Acari rossi (trombiculidi) e il loro pericolo per l'uomo

Gli acari trombiculidi sono una famiglia di acari dell'ordine degli Acariformi. È un vasto gruppo di piccoli artropodi, che prende il nome dai rivestimenti di colore rosso vivo delle larve, il cui colore si intensifica quando si riempiono di sangue.

Per gli acari trombiculidi è caratteristico un ciclo di sviluppo piuttosto complesso: gli adulti e le ninfe attive sono predatori a vita libera, che abitano il suolo e si nutrono di vari invertebrati, mentre le loro larve sono parassiti tipici, che si nutrono di emolinfa di ragni e insetti, e talvolta anche di sangue di vertebrati. Per quanto riguarda l'alimentazione, le larve dei trombiculidi sono in qualche modo simili agli acassi Ixodidi (ad esempio, la zecca della taiga), e non mostrano alcuna selettività nei confronti degli ospiti: durante i periodi di attivazione, le larve possono attaccare in massa artropodi, mammiferi, uccelli, rettili e anfibi.

Alcune specie sono in grado di attaccare anche l'uomo, nutrendosi di sangue e dei prodotti di dissoluzione dei tessuti tegumentari. Le punture di questi acari trombiculidi sono pericolose e sgradevoli, e provocano una forma particolare di lesione cutanea (trombidiase). Inoltre, i trombiculidi sono vettori degli agenti patogeni di una pericolosa malattia a focolaio naturale: la febbre tsutsugamushi.

Nota bene

A differenza delle zecche ixodidi, i trombiculidi, fortunatamente, non trasmettono l'encefalite da zecche e la malattia di Lyme (borreliosi). Tuttavia, anche la febbre fluviale giapponese (tsutsugamushi) non è meno pericolosa: in assenza di cure, la mortalità raggiunge il 40%.

Parleremo quindi di dove vivono i trombiculidi, delle loro caratteristiche di sviluppo, alimentazione e riproduzione, e di come proteggersi dalle loro punture.

 

Distribuzione e habitat

La superfamiglia Trombiculidae (in latino Trombea) comprende 2 famiglie: Trombidiidae e Trombiculidae, ma i rappresentanti della seconda famiglia hanno un'importanza pratica molto maggiore e sono quelli di cui parleremo. In generale, nella fauna mondiale esistono circa 2.000 specie di trombiculidi, più di 100 delle quali vivono nel territorio dell'ex Unione Sovietica.

I trombiculidi sono diffusi in quasi tutto il mondo e sono presenti in tutti i continenti tranne l'Antartide. Questi parassiti si trovano anche a nord del Circolo Polare Artico, nelle foreste di conifere della penisola di Kola, ma non sono stati trovati nella tundra (questo è spiegato dal fatto che alcuni stadi dell'ontogenesi dei trombiculidi sono legati agli strati profondi del suolo, che nella tundra gelano molto).

Una ricca diversità di specie di Trombiculidae è tipica delle pianure alluvionali dei grandi fiumi. Alcune specie si trovano in alta montagna, fino a 4000 m di altitudine.

Per quanto riguarda le preferenze biotopiche, i trombiculidi, come tutti i piccoli artropodi, dipendono molto dalle condizioni microclimatiche di una determinata area. Queste zecche sono strettamente legate a specifici tipi di paesaggio: esistono specie steppiche, forestali e prative che non si trovano mai in altre aree.

Curiosità

Gli scienziati hanno condotto ricerche sul problema della distribuzione paesaggistica dei trombiculidi. È stato notato che quando le condizioni naturali cambiano, ad esempio a causa del disboscamento, anche la fauna di queste zecche cambia completamente: in pochi anni, le tipiche specie forestali sono state sostituite esclusivamente da specie steppiche, mentre i trombiculidi forestali sono sopravvissuti solo nei burroni.

La questione di come avvenga esattamente questo cambiamento non è stata ancora completamente studiata. I trombiculidi possono migrare solo allo stadio di larva (sul corpo del loro ospite), ma il piccolo parassita non può controllare in quale paesaggio smetterà di nutrirsi e si staccherà. Questa migrazione è di natura casuale. Le zecche adulte sono terricole, vivono nel suolo, migrano solo in direzione verticale e non sono in grado di compiere spostamenti significativi in orizzontale.

