Durante la stagione calda aumentano i casi di attacco all'uomo da parte delle zecche ixodidi ematofaghe. Su questi aracnidi circolano molte storie spaventose. Cerchiamo quindi di capire esattamente quali pericoli rappresentano le zecche per l'uomo.
Il morso di una zecca ematofaga di per sé non è pericoloso. Questi parassiti non sono velenosi e la quantità di sangue che possono bere è del tutto trascurabile e non comporta conseguenze negative per l'ospite. Tuttavia, le zecche ematofaghe possono essere portatrici di agenti patogeni di malattie pericolose, trasmettendoli da una vittima all'altra.
Molti animali selvatici rappresentano un serbatoio di varie infezioni, pur essendo resistenti ad esse. Con il loro sangue, virus, batteri e protozoi che causano diverse malattie nell'uomo possono finire nella saliva del parassita. Oltre alla trasmissione tramite il sangue ingerito, l'infezione può entrare nell'organismo della zecca per via sessuale: dal maschio alla femmina, e da questa alle uova.
Oltre agli ixodidi, anche le zecche argasidi e gamasidi rappresentano un pericolo per l'uomo. Le zecche argasidi vivono nei paesi caldi, preferendo deserti e steppe, e cacciano attivamente correndo in cerca di vittime. Succhiano sangue per circa un'ora e il loro morso provoca nell'uomo una forte reazione allergica e prurito.
Le zecche argasidi sono portatrici di febbre ricorrente e febbre emorragica. Per trasmettere l'infezione è sufficiente un minuto.
Tra le zecche gamasidi, solo un piccolo numero di specie sono parassite: si nutrono di insetti, uccelli e piccoli roditori. L'uomo può diventare una loro vittima casuale. I morsi dei gamasidi causano forti allergie. Queste zecche trasmettono la rickettsiosi vescicolare e il tifo esantematico.
Nota bene
Esistono varietà di zecche che danneggiano l'uomo indirettamente, come gli acari dei granai che rovinano cereali e farina, e gli acari della polvere che provocano asma.
Come si infetta una zecca e come trasmette l'infezione
Il ciclo vitale della zecca è composto da quattro fasi: uova, larva, ninfa e imago. In ogni fase, tranne l'uovo, il parassita ematofago deve trovare un nuovo ospite. Questo tipo di parassitismo è chiamato trioxeno.
Curiosità
Esistono ixodidi monoxeni e dixeni, ma sono solo poche specie. Nel primo caso, la larva trova una vittima e l'aracnide trascorre su di essa tutta la vita successiva. Nel secondo, la larva e la ninfa vivono e si nutrono su un unico ospite, mentre l'imago ne cerca uno nuovo.
Schema del ciclo vitale della zecca.
Poiché larve, ninfe e imago si nutrono una sola volta, la zecca si infetta in uno stadio di sviluppo e trasmette l'infezione alla vittima in un altro, dopo la muta e la trasformazione. In questo intervallo di tempo, l'agente patogeno si moltiplica nel corpo dell'aracnide. Se la larva è infetta, sia la ninfa che l'imago saranno portatrici degli agenti patogeni.
Un'eccezione a questa regola possono essere le zecche portatrici di alcune specie di Babesia. Gli individui che hanno ricevuto questo agente patogeno dalla madre non infettano gli ospiti durante il pasto o lo trasmettono solo nella fase di imago.
Nota bene
Le zecche infette non differiscono esteriormente dalle loro controparti sicure. Sembrano tutte uguali; persino zecche di specie diverse possono essere distinte solo da uno specialista. L'affermazione che le zecche da encefalite siano striate o di un colore diverso è solo un mito.
Per svilupparsi con successo, l'agente patogeno deve essere in grado di penetrare attraverso l'intestino della zecca nella cavità del suo corpo e negli organi interni, di resistere alle reazioni di difesa dell'organismo del parassita ematofago e di adattarsi ai parametri del suo ambiente interno.
Ad esempio, l'agente patogeno deve essere resistente ai cambiamenti di temperatura. Infatti, quando il parassita ematofago si nutre, la temperatura del suo corpo è quasi uguale a quella della vittima. Dopo che la zecca lascia l'ospite, la temperatura scende a quella ambiente e nella stagione fredda può raggiungere valori sotto zero.
Insieme al sangue ingerito, l'agente infettivo entra nell'intestino medio del parassita, separato dalla cavità del corpo dalla parete intestinale, che funge da barriera biologica.
