La preparazione delle formiche all'inverno è una fase seria e cruciale per l'intera vita del formicaio. In pratica, quasi tutti gli sforzi della colonia a partire dalla primavera sono mirati ad accumulare risorse sufficienti per sopravvivere all'inverno e ad assicurare la nascita di una nuova generazione di formiche prima dell'arrivo del gelo. Inoltre, molte formiche in inverno non vanno affatto in letargo, come potrebbe sembrare a un osservatore che non le vede per mesi. La loro vita continua a pulsare, anche se con meno intensità rispetto all'estate.
Il modo in cui le formiche si preparano all'inverno è stato studiato in dettaglio da molti scienziati. Inoltre, i mirmecologi dilettanti che tengono formiche in casa conoscono così bene le particolarità del letargo di ogni specie che oggi questo processo è stato esaminato da tutti i punti di vista.
Nota bene
La scienza che studia le formiche si chiama mirmecologia. Di conseguenza, uno specialista che studia vari aspetti della vita delle formiche è un mirmecologo.
Diverse specie di formiche vanno in letargo in condizioni e periodi diversi. La formica polare, ad esempio, deve ibernarsi per 8-9 mesi all'anno, e nei pochi mesi caldi senza neve non sempre riesce a nutrire una nuova generazione di larve. Tuttavia, anche in queste condizioni il letargo delle formiche di solito riesce perfettamente.
D'altra parte, le formiche che vivono al sud — in Asia centrale, Kazakhstan, Mediterraneo — vanno in letargo per uno o due mesi più freddi. Nelle regioni di transizione, come ad esempio in Turchia e Asia Minore, non vanno in letargo ogni anno, ma solo in condizioni meteorologiche più rigide. Tuttavia, alla fine del periodo caldo si preparano comunque all'inverno: raccolgono semi, sistemano il formicaio e allevano un gran numero di larve.
Curiosità
La formica faraone, che per noi è un comune parassita domestico, non va affatto in letargo e non si prepara all'inverno. Essa è originaria dei tropici, dove le condizioni climatiche cambiano poco durante l'anno. Per questo motivo, alle latitudini russe può vivere solo nelle abitazioni umane: non sapendo svernare, in condizioni naturali le colonie di formiche faraone all'esterno muoiono in inverno.
Dove e come avviene il letargo
Le formiche vanno in letargo negli stessi formicai in cui vivono per tutto il resto del tempo. Molto spesso vengono utilizzate come camere di svernamento quelle situate più in profondità nel terreno, poiché in esse si mantiene una temperatura più stabile per tutto l'inverno.
Tutti gli ingressi del formicaio vengono accuratamente sigillati per l'inverno con terra e parti secche di piante, in modo che non entri aria fredda. Nelle regioni calde, durante i periodi di disgelo, alcuni ingressi possono essere aperti e gli insetti corrono in superficie in cerca di cibo.
Alcune formiche dormono d'inverno: si può chiamare così lo stato di diapausa, in cui il funzionamento degli organi interni degli insetti è estremamente ridotto, ma non fermato.
Altre specie durante il letargo mantengono l'attività. Di solito, in questo periodo si muovono poco e mangiano poco. Tuttavia, se nel formicaio svernano le larve, gli adulti continuano a nutrirle. Queste formiche si preparano attivamente all'inverno e raccolgono le larve in camere con un microclima ottimale.
Curiosità
Le formiche che abitano le rigide regioni settentrionali vanno in letargo in condizioni di forte ipotermia: in alcune di esse la temperatura corporea può scendere fino a -50°C! Inoltre, nelle larve di una formica della Kolyma è stata registrata la temperatura corporea minima per gli insetti in assoluto: -58°C. Tuttavia, il metabolismo delle larve non si ferma. In realtà, questo è un fenomeno naturale singolare: a temperature così basse, tutti i liquidi nel corpo di qualsiasi altra creatura vivente congelerebbero. Nelle formiche, invece, con l'arrivo del freddo, la quantità di zuccheri nei diversi fluidi corporei aumenta drasticamente, abbassandone costantemente il punto di congelamento, e anche in caso di gelate estreme questi rimangono allo stato liquido. Naturalmente, in questo stato le formiche perdono quasi completamente la mobilità. Si può dire che dormono.
In alcune specie di formiche, solo gli adulti vanno in letargo. Di solito, questa caratteristica distingue le specie che non hanno una diapausa e in cui gli insetti nel formicaio devono nutrirsi tutto l'anno. Queste formiche si preparano accuratamente per l'inverno, accumulando scorte costituite da semi, frutti secchi e altre parti di piante.
Le larve delle formiche necessitano di cibo proteico, come altri artropodi, che gli adulti non possono procurare loro. Di conseguenza, prima dell'inverno, tutte le larve nate dalle uova deposte in primavera riescono a trasformarsi in formiche adulte, che poi vanno in letargo. In primavera, con la comparsa del primo cibo proteico, la regina inizia a deporre nuove uova.
Le formiche operaie di queste specie, durante l'inverno, effettuano una sorta di riparazioni nel formicaio, ampliano le camere e controllano il microclima.
Nelle formiche che vivono alle latitudini settentrionali, le larve non riescono a svilupparsi fino a diventare insetti adulti durante la breve estate. Devono quindi svernare in uno stato di ipotermia.