All'interno del nostro Paese, gli acari rossi si trovano quasi ovunque, tuttavia le specie più diffuse sono legate ad habitat umidi.

Tra tutti gli altri biotopi, questi parassiti si incontrano più frequentemente nei seguenti luoghi:

• foreste di latifoglie (la maggior parte delle specie vive proprio all'interno del bosco);
• radure e margini boschivi (una parte esce comunque ai confini delle piantagioni forestali, poiché lì è più facile trovare ospiti);
• rive dei laghi ricoperte di carice;
• valli fluviali con vegetazione erbacea e graminacea;
• pascoli e giardini;
• campi arati (molto più raramente).

Gli acari rossi pungono più spesso coloro che decidono di riposarsi, ad esempio, su una radura nel bosco. Se una persona decide di sdraiarsi sull'erba rigogliosa o sulla lettiera di foglie nei luoghi in cui si concentrano gli acari rossi, è molto probabile che venga punto dalle loro larve.

 

Colorazione e struttura esterna

Poiché sono proprio le larve degli acari rossi a essere parassiti attivi, che rappresentano un certo pericolo per l'uomo, la descrizione di molte specie si basa proprio sulle caratteristiche morfologiche delle larve.

Nota bene

Per molte specie di acari rossi, l'imago (adulto) non è nemmeno descritta, poiché trovare un adulto nel terreno non è così semplice. Inoltre, considerando la struttura diversificata all'interno della stessa specie (polimorfismo), è estremamente difficile, e in alcuni casi impossibile, associare un adulto che vive nel terreno a una larva succhiasangue. Per ricostruire l'intero ciclo di sviluppo e descrivere ogni stadio, gli scienziati devono catturare le larve in natura e allevare gli acari rossi in laboratorio. Si tratta di un'attività complessa e meticolosa, che non sempre termina con successo. Ecco perché, tra gli acari, i rossi sono considerati uno dei gruppi meno studiati.

Come già accennato sopra, lo stadio del ciclo vitale dell'acaro rosso in cui è pericoloso per l'uomo è lo stadio larvale.

Le larve di alcune specie di acari rossi sono molto piccole, non sempre facili da vedere a occhio nudo: la lunghezza del corpo degli esemplari a digiuno è di circa 300 µm, mentre quelli sazi raggiungono 600-800 µm.

Il corpo della larva non è suddiviso in segmenti e ha forma di sacco. Negli esemplari affamati, il tegumento è raccolto in pieghe che, quando la zecca si nutre, si distendono, aumentando così il volume potenziale di emolinfa o sangue assorbibile.

La zecca rossa è ricoperta superiormente da setole e peli (tricobotri). Il loro numero e la loro disposizione sul corpo sono strettamente determinati e hanno carattere specie-specifico. La fitta disposizione delle setole e le numerose pieghe sul corpo della larva le conferiscono un aspetto vellutato; per questo la zecca rossa è anche chiamata 'zecca di velluto rosso' (vedere la foto qui sotto):

In generale, la colorazione del tegumento può essere molto varia:

• con il dorso di colore rosso brillante;
• di colore rosso scuro;
• inoltre, la zecca può avere l'addome di colore rossastro con un punto su di esso.

L'intensità della colorazione dipende da quanto la zecca si è nutrita. Il colore del sangue succhiato dalla zecca rossa è visibile attraverso il tegumento semitrasparente del corpo, perciò una larva sazia è colorata in modo più intenso rispetto ai suoi simili affamati.

Sul lato dorsale, il corpo della zecca è ricoperto da uno scudo (una formazione chitinosa densa e larga). Su di esso sono solitamente situate due lunghe setole – le sensille. Queste svolgono la funzione tattile e aiutano il piccolo parassita a trovare la futura vittima. Sono proprio le sensille e gli altri tricobotri, situati in diverse parti del corpo delle zecche rosse, a svolgere la principale funzione sensoriale.

