Sulla vita delle formiche tagliafoglie

Quando le formiche tagliafoglie sono state osservate per la prima volta dagli scienziati, questi hanno pensato che gli insetti raccogliessero pezzi di foglie per nasconderli nel formicaio e nutrirsene. Il meccanismo stesso di taglio e trasporto delle foglie era già affascinante e aveva attirato l'attenzione di molti esperti.

Ma poi si è scoperto che questo è solo l'inizio di un processo enorme e complesso di trasformazione e utilizzo delle foglie come materia prima per una vera e propria attività agricola. E così complesso che una piccola formica tagliafoglie è diventata a lungo una vera sensazione scientifica...

 

Descrizione generale delle formiche tagliafoglie

Le formiche tagliafoglie non sono appariscenti nell'aspetto. Hanno un corpo bruno di piccole dimensioni — da 5 a 20 mm, a seconda della casta — e zampe lunghe, particolarmente caratteristiche per le formiche che si spostano spesso sugli alberi.

Curiosità

Nel formicaio delle tagliafoglie sono presenti 7 caste di queste formiche, che svolgono 29 diverse funzioni.

Una caratteristica esterna distintiva della formica tagliafoglie sono le potenti mandibole uncinate, con cui rosicchia le foglie piuttosto dure degli alberi tropicali.

Queste mandibole sono presenti in tutte le caste, inclusa la regina. Per metterle in movimento sono necessari muscoli potenti, per questo la testa delle tagliafoglie è piuttosto grande.

Nel video si vedono le formiche tagliafoglie che mordono una foglia verde.

 

Video: le formiche tagliafoglie staccano un pezzo di foglia

È notevole la differenza di dimensioni tra le diverse caste delle formiche tagliafoglie. Gli individui che nel formicaio si occupano delle uova, delle colture e della regina sono piccoli: il loro corpo raggiunge solo circa 5-6 mm di lunghezza. I soldati, invece, sono enormi. Rispetto alla casta 'domestica', sono dei veri carri armati: possono superare le operaie in lunghezza di 3-4 volte, e di diverse decine di volte in massa. La regina è ancora più grande e pesa talvolta 700 volte più dei membri più piccoli della colonia!

Curiosità

Non tutti i formicai di tagliafoglie hanno i propri soldati. Un tale lusso possono permetterselo solo colonie molto potenti, con più di mezzo milione di individui: una famiglia più piccola non sarebbe in grado di nutrire i propri difensori.

La regina di tutte le tagliafoglie si distingue dalle altre per un torace molto potente e grande. Prima dell'accoppiamento ha le ali, ma dopo il volo le recide e inizia a formare una nuova colonia. Ed è qui che inizia la parte più interessante…

 

Attività agricola delle formiche tagliafoglie

Le foglie non servono alle formiche tagliafoglie per essere mangiate direttamente: questi insetti non possono digerire le fibre vegetali rigide. Per questo motivo, le foglie vengono masticate accuratamente da una casta speciale di formiche, dopodiché la massa mescolata con la saliva viene depositata in camere in cui viene mantenuto un microclima costante e infettata con un fungo specifico. È proprio questo fungo a costituire il cibo sia per le formiche adulte che per le larve.

Non sorprende che le formiche tagliafoglie abbiano anche un altro nome: formiche coltivatrici di funghi. Tuttavia, le formiche non mangiano i corpi fruttiferi dei funghi: a loro è commestibile solo il micelio, che si diffonde come una ragnatela nella massa di cibo e sopra di essa. I corpi fruttiferi sono uno spreco di risorse per il micelio, e gli insetti che si prendono cura della coltura li mordono già nella fase di formazione.

Nota bene

La saliva delle formiche tagliafoglie contiene diversi antibiotici che uccidono funghi e batteri parassiti in grado di distruggere il micelio principale. Ma le formiche hanno anche batteri alleati: particolari attinobatteri che inibiscono lo sviluppo di funghi parassiti sul micelio.

In generale, la formica e il fungo si sono "trovati" molto tempo fa: oggi nel mondo esistono quasi 200 specie di formiche che coltivano funghi in un modo o nell'altro. Alcune formiche allevano funghi nel formicaio su insetti morti e feci, ma queste specie sono considerate le più primitive. Le formiche tagliafoglie, invece, si sono adattate a utilizzare come materia prima per le loro fattorie il materiale vegetale più disponibile e facile da lavorare.

Curiosità

Le formiche tagliafoglie sono considerate gravi parassiti nelle aree in cui vivono: un grande formicaio è in grado di spogliare letteralmente diversi alberi nei dintorni. Per questo motivo, nelle piantagioni del Venezuela, della Colombia e del Brasile, si combatte attivamente la comparsa delle tagliafoglie.

