Sulle formiche bulldog

Tra tutte le formiche, le formiche bulldog sono considerate tra le più primitive in assoluto. Lo testimoniano alcune loro caratteristiche anatomiche e la specificità del comportamento. Inoltre, l'area di distribuzione delle formiche bulldog, l'Australia, le favorisce come una sorta di relitto, che conserva tratti di un'incredibile antichità.

Anche senza considerare l'aspetto piuttosto sinistro di queste formiche, nel loro comportamento e stile di vita si possono trovare molte cose che non si conciliano con l'idea comune di formiche come lavoratrici diligenti e abbastanza pacifiche. Tuttavia, nemmeno alle formiche bulldog (chiamate anche formiche toro) manca la laboriosità.

 

Descrizione generale e caratteristiche anatomiche distintive

Le formiche bulldog sono tra le formiche più grandi in assoluto. Una formica operaia bulldog di alcune specie può raggiungere una lunghezza di 4 cm. La regina è leggermente più grande, fino a 4,5 cm: la piccola differenza di dimensioni tra i rappresentanti di queste caste è uno dei segni di immaturità evolutiva.

Nell'aspetto delle formiche bulldog, ciò che colpisce per primo sono le loro mandibole. Sono molto lunghe, fino a mezzo centimetro, e presentano diverse dentellature, che le rendono strumenti universali per catturare le prede.

Nella foto, la testa di una formica bulldog con mandibole ben evidenti:

Esternamente, alcune specie di formiche bulldog assomigliano a vespe senza ali con lunghi apparati boccali. Come i loro parenti pungenti, queste formiche possiedono un potente pungiglione, e un singolo morso può essere addirittura mortale per l'uomo: secondo le statistiche, nel 3% delle persone punte da queste formiche si sviluppa una grave reazione allergica, talvolta con shock anafilattico. Secondo altri dati, in Australia muoiono ogni anno più persone per i morsi di questi insetti che per gli attacchi di squali, ragni e serpenti messi insieme.

Curiosità

Sono proprio le formiche bulldog una sorta di sollevatrici di pesi tra le formiche: una formica operaia può sollevare e trasportare un carico il cui peso è 50 volte superiore al proprio. Una singola formica trascina facilmente fino al nido un grillotalpa adulto o un grosso scarafaggio.

Nella foto — una formica bulldog nera, una delle più pericolose:

Le formiche bulldog saltano molto bene, e lo fanno non grazie alle loro zampe, ma grazie ai movimenti bruschi delle mandibole. La formica può muoversi con una serie di salti di 10-12 cm ciascuno, oppure saltare una sola volta, ma lontano — fino a 50 cm. Non sorprende che le formiche bulldog vengano chiamate anche formiche saltatrici.

Ci sono anche altre differenze delle formiche bulldog di cui nessun altro gruppo di formiche può vantarsi in generale. Per esempio:

• le formiche bulldog nuotano bene e sono in grado di superare senza problemi barriere d'acqua larghe fino a 15 cm;
• tra le formiche bulldog ci sono specie che comunicano con i suoni — sul loro dorso, nel punto di giunzione di due segmenti, sono presenti speciali dentellature che, quando un segmento striscia sull'altro, producono un caratteristico crepitio. Alcune specie di queste formiche superano addirittura le cicale in volume del loro stridio.

Ma l'aspetto esteriore non è la cosa più sorprendente di questi insetti. Anche la loro biologia è molto interessante…

 

Un po' di ecologia e alimentazione: anche le vespe temono queste formiche

Le formiche bulldog scavano da sole il loro formicaio, ma la loro dimora è semplice e primitiva, inoltre i formicai sono generalmente molto profondi. L'area di distribuzione principale di queste specie sono i territori aridi dell'Australia, ma per il normale sviluppo delle larve hanno bisogno di terreno umido. Infatti, per raggiungere gli strati umidi del terreno, gli insetti approfondiscono i loro nidi.

