Curiosità sulla vita delle formiche

Le formiche sono tra gli insetti più organizzati del pianeta. La loro capacità di cooperazione e sacrificio per il bene della colonia, l'elevata adattabilità e un'attività complessa che ricorda un comportamento intelligente hanno attirato a lungo l'attenzione degli scienziati. Oggi la scienza conosce numerosi fatti interessanti sulle formiche, alcuni noti solo a una ristretta cerchia di specialisti, e altri che smentiscono miti consolidati. Ad esempio…

 

Le formiche sono gli insetti più numerosi sulla Terra

Secondo le stime di uno dei mirmecologi più rispettati al mondo, Edward Wilson, oggi sulla Terra vivono da 1 a 10 quadrilioni di formiche, ovvero da 10 alla 15° potenza a 10 alla 16° potenza di singoli individui.

Incredibile ma vero: per ogni essere umano vivente ci sono circa un milione di queste creature, e la loro massa totale è approssimativamente uguale alla massa totale di tutti gli esseri umani.

Nota bene

La mirmecologia è la scienza che studia le formiche. Di conseguenza, un mirmecologo è uno studioso che si dedica principalmente allo studio di questo gruppo di insetti. È proprio grazie al lavoro di questi scienziati che sono stati scoperti fatti molto interessanti sulle formiche, ampliando le conoscenze scientifiche su questi insetti.

Sull'isola di Natale, nell'Oceano Pacifico, per ogni metro quadrato di superficie del suolo ci sono circa 2200 formiche e 10 ingressi al nido. Ad esempio, nelle savane dell'Africa occidentale, per ogni chilometro quadrato ci sono 2 miliardi di formiche e 740.000 nidi!

Nessun altro gruppo di insetti raggiunge un numero e una densità di popolazione così elevati.

 

Tra le formiche si trovano gli insetti più pericolosi del mondo.

Probabilmente, né i serpenti velenosi, né i grandi predatori, né i ragni incutono timore agli abitanti dell'Africa equatoriale quanto le formiche legionarie: una colonna di diversi milioni di insetti, i cui soldati sono dotati di potenti mandibole, distrugge praticamente ogni essere vivente sul suo cammino. Tali marce sono la chiave per la sopravvivenza del formicaio.

Altri fatti interessanti: le formiche legionarie sono tra le formiche più grandi in assoluto. I soldati possono raggiungere i 3 cm di lunghezza, la regina può arrivare a 5 cm.

Quando gli abitanti di un villaggio vengono a sapere che una tale colonia sta per attraversare il loro insediamento, abbandonano le case, portando con sé tutti gli animali domestici. Se si lascia una capra nella stalla, le formiche la morderanno a morte. Tuttavia, sono anche loro a sterminare nei villaggi tutti gli scarafaggi, i topi e i ratti.

La formica proiettile è considerata la formica più pericolosa al mondo: 30 dei suoi morsi per ogni chilogrammo di peso corporeo della vittima sono letali. Il dolore del suo morso supera in intensità quello di qualsiasi vespa e persiste per un giorno intero.

Presso le tribù indigene del Sud America, per l'iniziazione dei ragazzi all'età adulta, si infila sul braccio dell'iniziato un manicotto contenente formiche vive. Dopo i morsi, le mani del ragazzo rimangono paralizzate e gonfie per diversi giorni; a volte si verifica uno shock e le dita diventano nere.

 

 

Le uova delle formiche non sono in realtà uova.

Ciò che comunemente viene chiamato uova di formica sono in realtà larve di formica in via di sviluppo. Le uova stesse delle formiche sono molto piccole e non presentano alcun interesse pratico per l'uomo.

Al contrario, in Africa e in Asia le larve vengono consumate volentieri: questo piatto è ricco di proteine e grassi. Inoltre, le larve di formica sono un alimento ideale per i piccoli di vari uccelli ornamentali.

 

Le formiche sono una prelibatezza nota

Il piatto di formiche più famoso è la salsa di formiche arboree, utilizzata nel Sud-est asiatico come condimento.

