Le formiche pericolose per l'uomo non sono poi così tante nel mondo. Ma, come per altri animali, la paura ingigantisce la realtà: le storie spaventose sulle formiche assassine sono diventate leggende per chi ama farsi venire i brividi sul divano sotto la coperta.
Tuttavia, le formiche pericolose esistono davvero. In linguaggio scientifico rigoroso, naturalmente, non vengono chiamate «formiche assassine»; i biologi le chiamano in altro modo:
- formiche legionarie, sia del continente nero che del Sud America
- la cosiddetta formica proiettile, il cui pungiglione provoca un dolore superiore a quello di un'ustione chimica di media gravità
- le formiche bulldog australiane, il cui morso può essere fatale per una persona sensibile
- la formica rossa di fuoco, chiamata così proprio per la sua capacità di pungere in modo molto doloroso.
Nota bene
Per alcune persone con una reazione allergica molto acuta alle punture di insetti, ciascuna delle formiche sopra menzionate può diventare un assassino. Inoltre, sono noti casi isolati di soffocamento e intossicazione fatale in un uomo dopo la puntura di una sola formica rossa comune! Ovviamente, si tratta di incidenti eccezionali, e per questo motivo chiamare tutte le formiche mortali non è corretto.
Dovremmo parlare più in dettaglio di quelle specie che le persone esperte temono davvero.
Formiche legionarie (siafu)
«Tutti gli esseri viventi che incontrava la colonna o che si trovavano nella zona in cui erano penetrati i soldati venivano immediatamente annientati. Con le loro potenti mandibole ricurve, i soldati afferravano coleotteri, bruchi, ragni, vermi, altre formiche, larve, onischi, li dilaniavano e li trasportavano nella colonna. Se la preda era più grande — una lucertola, un serpente, un topo o un uccello che non riusciva a volare — le formiche vi si riversavano sopra in una massa nera e brulicante, e ben presto l'animale cessava di esistere…»
…Le formiche passarono, lasciando solo le ossa dei topi che avevano tentato di fuggire e delle galline dimenticate nel pollaio…»
A. Tambiev, I percorsi viventi del pianeta
La peculiarità di queste formiche è che non hanno un formicaio, ma si riproducono in bivacchi temporanei formati dalle stesse formiche operaie, che si agganciano l'una all'altra con le mandibole. Tale bivacco ha una forma sferica e sembra assolutamente caotico, ma in realtà è dominato da un ordine preciso. Per una parte della loro vita, la colonia di queste formiche vaga in cerca di cibo, da cui deriva il loro nome.
Le formiche soldato di tutte le specie di formiche legionarie hanno un aspetto terrificante: le loro mandibole sono più grandi della testa stessa, e gli stessi insetti sono molto grandi — una formica soldato può raggiungere fino a un centimetro e mezzo di lunghezza. Ma veramente enorme è la regina delle formiche legionarie africane: con una lunghezza del corpo fino a 5 cm nella fase di deposizione delle uova, è la più grande formica attualmente conosciuta.
Curiosità
Le regine delle formiche legionarie stabiliscono anche un altro record singolare: durante i periodi di riproduzione, possono deporre fino a 130.000 uova al giorno. Una tale fertilità non si osserva in nessun altro insetto.
Le formiche assassine africane in realtà non lo sono. Il pericolo delle formiche legionarie è in generale molto esagerato. Le loro punture sono estremamente dolorose e possono causare forti reazioni allergiche. Trovarsi al centro di una tale colonia può portare a morsi gravi.
Tuttavia, non sono noti casi di morte umana causata da formiche legionarie. Inoltre, la base della dieta di queste formiche sono altri insetti, e solo un numero molto esiguo di piccoli vertebrati muore a causa loro — lucertole, rane, uccellini.
Curiosità
Con la vita delle formiche legionarie africane (altro nome: siafu) è strettamente legata la biologia di alcuni uccelli. Ad esempio, la dieta del formichiere occhiuto è costituita per più della metà da insetti spaventati dalla colonia in movimento di queste formiche. Non sorprende che questi uccelli accompagnino per gran parte della loro vita le colonie di formiche legionarie come fonte di cibo.
Le formiche assassine vaganti non sono altro che il frutto della fervida immaginazione degli autori di racconti d'avventura (le formiche dei boschi russe non sono meno feroci e altrettanto attive nell'eliminare altri insetti di dimensioni comparabili), e le storie di villaggi devastati e scheletri rosicchiati in pochi secondi non sono che un'esagerazione letteraria.