L'intestino medio è poco adatto alla vita degli agenti patogeni. Superata la barriera intestinale attraverso gli spazi intercellulari, si trovano nell'emolinfa, che per loro è un ambiente confortevole. Ma per raggiungere le ghiandole salivari o riproduttive dell'aracnide, l'agente patogeno deve superare più di una barriera.
Pertanto, il fatto che la zecca si sia nutrita del sangue di un animale infetto non garantisce l'infezione dell'ospite successivo. Il successo della trasmissione dell'agente patogeno dipende dalla sua resistenza, dalla velocità di replicazione, dai tempi di comparsa degli stadi infettanti nelle ghiandole salivari e dal loro ingresso nella saliva stessa.
Gli ixodidi infettano le loro vittime attraverso il morso – l'agente patogeno entra nel corpo della preda insieme alla saliva. Questa via di trasmissione dell'infezione è chiamata inoculativa. La saliva infetta arriva nel derma, nel focolaio di infiammazione o direttamente nel sangue.
La zecca infetta la vittima attraverso la saliva durante il morso.
Dopo essere passato sulla vittima dalla punta di un filo d'erba o di un ramo di un cespuglio, la zecca cerca a lungo un punto adatto per pungere, aggrappandosi all'ospite con gli artigli, le spine e gli uncini che ricoprono gli arti del parassita. Preferisce infilarsi nel corpo della vittima in un punto nascosto, da dove sarà più difficile rimuoverlo e dove la pelle è sottile, così da raggiungere più facilmente i vasi sanguigni.
Più spesso l'aracnide sceglie per attaccarsi le ascelle, le orecchie e l'area dietro di esse, la testa, la zona inguinale, il petto, le pieghe dei gomiti e delle ginocchia. Negli animali, le zecche si trovano spesso anche sulle zampe, tra le dita.
Trovato il punto adatto, il parassita inizia a tagliare la pelle con i cheliceri affilati e ad immergere l'ipostoma nell'apertura così ottenuta. L'ipostoma dell'aracnide è ricoperto da file di uncini ricurvi e all'estremità presenta denti aguzzi che aiutano a penetrare più in profondità nella pelle. Questa struttura dell'ipostoma gli consente, come un arpione o un'ancora, di ancorarsi saldamente nei tessuti, rendendo molto più difficile la rimozione della zecca.
L'ipostoma della zecca, simile a un arpione, si fissa saldamente nel corpo della vittima.
Contemporaneamente all'immersione dell'apparato boccale nella ferita, il parassita emette la saliva. In molte specie di Ixodidi, questa, diffondendosi negli strati inferiori della pelle, si solidifica e forma un astuccio duro che garantisce un saldo ancoraggio del parassita nella pelle dell'ospite.
Inoltre, la saliva della zecca ha proprietà anestetizzanti, quindi il suo morso passa inosservato alla vittima. Contiene anche sostanze che sopprimono la reazione immunitaria dell'organismo ospite, impedendogli di rigettare la zecca.
Nelle ghiandole salivari dell'aracnide ematofago esistono oltre 20 tipi di cellule secretorie e 4 tipi di alveoli. Alcune iniziano a secernere la saliva al momento dell'attacco del parassita e cessano di funzionare verso la metà del processo di alimentazione, altre iniziano a lavorare qualche tempo dopo l'inizio della suzione del sangue.
Quindi, la produzione di saliva nella zecca durante la suzione del sangue è inizialmente minima, poi aumenta gradualmente, raggiungendo il massimo a metà dell'alimentazione, e alla fine diminuisce di nuovo. Più a lungo la zecca si alimenta, più agenti patogeni di malattie vengono trasmessi alla vittima attraverso la sua saliva. Ecco perché è molto importante rimuovere il parassita il più rapidamente possibile.
Il morso di una zecca infetta non porta necessariamente alla malattia. Per il suo sviluppo è necessario che una certa quantità di agenti patogeni entri nel corpo della vittima, e questo richiede tempo. Se si rimuove il parassita entro le prime ore dal suo attacco, il rischio di ammalarsi è minimo.
Nota bene
L'attacco di una zecca femmina è più pericoloso del morso di un maschio. Ai maschi adulti bastano mezz'ora per saziarsi, mentre le femmine, per accumulare una quantità sufficiente di nutrienti per la formazione delle uova, possono succhiare il sangue della vittima per diversi giorni – è quindi più probabile che trasmettano l'infezione.
Infezioni trasmesse dalle zecche
Virus, batteri e protozoi che possono essere contenuti nella saliva del parassita causano malattie pericolose per l'uomo. Esaminiamo in dettaglio quelle più note e diffuse.