 

La struttura del formicaio dei piccoli coltivatori di funghi

Sebbene le formiche tagliafoglie siano strettamente legate agli alberi come fonte di foglie, costruiscono i loro formicai quasi esclusivamente sottoterra. La ragione è semplice: solo sotto uno strato di terra sono protette dagli sbalzi di temperatura, ai quali i funghi sono molto sensibili, e dall'eccessiva umidità.

Il formicaio, in sezione verticale, assomiglia a un enorme uovo. Al centro, il più lontano possibile da qualsiasi fattore pericoloso, si trova la camera della regina. È circondata dalle incubatrici dove si sviluppano uova e larve. Tutte le camere esterne sono fattorie dove le formiche coltivano funghi. Come notano alcuni ricercatori, l'analogia con l'uovo non è solo figurativa, ma anche funzionale: al centro si trova l'organo riproduttivo principale, mentre alla periferia ci sono le scorte di cibo.

Una colonia di formiche tagliafoglie può contare fino a diversi milioni di individui, e l'intero formicaio può raggiungere diversi metri di dimensione.

Alcune tagliafoglie costruiscono cumuli simili a quelli realizzati dalle nostre formiche dei boschi. Ma il cuore del formicaio rimane comunque sottoterra.

Curiosità

Alcune specie di formiche tagliafoglie portano i rifiuti fuori dal formicaio, mentre altre li accumulano in apposite camere per i rifiuti.

Oltre all'uomo, le formiche tagliafoglie hanno un solo nemico serio: una specie di formiche nomadi che quasi non emerge in superficie attacca i formicai delle tagliafoglie e li saccheggia, mangiando formiche, la loro covata e i funghi.

 

Riproduzione delle formiche tagliafoglie

Le formiche tagliafoglie si riproducono in modo simile ad altre specie. In un determinato momento della vita del formicaio, solitamente legato alla stagione, le formiche operaie nutrono le larve con l'aggiunta di sostanze speciali che stimolano lo sviluppo di individui sessuati. I maschi e le femmine capaci di riprodursi hanno ali e, quando il loro numero nel formicaio raggiunge un certo valore critico, volano via, sciamano e si accoppiano.

È interessante

In alcune specie di formiche tagliafoglie, le operaie possono deporre uova in caso di morte della regina. In alcune specie, da queste uova nascono maschi incapaci di riprodursi, in altre nascono individui normali. La salvezza di questo formicaio sarebbe una femmina fecondata che si trova casualmente nei dintorni, in cerca di rifugio. Ma i casi di questi incontri sono estremamente rari. La poliginia, cioè la presenza di più regine nel formicaio, non è tipica delle tagliafoglie.

Durante lo sciame, ogni femmina si accoppia con diversi maschi per raccogliere una quantità sufficiente di seme.

Dopo lo sciame, che di solito dura un giorno, maschi e femmine si disperdono nei dintorni del formicaio. I maschi muoiono e ogni femmina scava in un luogo adatto una buca profonda 30 cm e comincia a deporre le uova. Subito dopo deposita alcune foglie trovate e masticate, che infetta con un pezzetto di micelio.

La femmina nutre le prime larve con le uova trofiche che ha deposto e con il nuovo micelio. Durante questo periodo lei stessa non si nutre e sopravvive grazie alle sue riserve di grasso e alle ali che si è rosicchiata. In 40-60 giorni nascono le prime operaie, che iniziano a svolgere per lei tutte le operazioni 'di routine'.

Curiosità

Nella parte inferiore della testa, la regina ha una tasca speciale in cui, prima di volare via dal formicaio natale, depone un pezzetto di micelio. È questa riserva che garantirà in seguito il normale sviluppo della colonia.

Le larve delle formiche tagliafoglie non sono in grado di nutrirsi da sole e le formiche adulte le alimentano con ife fungine.

Nonostante la complessità della loro struttura sociale, le formiche tagliafoglie, seppur con alcune difficoltà, possono essere allevate anche in cattività. Ad esempio, si può osservare un grande formicaio nell'insettario dello Zoo di Mosca, dove per l'inverno vengono congelate appositamente foglie di betulla e rosa per le formiche. E anche molti appassionati riescono a coltivare con successo formiche tagliafoglie in casa. In generale, le formiche tagliafoglie sono abitanti esclusivi dei tropici del Sudamerica e di alcune isole caraibiche. I loro parenti non sono ancora riusciti ad adattarsi al clima temperato.

 

Video interessante: orde di formiche tagliafoglie si affrettano a casa con le foglie raccolte.