli invertebrati che riescono a catturare: insetti, vermi, molluschi e anche zecche.
Il carabide è un coleottero carnivoro. Si nutre di molti insetti, comprese le zecche.
I crisopidi (Chrysopidae) sono una famiglia di eleganti insetti dell'ordine dei Neurotteri. Si nutrono di polline e nettare dei fiori, ma le loro larve sono predatori aggressivi che si cibano attivamente di afidi, zecche, cocciniglie e altri piccoli artropodi.
I nemici attivi delle zecche ixodidi e delle loro covate di uova sono le formiche, per le quali una zecca ben sazia è una preda prelibata. Inoltre, l'odore dell'acido formico respinge i parassiti, che evitano di stare vicino ai formicai.
Tra gli insetti che si nutrono di zecche, spiccano gli icneumonidi e le vespe parassite. La loro particolarità è che non divorano le loro vittime, ma depongono le uova all'interno del loro corpo. Le larve che si schiudono divorano vivo l'ospite dall'interno.
Le vespe parassite paralizzano la loro preda con il veleno e la nascondono nei nidi, deponendo al suo interno le uova. Le vittime dei parassitoidi, invece, continuano a condurre una vita normale fino a quando le larve del parassita non crescono e abbandonano il loro corpo per impuparsi. Dopodiché, l'ospite esausto muore.
Tra i parassitoidi che infestano le zecche ixodidi è noto l'Ixodiphagus hookeri. Questa specie è diffusa in tutto il mondo tranne che in Antartide e parassita zecche dei generi Ixodes, Dermacentor, Rhipicephalus, Haemaphysalis, Hyalomma, Ornithodoros e Amblyomma. La sua vittima più frequente è la zecca dei cani Ixodes ricinus, mentre non attacca la zecca dei prati (Dermacentor reticulatus).
Questo parassitoide depone le uova nelle ninfe affamate e le sue larve si schiudono dopo che l'aracnide infetto si è nutrito. Parassitano la zecca per un periodo che va dai 28 ai 70 giorni.
Esistono parassiti speciali, i cosiddetti 'mangiatori di uova', che depongono le proprie uova all'interno delle uova di altri artropodi, comprese quelle delle zecche, perforandole con un sottile ovopositore. La larva in via di sviluppo divora l'interno dell'uovo estraneo.
Quali vertebrati terrestri mangiano le zecche?
Le zecche diventano spesso prede di piccole lucertole, rospi e rane, che prediligono luoghi caldi e umidi come gli stessi ematofagi. Anche i cacciatori notturni di insetti, i ricci, non disdegnano un parassita che incontrano sul loro cammino.
Il riccio procaccia il cibo principalmente di notte. Talvolta può nutrirsi anche di zecche.
Tra i mammiferi di cui le zecche diventano prede si possono menzionare le manguste. Nel Parco Nazionale della Regina Elisabetta (Queen Elizabeth National Park) in Uganda, è stato osservato che i facoceri, quando incontrano le manguste, si sdraiano appositamente a terra, permettendo a questi piccoli animali di raccogliere insetti e zecche dalla loro pelle e mangiarli.
Le zecche vengono mangiate anche dagli animali che praticano il grooming, come le scimmie. Questi animali si puliscono e si spulciano a vicenda, estraendo e mangiando i parassiti attaccati. Questa procedura non serve tanto alla pulizia, quanto alla comunicazione tattile tra gli individui.
Curiosità
Oltre agli animali, alcune specie di funghi possono nutrirsi di zecche. Ad esempio, i rappresentanti del genere Aspergillus, penetrando nei tessuti dell'aracnide e sviluppandovisi, secernono tossine e bloccano la circolazione dell'emolinfa. Tutto ciò porta alla morte della zecca.
I funghi dei generi Hirsutella, Hymenostilbe e Synnematium colpiscono insetti, ragni e zecche. La particolarità di questi funghi è la formazione, sul corpo degli artropodi infetti, di lunghe escrescenze chiamate coremi. Hanno forma cilindrica o clavata e crescono da diverse parti del corpo dell'ospite o sono sparsi su tutta la sua superficie sotto forma di piccoli tubercoli.
È possibile che una zecca venga mangiata accidentalmente da un animale domestico o selvatico erbivoro insieme alla pianta su cui si trovava.
Se l'ematofago mangiato da una mucca o da una capra era infetto dal virus dell'encefalite da zecche, per l'uomo esiste il pericolo di contrarre questa malattia bevendo latte non sottoposto a trattamento termico.
L'infezione umana da encefalite da zecche può avvenire attraverso il latte nel caso in cui la mucca, insieme all'erba, abbia ingerito un parassita infetto da encefalite.
Nota bene
L'encefalite da zecche è una malattia virale estremamente pericolosa trasmessa da ixodidi. Nell'uomo provoca gravi danni al cervello e al sistema nervoso in generale, portando a disabilità e spesso alla morte.
In natura, questo virus è presente nel sangue di molti animali selvatici. Con la partecipazione delle zecche, circola e si diffonde nelle loro popolazioni. Tuttavia, gli animali stessi non si ammalano di encefalite. Pertanto, se un uccello mangia una zecca "encefalitica", ciò non avrà alcun effetto su di esso, ma diventerà anche portatore del virus.
Creature specifiche che si nutrono esclusivamente di zecche sono praticamente inesistenti (tranne una certa specie di icneumonidi). Le zecche fanno parte della dieta di molti organismi viventi, ma non sono un alimento obbligatorio per loro.
In Russia, i principali nemici delle zecche sono gli uccelli insettivori, gli animali terrestri e gli insetti predatori. Le bufaghe e i manguste, sebbene siano interessanti per il controllo dei parassiti ematofagi, non sono presenti nel nostro paese.
I carabidi, gli icneumonidi, le formiche e le larve di crisopa controllano la popolazione dei parassiti distruggendo loro stessi e le loro deposizioni di uova. L'uso massiccio in epoca sovietica di sostanze velenose come il DDT per il trattamento delle foreste ha portato alla distruzione non solo delle zecche, ma anche dei loro nemici naturali. Pertanto, le nuove generazioni di ematofagi non dovevano più temere di essere mangiate e le loro popolazioni si sono moltiplicate incontrollatamente.
Lo stesso pericolo è rappresentato anche dall'incendio dell'erba: nel fuoco muoiono non solo i parassiti, ma anche gli insetti utili, i roditori, gli uccelli che nidificano a terra e molti altri piccoli animali.
Nonostante i nemici naturali delle zecche sopra menzionati preferiscano cacciare gli esemplari già sazi e non rendano foreste, radure e prati completamente sicuri per il riposo umano, essi riducono la possibile crescita della popolazione di ematofagi, poiché ogni femmina è in grado di deporre diverse migliaia di uova.
È per questo che è molto importante non interferire bruscamente nei processi naturali, poiché la distruzione di uno degli anelli della catena alimentare può essere fatale per molte specie di esseri viventi.
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