Le formiche bulldog nutrono le loro larve con altri insetti, ma loro stesse si nutrono principalmente di nettare di piante, succhi di frutta e melata.

Guardate, ad esempio, nella foto, come le larve di formica bulldog divorano una vespa portata da un adulto:

Le formiche bulldog attaccano senza paura insetti più grandi di loro e non si fanno intimorire se devono combattere con vespe e ragni (un esempio di questo scontro è visibile nel video alla fine di questo articolo).

Curiosità

Per quanto pericolose possano essere le formiche bulldog, le formiche nere, molto più piccole, le attaccano senza paura e spesso distruggono persino le colonie di bulldog grazie al loro numero.

In una colonia di formiche bulldog possono vivere solo poche centinaia di individui, e in casi eccezionali oltre mille.

Tra le formiche bulldog esiste una specie di parassita sociale, la cui regina può penetrare in un nido estraneo e uccidere la regina legittima. Le operaie, dopo questo evento, riconoscono l'intrusa come propria regina e la nutrono insieme alla sua prole fino a quando non vengono completamente sostituite dalle generazioni successive dell'altra specie.

Nelle formiche bulldog la trofallassi, ovvero la trasmissione di cibo semidigerito da un individuo all'altro, non è sviluppata. Invece, le operaie più grandi sono in grado di deporre le cosiddette uova trofiche, una sorta di conserve proteiche che vengono consumate in caso di scarsità di cibo.

Curiosità

La maggior parte delle operaie delle formiche bulldog sono gamergati, cioè sono in grado di accoppiarsi con i maschi e deporre uova fecondate, dalle quali, con le cure adeguate, si sviluppano formiche adulte. È stato documentato un caso in cui un formicaio in cattività è sopravvissuto per tre anni senza regina, rinnovandosi solo con formiche nate dalle uova dei gamergati. Si ritiene che questo comportamento fosse tipico delle formiche antiche, che stavano iniziando il loro percorso verso il perfezionamento del comportamento sociale.

 

La riproduzione delle formiche bulldog

Una volta all'anno, nelle formiche bulldog avviene il volo nuziale, durante il quale gli individui alati appena usciti dalle larve si accoppiano; i maschi muoiono e le femmine si disperdono nei dintorni in cerca di un luogo adatto per fondare una nuova colonia.

Le larve delle formiche bulldog si nutrono del cibo portato loro dagli insetti adulti (nella maggior parte delle altre formiche, le operaie adulte alimentano le larve con il loro rigurgito).

Inoltre, gli adulti non aiutano le giovani formiche a uscire dal bozzolo.

L'utero delle formiche bulldog, dopo la fondazione del formicaio, differisce poco dalle operaie, superandole solo leggermente in dimensioni e con un torace ingrossato.

 

Quanto sono pericolose le formiche bulldog

Le formiche bulldog sono considerate tra le più pericolose al mondo. Non solo le loro punture sono molto dolorose e possono causare shock anafilattico e soffocamento, ma le formiche stesse sono piuttosto aggressive e molto agili.

Vicino all'ingresso del formicaio ci sono sempre 2-3 formiche di guardia, pronte a dare l'allarme ai compagni, e al primo pericolo decine di insetti escono dal formicaio. Una persona che si siede distrattamente vicino al formicaio rischia di ricevere punture molto dolorose. Sulla scala del dolore da puntura, le punture delle formiche bulldog sono classificate come di categoria 3, tra le più dolorose al mondo tra gli insetti in generale.

Per gli studiosi dell'evoluzione, le formiche bulldog sono un oggetto di studio molto interessante: attraverso di esse si possono osservare quasi direttamente il comportamento e lo sviluppo di insetti vissuti sul pianeta milioni di anni fa. Per questo, nonostante il pericolo, queste formiche vengono attivamente allevate nei laboratori di ricerca e si studiano le loro relazioni all'interno della colonia.

 

Video interessante: battaglia tra due formiche bulldog

 

Vespa contro formica bulldog: chi vincerà?..