Quando si parla di malattie trasmesse dalle punture di zecca, viene sempre menzionata per prima l'encefalite da zecca, anche se è meno comune della borreliosi. E non a caso: l'encefalite è una malattia molto pericolosa, con conseguenze fatali per l'organismo.
Il virus che causa questa malattia colpisce il sistema nervoso e il cervello. L'encefalite da zecca comporta gravi complicazioni, disabilità e persino la morte. Non esistono farmaci contro questa patologia e l'unica protezione efficace è la vaccinazione. Chi contrae l'encefalite da zecca necessita di ricovero ospedaliero e terapia di supporto per ridurre le gravi conseguenze dell'infezione.
La malattia inizia con febbre alta, dolori muscolari, mal di testa e nausea. Segue una remissione di circa otto giorni, quindi una seconda fase caratterizzata da febbre, forte mal di testa, meningite e alterazione della coscienza.
Sintomi dell'encefalite da zecca.
Il principale vettore dell'encefalite è la zecca della taiga (Ixodes persulcatus), risultando così la zecca più pericolosa al mondo. Questo parassita predilige le foreste di conifere, ma si trova anche in quelle miste, decidue e persino nella foresta-steppa. I serbatoi naturali del virus dell'encefalite da zecca sono oltre 130 specie di animali e uccelli a sangue caldo.
L'encefalite da zecca non è diffusa in tutto il territorio della Russia. Gli elenchi delle regioni endemiche sono disponibili sul sito di Rospotrebnadzor. Questo servizio raccoglie ogni anno statistiche sulle punture di zecca e sui casi di encefalite in Russia. Le aree più a rischio sono Buriazia, Udmurtia, Altai, le regioni di Kurgan, Sverdlovsk, Tomsk e Tjumen', nonché i territori di Kostroma e Perm'.
Ad esempio, andando a Sochi, non c'è il rischio di contrarre l'encefalite, ma ciò non esclude la possibilità di contrarre altre infezioni pericolose attraverso la puntura del parassita.
La malattia più comune trasmessa dagli aracnidi ematofagi è la borreliosi di Lyme, o malattia di Lyme. Tra tutti i casi di infezione umana da zecche, il 90% è dovuto proprio alla borreliosi. Il vettore più frequente è la zecca del cane, o zecca dei boschi europea (Ixodes ricinus). Gli agenti causali sono diverse specie di batteri del genere Borrelia.
La malattia di Lyme colpisce l'apparato locomotore, il sistema nervoso e gli organi interni. Il sintomo principale è l'eritema migrante anulare, un arrossamento che si espande nel tempo intorno al punto di attacco del parassita, assumendo l'aspetto di un anello di forma irregolare.
L'arrossamento ad anello intorno al punto della puntura di zecca — è il sintomo principale della borreliosi di Lyme.
La malattia si sviluppa nel giro di alcuni mesi e colpisce gravemente l'organismo. Nella fase iniziale è facilmente curabile con antibiotici, ma nei casi avanzati diventa cronica, portando ad artrite e osteoporosi, distruzione ossea e talvolta alla morte del paziente.
Oltre all'encefalite da zecche e alla borreliosi, con il morso di una zecca ci si può infettare con tularemia, ehrlichiosi, febbre emorragica, babesiosi, tifo esantematico e altre malattie trasmesse da vettori.
La tularemia è causata dal batterio Francisella tularensis, così chiamato in onore della località di Tulare in California, dove è stato scoperto per la prima volta. I portatori di questo patogeno sono roditori e leporidi. Oltre al morso della zecca, l'infezione può avvenire attraverso acqua e cibo contaminati o per contatto con un roditore, più raramente per via aerea.
Nell'uomo questa malattia provoca forte mal di testa, febbre, diarrea, disturbi del sonno, sudorazione notturna e infiammazione dei linfonodi. Il paziente necessita di ricovero e trattamento con antibiotici.
L'ehrlichiosi, causata da batteri del genere Ehrlichia, colpisce la pelle, il sistema nervoso, il midollo osseo, il fegato e il sistema cardiovascolare umano. Si manifesta con febbre alta, mal di testa e dolori muscolari, nausea e vertigini.
L'agente eziologico della febbre emorragica Crimea-Congo è un virus della famiglia Bunyaviridae. Esso colpisce il sistema circolatorio e provoca emorragie negli organi interni e sulla pelle.
La babesiosi, o piroplasmosi, viene solitamente contratta dagli animali attraverso il morso del parassita, ma a volte può colpire anche l'uomo. La malattia è causata da protozoi del genere Babesia. Sono a rischio gli anziani, le persone con HIV, coloro che hanno recentemente avuto malattie gravi o interventi chirurgici.