Nota bene

Tutte le setole delle zecche rosse sono disposte con un determinato angolo rispetto al corpo, il che consente di ridurre la resistenza durante lo spostamento e di aumentare la manovrabilità del parassita. Inoltre, la zecca è piatta e, complessivamente, tutti questi fattori contribuiscono a far sì che le zecche rosse possano muoversi molto rapidamente sulla superficie del corpo dell'ospite tra pelo e capelli, aggrappandosi saldamente ai singoli peli quando necessario.

Alla base dello scudo si trova una coppia di occhi primitivi: reagiscono solo all'illuminazione e il parassita percepisce soltanto il cambiamento del gradiente luce/ombra.

Le larve, a differenza delle ninfe e degli adulti, non hanno 4, ma solo 3 paia di zampe ambulacrali, quindi possono essere confuse con qualche piccolo insetto rossastro.

Le zampe delle zecche rosse sono segmentate, costituite da sette parti e terminano con artigli acuminati, con cui il parassita si aggrappa al pelo o ai vestiti del futuro ospite.

Sull'addome si trova un'apertura anale a forma di fessura (poro escretore). L'apertura genitale è assente.

Nota bene

Il colore degli acari trombididi non gioca un ruolo primario nell'identificazione di questi parassiti. Esistono numerosi insetti rossi che, esteriormente, assomigliano alle larve di questi acari. Inoltre, non sarà facile condurre una tale identificazione per una persona impreparata: qualsiasi piccolo insetto con il dorso (addome) rosso potrebbe apparire visivamente simile a una larva di trombidide.

Inoltre, alcune specie di acari hanno una colorazione rossastra ma non appartengono alla famiglia Trombiculidae. Ad esempio, se nota un acaro rossastro su un melo che cresce nel giardino, o su un'orchidea o un limone in casa, molto probabilmente non si tratta di un acaro trombidide, ma di un ragnetto rosso. Si tratta di un gruppo sistematico di parassiti completamente diverso: si nutrono della linfa delle piante e non rappresentano alcun pericolo per l'uomo.

Tra i trombididi non esiste una suddivisione, ad esempio, in acari degli agrumi o del melo, ma possono comunque vivere nell'orto, sul terreno. Se invece nota un piccolo acaro rosso vellutato su un gatto, è molto probabile che si tratti proprio di un acaro trombidide.

 

Caratteristiche del ciclo vitale

Il ciclo vitale degli acari trombididi è composto da sette stadi:

• uovo;
• prelarva;
• larva;
• protoninfa;
• deutoninfa;
• tritoninfa;
• adulto (imago).

Gli specialisti notano che, nelle condizioni del sud-ovest della Russia, gli acari trombididi hanno 1-2 generazioni all'anno e, nell'ambiente naturale, sono contemporaneamente presenti individui di età diverse.

La larva, la deutoninfa e l'imago sono stadi attivi, mentre la prelarva, la protoninfa e la tritoninfa dei trombididi sono stadi di riposo.

Nota bene

Inizialmente si riteneva che durante gli stadi di riposo nelle larve dell'acaro rosso si sviluppassero complessi processi istologici, caratterizzati dalla dissoluzione di tessuti e organi e dal ritorno dell'organismo a uno stato simile a quello embrionale. Tuttavia, ricerche recenti hanno associato questi cambiamenti a una particolare forma di muta, che rappresenta una fase separata dello sviluppo individuale. L'inizio degli stadi di riposo è ora considerato come immobilizzazione, mentre la fine è l'inizio dei movimenti attivi.

L'habitat per tutti gli stadi dell'ontogenesi degli acari trombididi è il suolo. Solo la larva lo abbandona durante il periodo di alimentazione. Il maschio e la femmina si incontrano nel suolo; la fecondazione è spermatofore (lo spermatoforo è un sacchetto contenente il liquido seminale). La femmina raccoglie questo sacchetto con le valve genitali e avviene la fecondazione.

Dopo un certo periodo, avviene la deposizione delle uova. Le uova sono disposte in gruppi nelle cellette del suolo; al loro interno si formano le prelarve. Dalle prelarve nascono le larve, che sono parassiti esterni ematofagi, per i quali non è caratteristica la selettività nella scelta dell'ospite.

La larva si nutre del fluido tissutale di insetti, ragni e vertebrati e rimane su di loro solo per il periodo dell'alimentazione. Di solito le larve si accumulano sulla superficie del terreno, in attesa dell'ospite, e lo attaccano attivamente quando si avvicina.