Molto interessanti a questo proposito sono le formiche del miele. In ogni loro formicaio ci sono da diverse decine a diverse centinaia di formiche, usate dagli altri membri della colonia come riserve di cibo. Vengono appositamente ingrassate durante la stagione delle piogge; il loro addome si riempie di una miscela di acqua e zuccheri e si gonfia a tal punto che l'insetto non riesce più a muoversi.

Nella stagione secca, altri individui del formicaio leccano la secrezione costantemente prodotta da queste botti viventi e possono fare a meno di fonti di cibo esterne. Queste formiche vengono attivamente raccolte dove vivono, in Messico e nel sud degli Stati Uniti, e vengono consumate. Al sapore ricordano il miele.

Un altro fatto interessante di carattere gastronomico: in Thailandia e Myanmar, le larve di formica vengono consumate come prelibatezza e vendute a peso nei mercati. In Messico, invece, le larve di grandi formiche vengono mangiate come in Italia si mangia il caviale di pesce.

 

Formiche e termiti sono insetti completamente diversi

In effetti, le formiche appartengono all'ordine degli imenotteri, e i loro parenti più stretti sono vespe, api, tentredini e icneumonidi.

Le termiti, invece, sono un gruppo di insetti piuttosto isolato, affine agli scarafaggi. Alcuni scienziati le includono addirittura nell'ordine degli scarafaggi.

Curiosità

La complessa struttura sociale del termitaio, simile a quella del formicaio, è solo un esempio di convergenza nel mondo animale, ovvero lo sviluppo di tratti simili in rappresentanti di gruppi diversi che si trovano in condizioni analoghe.

È interessante notare che nell'Africa equatoriale vive un mammifero, il topo talpa nudo, le cui colonie somigliano a quelle delle formiche: nei topi talpa nudi si riproduce solo una femmina, mentre gli altri individui la servono, la nutrono e allargano le tane.

 

La stragrande maggioranza delle formiche sono femmine

Tutte le formiche operaie e le formiche soldato in ogni formicaio sono femmine incapaci di riprodursi. Si sviluppano da uova fecondate, mentre i maschi si sviluppano da uova non fecondate.

Un fatto interessante sulle formiche: se da un uovo si sviluppa una formica operaia o una futura regina dipende da come viene nutrita la larva. Le formiche operaie stesse possono decidere come nutrire la covata e quante future regine allevare.

In alcune specie di formiche non esiste una regina vera e propria e tutte le femmine operaie possono riprodursi. Esistono anche specie nei cui nidi vivono più regine. Un esempio classico sono i nidi delle formiche domestiche (faraone).

 

Una formica regina può vivere fino a 20 anni.

La durata di vita tipica di una regina che è riuscita a fondare una colonia è di 5-6 anni, ma alcune vivono fino a 12 e persino 20 anni! Nel mondo degli insetti è un record: la maggior parte degli insetti solitari, anche di dimensioni maggiori, vive al massimo pochi mesi. Solo in alcune cicale e coleotteri la durata totale della vita, considerando lo stadio larvale, può raggiungere i 6-7 anni.

Questo fatto interessante sulla vita delle formiche non significa affatto che tutte le regine godano di tale longevità: la maggior parte delle femmine fecondate muore dopo l'estate e una parte significativa delle colonie fondate si estingue anch'essa per vari motivi già nel primo anno di esistenza.

 

Esistono formiche schiaviste.

Le relazioni tra diverse formiche sono così varie che persino gli umani a volte potrebbero invidiarle.

Ad esempio, in tutto il genere delle formiche amazzoni, le formiche operaie non sanno nutrirsi autonomamente né prendersi cura del nido. In compenso sanno attaccare i nidi di altre specie di formiche più piccole e rubare le loro larve. Le formiche che si sviluppano da queste larve si prenderanno cura in seguito della regina e dei soldati dei rapinatori.

In altre specie, questo comportamento è arrivato al punto che la regina penetra semplicemente in un formicaio straniero, uccide la regina che vi abita, e le operaie la riconoscono come propria e si prendono cura di lei e della sua prole. Il formicaio stesso, dopo questo, è condannato: dalle uova di tale femmina si svilupperanno solo femmine in grado di impossessarsi del formicaio di un'altra specie e, con la morte di tutte le operaie, la colonia si estinguerà.