Video interessante: formiche assassine africane attaccano un maschio della loro stessa specie
Formica proiettile
Queste formiche devono il loro nome al terribile dolore causato dalle loro punture: il loro veleno contiene una delle tossine più potenti nel mondo degli insetti, la poneratossina. Il dolore acuto dopo la puntura di una formica proiettile dura almeno 24 ore, motivo per cui questa specie è anche chiamata 'formica delle 24 ore'.
Esempio video: una formica proiettile operaia cattura una cavalletta
Secondo la scala del dolore di Schmidt, il dolore causato dalla puntura di queste formiche raggiunge il massimo quarto livello e supera quello di ustioni e punture di qualsiasi altro insetto.
La formica proiettile è una delle formiche più grandi in assoluto: la lunghezza di un'esemplare operaio è di 2-2,5 cm, mentre quella di una femmina arriva fino a 3 cm.
Vivono in Sud America e in alcune tribù indigene vengono utilizzate per un terrificante rituale di iniziazione maschile: al ragazzo viene infilato un manicotto con formiche vive legate al suo interno.
Dopo questa prova, le mani possono rimanere paralizzate, perdere sensibilità e annerirsi per diversi giorni.
Video interessante: formiche assassine nel rituale di iniziazione dell'iniziato alla virilità
Formiche bulldog nere
Queste formiche sono piuttosto grandi, ma se non fosse per le loro punture difficilmente sarebbero diventate così famose. Secondo i dati statistici, in Tasmania muoiono ogni anno più persone a causa delle punture delle formiche bulldog che per attacchi di squali, ragni velenosi e serpenti messi insieme.
La puntura della formica bulldog nera provoca una grave reazione allergica negli esseri umani: oltre il 3% dei punti si è trovato in stato di shock anafilattico.
Non è mai possibile prevedere in anticipo come l'organismo reagirà alla puntura di questo insetto: le sostanze attive in esso contenute differiscono da quelle di altri insetti affini - vespe e api - e persino una persona che reagisce normalmente alle punture delle api può diventare vittima di queste formiche.
È interessante notare che, dal punto di vista evolutivo, le formiche bulldog sono molto primitive. Forse è per questo che sono così velenose.
Formica rossa di fuoco
Le formiche di fuoco sono considerate le formiche più pericolose in assoluto. Non tanto per il loro potente veleno e la puntura estremamente dolorosa, quanto per la loro capacità di adattarsi a nuove condizioni, diffondersi rapidamente in tutto il mondo e compromettere la stabilità di molti biocenosi.
La patria originaria delle formiche di fuoco è il Brasile, ma sulle navi mercantili questi insetti sono riusciti a trasferirsi nel sud degli Stati Uniti, in Australia e in Cina. Oggi si combattono strenuamente anche nelle Filippine, a Hong Kong e a Taiwan, ma per ora il successo è dalla parte delle formiche.
Quando punge, la formica di fuoco inietta nella ferita un veleno contenente la tossina solenopsina. Secondo la scala di Schmidt, il dolore della puntura della formica rossa di fuoco è uguale a quello di una bruciatura, da cui il nome dell'insetto. Ogni anno in tutto il mondo si verificano diverse migliaia di punture di questi insetti sugli esseri umani e diversi decessi per shock anafilattico: praticamente tutti i punti presentano una reazione allergica acuta.
Anche gli animali, sia domestici che selvatici, soffrono per le punture di questi insetti. Secondo le stime, le formiche di fuoco causano ogni anno un danno al bilancio degli Stati Uniti di 5 miliardi di dollari, comprese le spese per l'assistenza medica e veterinaria.
Curiosità
La formica rossa di fuoco è considerata uno degli insetti invasivi più pericolosi al mondo: si adatta alla maggior parte dei luoghi in cui arriva con l'uomo e, a causa del suo comportamento aggressivo, influenza fortemente la struttura delle popolazioni biologiche nei luoghi di insediamento.
Va ricordato che tutte le formiche, indipendentemente dal grado di pericolo per l'uomo, sono necessarie al biocenosi in cui vivono originariamente in natura. Quasi tutte le formiche sono eccellenti lottatrici contro i parassiti delle piante, e le stesse formiche legionarie puliscono in modo molto efficace i loro percorsi da qualsiasi animale morente o malato. Pertanto, i concetti di 'pericoloso' e 'dannoso' non devono essere confusi, e anche gli insetti più spaventosi dovrebbero essere considerati come partecipanti importanti ai processi interconnessi in natura.
Video interessante: ragno contro formica gigante — chi vincerà?..