La durata dell'alimentazione sull'ospite dipende dalla specie di acaro e può variare da 3-5 a 10-32 giorni. La larva sazia abbandona l'ospite e ritorna nel terreno; può finire in un luogo considerevolmente distante da quello in cui si era inizialmente attaccata.

Successivamente la larva si insinua nel terreno e attraversa tutte e tre le stadi ninfali in sequenza. La deutoninfa e l'adulto sono predatori attivi del suolo che si nutrono di piccoli invertebrati e delle loro uova (principalmente collemboli).

Pertanto, il legame degli acari rossi con gli ospiti è determinato, in primo luogo, dal loro utilizzo come fonte di cibo e, in secondo luogo, come mezzo di dispersione. Questi aspetti hanno probabilmente definito le peculiarità del parassitismo negli acari rossi, di cui parleremo ancora tra poco.

 

Alimentazione degli acari rossi

La gamma di ospiti degli acari rossi è straordinariamente ampia. In generale, questo gruppo non mostra una particolare selettività nella scelta del futuro ospite. Tuttavia, lo spettro di ospiti possibili si restringe a seconda dell'habitat in cui vive l'acaro.

Se si tratta di una specie steppica, oltre agli invertebrati, gli ospiti possono essere piccoli roditori murini. Negli acari rossi delle foreste la scelta è solitamente più ampia e i legami trofici si estendono anche a mammiferi più grandi.

Studi sulla fauna dei Trombiculidae hanno mostrato che un gran numero di specie di acari rossi si nutre di roditori; più raramente il pasto avviene su insettivori (ricci e talpe). Segue la parassitofauna di chirotteri, uccelli e rettili.

Gli esseri umani, così come i primati, sono apparentemente ospiti occasionali; tuttavia, molti acari rossi sono in grado di attaccare l'uomo e succhiarne il sangue.

Dopo la schiusa, le larve sono attive; strisciano fuori dal terreno e salgono negli strati superiori della lettiera di foglie o sulla vegetazione erbacea. In questo periodo, mostrano un fototropismo positivo, cioè gli acari sono attratti dalla luce ma evitano le aree aperte illuminate dalla luce solare diretta.

Dopo un po' di tempo, si radunano formando vaste aggregazioni, per questo motivo i morsi dei trombiculidi sono spesso di massa. Nei loro rifugi, i trombiculidi attendono la potenziale preda.

Al momento del contatto, i chemorecettori dell'acaro rosso si attivano, e il parassita inizia a muoversi rapidamente, selezionando attivamente i punti di attaccamento. Questo processo avviene molto più velocemente che, ad esempio, nella zecca nera dei boschi.

Se l'ospite è un animale a sangue caldo, i trombiculidi scelgono aree della pelle con copertura sottile e alto grado di vascolarizzazione, nonché aree inaccessibili per grattarsi e scuotersi. Negli animali, queste sono principalmente:

• la nuca;
• le orecchie;
• il naso;
• l'area intorno agli occhi;
• l'area inguinale;
• i genitali;
• l'ano e l'area perianale.

In alcune specie, le larve possono apparire non rosse, ma giallastre:

Negli esseri umani, i morsi si verificano principalmente sulle aree scoperte e sugli arti. La durata dell'alimentazione della larva dipende dalla specie e può durare da alcune ore a due giorni. Dopo essersi saziata, la larva si stacca e inizia a migrare attivamente nel terreno, dove passa allo stadio di protoninfa. Le larve affamate non sopravvivono all'inverno e muoiono per lo più.

Le caratteristiche e le peculiarità dell'alimentazione dell'acaro rosso sono determinate dalla struttura del suo apparato boccale, chiamato gnatostoma (cioè l'intera parte anteriore del corpo). Lo gnatostoma è composto da 2 paia di appendici: cheliceri biarticolati e pedipalpi a cinque segmenti. I cheliceri non sono racchiusi in alcuna camera protettiva, il che è una caratteristica principale di tutti gli acari Acariformi.