Esistono anche casi di schiavismo meno dannosi. Ad esempio, la regina, per fondare una colonia, ruba alcune pupe, e le formiche che se ne sviluppano la aiutano nella fase iniziale dello sviluppo della colonia. Successivamente, la colonia si sviluppa grazie ai discendenti della stessa regina.

 

Le formiche possono imparare

Fatti interessanti sulle formiche, legati al fenomeno dell'apprendimento, attirano l'attenzione di molti scienziati.

Ad esempio, in alcune specie di formiche, gli individui che sono riusciti a trovare cibo insegnano agli altri a localizzare il posto con il cibo. Inoltre, se, per esempio, nelle api questa informazione viene trasmessa attraverso una danza speciale, la formica insegna specificamente a un'altra a percorrere un percorso particolare.

 

Video: le formiche costruiscono un ponte vivente con i loro corpi

Gli esperimenti hanno anche dimostrato che, durante l'insegnamento, la formica-maestra raggiunge il punto desiderato quattro volte più lentamente di quanto avrebbe fatto da sola.

 

Le formiche sanno praticare l'agricoltura

Questa interessante caratteristica delle formiche è nota da tempo: le formiche tagliafoglie sudamericane utilizzano la catena alimentare più complessa del regno animale:

• alcuni membri della colonia staccano un grosso pezzo di foglia da un albero e lo portano al formicaio

• individui più piccoli, che non lasciano mai la colonia, masticano le foglie, le mescolano con escrementi e parti di una speciale micelio
• la massa ottenuta viene depositata in apposite aree del formicaio — vere e proprie aiuole — dove si sviluppano funghi che forniscono alle formiche cibo proteico.

È interessante notare che le formiche non mangiano i corpi fruttiferi stessi; si nutrono di speciali escrescenze del micelio. Alcuni membri della colonia mordono costantemente i corpi fruttiferi che appaiono, impedendo al micelio di sprecare sostanze utili in gambi e cappelli inutili.

Curiosità

Quando una giovane femmina fecondata lascia il nido, porta con sé, in una speciale tasca sulla testa, un minuscolo pezzo di micelio. Questa riserva è la base del benessere della futura colonia.

Oltre alle formiche, solo l'uomo e le termiti hanno imparato a coltivare altri organismi viventi per il proprio beneficio.

 

Rapporti tra formiche e afidi

Le tendenze pastorali delle formiche sono note a molti: alcuni formicai dipendono così tanto da una colonia di afidi che, quando questi ultimi si estinguono, anch'essi muoiono. Gli scienziati ritengono che la secrezione della melata fosse, un tempo, una reazione difensiva degli afidi contro i nemici, ma la secrezione stessa era dall'odore pungente e tossica.

Un giorno, però, la selezione naturale suggerì ai parassiti che non era necessario allontanare le formiche, ma piuttosto attirarle e costringerle a proteggersi. Nacque così un esempio unico di simbiosi tra due gruppi di insetti completamente diversi: gli afidi condividono con le formiche delle secrezioni dolci, nutrienti e sostanziose, e le formiche li proteggono.

Le secrezioni degli afidi che attirano le formiche sono chiamate melata. Oltre agli afidi, condividono la melata con le formiche anche le cocciniglie, i coccidi e alcune cicale.

È interessante notare che molti insetti hanno imparato a secernere un liquido attraente per le formiche per riuscire a introdursi nei loro nidi. Alcuni coleotteri, bruchi e farfalle si nutrono delle scorte delle formiche stesse all'interno del formicaio, mentre le formiche non li toccano proprio per la loro capacità di condividere la melata. Alcuni di questi ospiti nei formicai divorano addirittura le larve delle formiche, e le formiche stesse sono disposte a perdonare loro questo tradimento in cambio di una goccia di dolce secrezione.

Sopra sono riportati solo alcuni fatti interessanti sulle formiche. Nella biologia di ogni specie di questi insetti si può trovare qualcosa di unico e originale.

È proprio grazie a questa unicità e all'abbondanza di tratti adattativi specifici che sono riuscite a diventare uno dei gruppi di artropodi più numerosi e avanzati in assoluto.

 

Video interessante: battaglia tra due colonie di formiche