I sintomi della malattia includono febbre alta e ingrossamento di milza e fegato. Nelle persone con un sistema immunitario normale, la babesiosi decorre in modo asintomatico.
Il tifo esantematico da zecche è causato da rickettsie. Si manifesta con febbre acuta, eruzione cutanea, mal di testa e dolori muscolari. Si cura con antibiotici.
Dopo il morso di una zecca si può contrarre il tifo esantematico da zecche, il cui sintomo è la comparsa di eruzioni cutanee sul corpo.
Il tifo ricorrente da zecche è trasmesso dalle zecche argasidi. I suoi agenti causali sono le spirochete. Questa malattia si manifesta con attacchi febbrili ricorrenti e sintomi di intossicazione generale. Possono verificarsi complicazioni come polmonite e danni cardiaci.
È possibile infettarsi dal parassita senza essere morsi direttamente?
L'infezione da malattie trasmesse dalle zecche può avvenire non solo tramite il morso. Il fattore decisivo è l'ingresso di saliva infetta e viscere del parassita nei tessuti o nel flusso sanguigno, sia direttamente, sia per via alimentare, ad esempio ingerendo accidentalmente un aracnide vivo.
Ci si può infettare schiacciando una zecca sulla pelle e facendo sì che il suo contenuto penetri in una ferita o in un graffio. Per questo non schiacciate a mani nude il parassita attaccato a un cane o un gatto: le dita potrebbero avere piccole ferite invisibili che diventerebbero una porta d'ingresso per l'infezione.
Esiste anche il rischio di contrarre l'encefalite da zecche attraverso il latte crudo di capra o mucca. Ciò è possibile se gli animali sono stati morsi da un parassita infetto o lo hanno ingerito accidentalmente con l'erba. Pertanto, è sempre necessario bollire il latte fresco.
È possibile contrarre l'encefalite da zecche attraverso il latte crudo.
C'è il rischio di portare una zecca in casa sui vestiti o su un animale domestico, quindi dopo una passeggiata è necessario scuotere gli indumenti e controllare il proprio animale. Sebbene grazie agli uncini sulle zampe il parassita si tenga saldamente sulla vittima prescelta e non la abbandoni volontariamente, e l'aria negli appartamenti cittadini sia secca e scomoda per la vita della zecca, esiste comunque una possibilità, seppur piccola, che un parassita succhiasangue introdotto in casa possa comunque raggiungere l'uomo.
Se invece la zecca si è saziata di sangue e si è staccata, non c'è da temerla. In ogni stadio vitale, questi aracnidi si nutrono una sola volta. Dopo il pasto, la larva e la ninfa devono fare la muta, mentre la femmina adulta cercherà un luogo per deporre le uova, ma le condizioni di un'abitazione umana non sono adatte per l'ulteriore sviluppo dell'aracnide.
Se la zecca non è riuscita ad attaccarsi, ma si è semplicemente mossa strisciando sul corpo, non c'è da temere il contagio, poiché non c'è stato contatto della saliva del parassita con il sangue dell'ospite. È anche importante sapere che il parassita succhiasangue non è in grado di perforare i vestiti, nemmeno i collant sottili.
Un cane o un gatto morsi da una zecca non sono pericolosi per l'uomo, ma è opportuno portarli dal veterinario.
In quale periodo dell'anno ci si può infettare
Nei climi temperati e subtropicali del territorio russo, le zecche non riescono a mantenere un'attività costante durante tutto l'anno. Sono costrette ad andare in letargo (diapausa) durante i periodi di freddo invernale e di siccità estiva. In questi periodi cessano di essere pericolose.
In diverse regioni, a seconda delle caratteristiche climatiche, le zecche vanno in letargo in tempi diversi.
I parassiti compaiono in primavera dopo lo scioglimento della neve e rimangono attivi fino all'arrivo del freddo. Di solito ciò avviene da aprile a ottobre. I parassiti succhiasangue escono dal letargo invernale affamati e dirigono tutte le loro energie alla ricerca di una preda – in questo periodo sono più pericolosi. Tra la fine di aprile e l'inizio di maggio si registra un numero particolarmente elevato di attacchi di zecche.
Grafico dell'attività stagionale delle zecche.
Con il caldo estivo questi aracnidi sono meno attivi e, per sopravvivere, sono costretti a nascondersi in luoghi umidi; per questo motivo il numero di morsi di zecca diminuisce drasticamente in questo periodo. Aspettano la fine dell'estate. Dalla metà di agosto a settembre si osserva un secondo picco di attività dei parassiti succhiasangue.