In formiche settentrionali particolarmente estreme, che vivono ad alte quote, le larve possono svernare due volte prima di trasformarsi in formiche adulte. Di solito, però, svernano le larve del terzo stadio, che sono le più resistenti agli sbalzi di temperatura.
Curiosità
Nella loro diffusione verso nord, le formiche sono limitate solo dalla linea oltre la quale, anche in estate, il terreno non si scongela a più di 30 cm di profondità. La formica della Kamchatka, ad esempio, può costruire formicai su cumuli di terra a una profondità compresa tra 10 e 40 cm, ed è importante per lei che in questa zona la temperatura del suolo in estate sia sufficiente per lo sviluppo delle sue larve.
La struttura del formicaio per l'inverno
In inverno, il formicaio delle formiche che non vanno in letargo non è praticamente diverso da quello estivo. Al suo interno cambia solo la posizione degli insetti: in inverno le formiche vivono un po' più in profondità, lontane dalla superficie fredda del terreno. A volte devono persino costruire apposite camere invernali.
A causa delle costanti fluttuazioni di temperatura in superficie e del frequente inumidimento dello strato superiore del formicaio, gli insetti sono costretti a spostarsi continuamente e a trasportare parte delle loro scorte. Per questo motivo, la vita nel formicaio durante l'inverno non si ferma mai un attimo.
Le formiche dei boschi, famose per la grande dimensione dei loro formicai a cumulo, prima dell'inverno cercano di portare in superficie la maggior quantità possibile di terra e detriti, per isolare ulteriormente la loro casa. Questo permette loro di svernare in numero considerevole.
Le formiche iniziano a prepararsi per l'inverno già nei mesi più caldi dell'estate, sistemando gradualmente le camere interne dell'abitazione e raccogliendo cibo per la stagione fredda.
Secondo i dati dei ricercatori, le formiche non hanno un divieto assoluto di uscire dal nido in inverno. Semplicemente si muovono all'interno di temperature in cui l'insetto non congela. Nella maggior parte dei casi, queste temperature si mantengono solo all'interno del formicaio. Con l'arrivo del disgelo primaverile, il formicaio si riscalda e le formiche possono arrivare fino alle uscite. A una certa temperatura dell'aria, gli insetti stappano singoli ingressi ed escono in superficie. A volte questo può accadere anche in pieno inverno.
Curiosità
La vita del formicaio viene monitorata in modo particolarmente dettagliato nei formicari, ovvero formicai artificiali con pareti trasparenti in vetro o plastica. Gli appassionati che allevano formiche in questi terrari sono costretti a farle svernare su balconi o in frigoriferi. Durante questo periodo, gli insetti vengono nutriti e aprono regolarmente gli ingressi del formicaio per arieggiare. Nel video qui sotto è visibile un tale formicaio. In queste stesse camere le formiche svernano.
Fattoria di formiche domestica
Le formiche fanno scorte per l'inverno?
Quasi tutte le formiche che svernano fanno scorte per l'inverno. Anche i rappresentanti di specie che svernano in condizioni estreme, grazie alle scorte di residui vegetali e animali, vivono per parte dell'autunno, quando il formicaio è già coperto di neve, ma la temperatura al suo interno non scende a valori troppo bassi.
Le formiche fanno scorte per l'inverno praticamente per tutto il periodo caldo dell'anno. Nella maggior parte delle specie della Russia centrale, l'estate avviene in maggio-giugno, e subito dopo una parte delle sostanze nutritive portate nel formicaio viene depositata in apposite camere, in cui vengono mantenuti bassa umidità e temperatura.
Curiosità
Le formiche mietitrici, che vivono nelle zone steppiche, in un singolo formicaio raccolgono fino a un chilo di vari semi per nutrirsi durante l'inverno. Praticamente per tutta l'estate e l'autunno si preparano all'inverno.
Di solito, le scorte sono costituite principalmente da prodotti vegetali: semi di piante, gemme, fiori e steli verdi teneri. Questi si conservano a lungo e hanno un alto valore nutritivo.
Alcune formiche, non volendo rinunciare ai dolcetti, portano sottoterra persino gli afidi, che continuano a condividere con loro la melata. Naturalmente, gli afidi muoiono per mancanza di cibo nel giro di poche settimane, ma per le formiche è comunque sufficiente.
Curiosità
Per nutrire la regina, le formiche a volte usano le cosiddette uova trofiche. La regina stessa le depone in estate, quando il cibo è abbondante, e fino all'inverno non si sviluppano, ma conservano una grande quantità di sostanze nutritive. Queste uova sono una sorta di conserve proteiche per gli insetti.
Oltre agli afidi, in molti formicai vivono vari insetti: coleotteri, falene e le loro larve, che secernono un segreto nutriente e dolce che piace alle formiche, mentre loro stessi si nutrono delle scorte delle formiche o persino delle loro uova. In parte, questi vicini aiutano anche le formiche adulte a superare l'inverno senza morire di fame.
Nella vasta famiglia delle formiche ci sono specie che ai confini settentrionali del loro areale vanno rigorosamente in letargo, mentre al sud non vanno affatto in letargo. Si ritiene che il processo di preparazione al letargo venga innescato nelle formiche in risposta a varie condizioni ambientali: il cambiamento della durata del giorno e della notte, la composizione generale del cibo e altri fattori. Tutto ciò aiuta gli insetti a utilizzare nel modo più efficace tutte le possibilità di sopravvivenza e riproduzione offerte dall'ambiente.
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Ottimo articolo!