La parte cefalica è nettamente separata dal corpo da una costrizione, attorno alla quale si forma un cuscinetto specifico che svolge diverse funzioni. In primo luogo, quando l'acaro si attacca al corpo dell'ospite, il cuscinetto funge da ventosa, grazie alla quale il parassita si fissa saldamente alla vittima. In secondo luogo, questo meccanismo facilita l'aspirazione dei fluidi – grazie all'azione del vuoto.

Nota bene

L'aspirazione dell'emolinfa o del sangue nella stretta faringe del parassita avviene principalmente grazie ai movimenti contrattili dell'esofago. Comprimendo e rilassando le pareti muscolari della faringe, si crea una pressione negativa e il liquido risale lungo i canali di conduzione. La ventosa cutanea, a sua volta, potenzia l'effetto di pompaggio.

I cheliceri hanno l'aspetto di bisturi sottili e affilati. Con la parte esterna dei cheliceri, l'acaro incide i tegumenti della vittima, mentre le parti interne formano un solco attraverso il quale il cibo si sposta nel tratto digerente della larva di trombiculide. I palpi svolgono una funzione sensoriale grazie alle setole su di essi situati. Non partecipano all'attaccamento o all'alimentazione della larva, che quindi si aggrappa solo con le 6 zampe ambulacrali.

Durante il parassitismo delle larve di trombiculidi si forma un particolare tubo alimentare chiamato stilostoma – a causa della sua formazione, i tessuti dell'ospite vengono danneggiati molto più gravemente rispetto al parassitismo delle zecche ixodidi. In questo consiste uno dei pericoli dell'incontro con gli acari trombiculidi.

Lo stilostoma è un prodotto derivato dall'attività delle ghiandole salivari e rappresenta un sottile tubo che penetra in profondità nei tessuti dell'ospite. Durante l'alimentazione della larva, lo stilostoma aumenta di lunghezza, consentendo una penetrazione profonda nei tegumenti nonostante gli apparati boccali corti.

Nota bene

Uno stilostoma sviluppato perfora completamente l'epidermide, ma non raggiunge mai il derma. All'estremità dello stilostoma si forma un accumulo di saliva e si genera un focolaio infiammatorio. Nel focolaio si accumulano elementi del sangue, leucociti morti e prodotti di lisi dei tessuti degli strati superiori della pelle. Più a lungo l'acaro si nutre, più pronunciata diventa la reazione infiammatoria. La trombiculide non beve solo sangue – oltre a questo, la maggior parte del substrato nutritivo è costituita proprio dai tessuti lisati della vittima, quindi i morsi delle trombiculidi sono più dolorosi dei morsi delle zecche dell'encefalite.

Oltre al parassitismo esterno, le larve di trombiculidi, a seconda della specie, possono vivere nelle vie respiratorie di mammiferi e uccelli, e anche passare al parassitismo sottocutaneo.

Ora parliamo dei tipi di parassitismo all'interno del gruppo dei trombiculidi e di ciò di cui l'uomo dovrebbe principalmente diffidare...

 

Tipi di parassitismo

Come già accennato, le larve dei trombididi sono parassiti esterni temporanei e obbligati e, quando si nutrono sui tegumenti di piccoli vertebrati, succhiano sangue e prodotti della dissoluzione dei tessuti. Tuttavia, questo è solo un lato della medaglia: gli studi hanno dimostrato che le larve di diverse specie di trombididi presentano diversi tipi di parassitismo.

In primo luogo, si tratta del parassitismo esterno sui tegumenti, con un'alimentazione prolungata, come nelle zecche della famiglia Ixodidae. In questo caso si forma uno stilostoma completo e il morso provoca una forte reazione infiammatoria. Questo tipo di parassitismo è tipico della maggior parte dei trombiculidi.

In secondo luogo, si tratta del parassitismo intracavitario nelle vie respiratorie di mammiferi e uccelli. In questo caso, la mortalità delle larve di acari rossi diminuisce significativamente a causa delle favorevoli condizioni microclimatiche all'interno dell'organismo dell'ospite.

In terzo luogo, alcuni trombididi che si nutrono su anfibi (rane, rospi, salamandre) sono caratterizzati dall'immersione sotto la pelle dell'ospite.