La ciclicità degli attacchi delle zecche, oltre al legame con le stagioni, dipende dalle caratteristiche del loro ciclo vitale. Dopo essersi nutrito, il parassita deve fare la muta o formare e deporre le uova, che necessitano anch'esse di tempo per maturare.
Le larve non sono pericolose per l'uomo: sono di dimensioni molto piccole e riescono difficilmente a perforare la pelle umana. Di solito si infilano nelle tane e succhiano il sangue dei roditori. Le ninfe e gli adulti (imago) preferiscono animali a sangue caldo più grandi e possono attaccare l'uomo.
Come proteggersi dal morso di zecca
Per evitare il morso di un parassita ematofago durante una passeggiata nei boschi, è necessario seguire semplici regole:
- Indossare abiti chiusi di colore chiaro con collo e polsini aderenti, e usare un copricapo: in questo modo il parassita avrà più difficoltà a raggiungere il corpo. Su uno sfondo chiaro è anche più facile individuare l'aracnide;
- Ispezionare l'abbigliamento ogni 15-20 minuti per verificare la presenza di zecche, e durante la sosta controllare tutto il corpo;
- Evitare i sentieri frequentati dagli animali e i pascoli: l'odore degli animali attira i parassiti. Non addentrarsi in radure con erba alta e cespugli, o almeno cercare di non sfiorare fili d'erba e rami, poiché i parassiti preferiscono attendere le loro vittime proprio su di essi. Le zecche non saltano: per loro è importante il contatto diretto con la preda;
- Utilizzare repellenti contro le zecche per persone e animali.
Una protezione affidabile dal virus dell'encefalite da zecche è la vaccinazione tempestiva. È consigliabile farla se si pianifica un viaggio in una regione endemica per questa malattia, se vi si risiede stabilmente, oppure se la propria attività lavorativa comporta il lavoro sul campo. È importante vaccinarsi in anticipo. La prima dose del vaccino viene somministrata in autunno, la seconda dopo 1-3 mesi. In questo modo, all'inizio della stagione delle zecche, avrete sviluppato l'immunità. La prima rivaccinazione viene effettuata dopo un anno, poi va ripetuta ogni tre anni.
Schema vaccinale contro l'encefalite da zecche.
Cosa fare se il parassita è comunque attaccato
Se si scopre una zecca attaccata, la prima cosa da fare è rimuoverla il più rapidamente possibile. Per farlo, è opportuno utilizzare uno specifico estrattore di zecche o strumenti improvvisati, ad esempio un filo. Si può estrarre il parassita anche con le mani.
Durante l'estrazione del parassita, l'importante è ruotarlo (non importa in quale direzione), non tirarlo. Di solito sono sufficienti un paio di rotazioni.
In una regione endemica per l'encefalite da zecche, l'aracnide rimosso deve essere inviato per analisi. È preferibile mantenerlo vivo. Per farlo, è necessario mettere la zecca in un contenitore ermetico insieme a un pezzo di cotone umido.
Gli indirizzi dei laboratori che eseguono queste analisi possono essere ottenuti chiamando il numero di emergenza o rivolgendosi a un ospedale o a un pronto soccorso. La procedura richiede 2-3 giorni e costa da 5 a 10 €. Il parassita viene prima di tutto controllato per verificare se è portatore del virus dell'encefalite da zecche, ma è possibile effettuare anche un'analisi per identificare gli agenti patogeni di altre malattie.
Negli ospedali delle regioni endemiche, come misura preventiva, ancora prima di ricevere i risultati dell'analisi, alla vittima viene somministrato il siero di immunoglobulina umana contro l'encefalite da zecche. Questo riduce la probabilità di ammalarsi. Se la persona morsa è una donna incinta, la decisione di somministrare questo farmaco viene presa da un medico infettivologo.
Il virus può essere trasmesso al bambino attraverso il latte materno, pertanto, fino al ricevimento dei risultati dell'analisi, le donne che allattano dovrebbero sospendere l'allattamento al seno.
Dopo un morso, è necessario monitorare le condizioni della persona colpita per un mese. In caso di comparsa di mal di testa e dolori muscolari, gonfiore e dolore nel punto del morso, febbre, nausea, convulsioni, alterazione della coscienza e della coordinazione, è opportuno rivolgersi immediatamente a un medico.
Proprio a causa delle infezioni trasmesse, le zecche sono molto pericolose per l'uomo, quindi non bisogna trascurare i metodi di protezione sopra menzionati e prendere alla leggera i morsi di questi piccoli aracnidi. È necessario ricordare le regole di comportamento nella natura, spiegandole anche ai bambini quando ci si reca fuori città.
Video utile: come proteggersi da un attacco di zecche
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