E infine, in quarto luogo, l'immersione parziale nella pelle dell'ospite e la formazione di una sorta di tasche. Questo tipo di parassitismo è anch'esso molto diffuso tra i trombididi ed è caratterizzato da focolai infiammatori lievi, poiché la profondità di penetrazione degli apparati boccale e dello stilostoma nei tegumenti dell'ospite è ridotta.

Tale diversità di adattamenti parassitari indica ancora una volta l'elevato livello di adattamento dei trombididi, in quanto parassiti, ai fattori esterni e la loro capacità di nutrirsi su tutti i gruppi di vertebrati.

 

Importanza medica e pericolo per l'uomo

Ogni anno nel nostro Paese vengono registrati casi di punture di trombididi sugli esseri umani. Quando una persona si trova in luoghi di aggregazione di questi acari, spesso subisce un attacco di massa. La malattia causata dalle punture di questi parassiti è chiamata eritema autunnale o trombodiasi.

Le dimensioni ridotte degli acari li aiutano a rimanere a lungo non rilevati sul corpo umano. Possono nascondersi in luoghi riparati: nella peluria e nelle aree in cui gli indumenti aderiscono strettamente.

Durante il pasto di sangue, la vittima non avverte alcun fastidio, ma dopo un po' di tempo nel punto del morso si forma una macchia rossa (papula, eritema) che prude molto. Di notte il prurito si intensifica, diventando a tratti insopportabile, e il grattarsi provoca un aumento dell'infiammazione, a volte anche un'infezione della ferita.

Tali eritemi possono ricoprire fino all'80% della superficie corporea. Dopo 5-8 giorni, il rossore e l'infiammazione scompaiono, lasciando macchie scure nel punto dei morsi. In caso di contatti ripetuti con gli acari rossi, si verifica spesso una reazione allergica più pronunciata.

Se col tempo le condizioni del paziente dopo i morsi peggiorano, può svilupparsi un'altra malattia: una patemia a focale naturale chiamata febbre tsutsugamushi. L'agente eziologico di questa pericolosa malattia sono le rickettsie, e gli ospiti naturali sono vari piccoli roditori. È proprio la capacità di trasmettere gli agenti della febbre tsutsugamushi che determina l'importanza medica degli acari rossi.

Se un acaro rosso ha punto un ospite infetto (ad esempio, un roditore), gli agenti patogeni entrano nell'addome del parassita, poi nella sua saliva, e nei successivi pasti di sangue avviene la trasmissione della malattia a un ospite sano.

Nota bene

La febbre tsutsugamushi è caratterizzata da un rapido sviluppo clinico: compare un forte mal di testa, febbre alta. I pazienti lamentano insonnia, sono irritabili e agitati. Dopo una settimana, sulla pelle appare un'eruzione cutanea, il viso e il corpo si gonfiano leggermente a causa dell'edema dei tessuti. Il quadro clinico della febbre è molto simile ai sintomi del tifo esantematico.

La malattia dura circa un mese, ma le principali complicanze sono legate a infezioni secondarie. Se non si consulta tempestivamente un medico, la probabilità di un esito letale raggiunge il 40%.

Nei paesi in cui la febbre tsutsugamushi è endemica (Asia orientale), vengono sistematicamente attuate misure di controllo, come il trattamento degli habitat naturali degli acari rossi con prodotti chimici, al fine di ridurne la popolazione. In Italia non si è soliti combattere gli acari del suolo con tali misure.

Per proteggersi dal morso degli acari rossi, è opportuno seguire le principali regole di prevenzione:

• in natura si consiglia di indossare abiti chiusi – con polsini stretti sulle maniche, senza spazi tra i pantaloni e i calzini;
• è necessario utilizzare repellenti – impregnare gli indumenti protettivi e strofinare la pelle;
• si sconsiglia di sdraiarsi sull'erba o sul terreno in luoghi dove è probabile l'accumulo di acari rossi;
• dopo essere stati all'aria aperta è necessario cambiarsi i vestiti e fare una doccia.

Le punture degli acari rossi sono molto fastidiose e comportano sempre il rischio di infezione da agenti patogeni della febbre. Solo il rispetto di semplici regole e un'attenzione scrupolosa alla propria salute permetterà di proteggersi da questi parassiti.

 

Video interessante: l'acaro del velluto rosso

 

Ecco come appare questo acaro a forte ingrandimento