Fotografie delle pulci e fatti interessanti sulla loro vita

Un piccolo puntino marrone scuro che scompare dalla mano di chi l'ha catturato in un istante, quasi impercettibile all'occhio. L'odioso minuscolo vampiro, che provoca punture dolorose e non permette all'animale domestico di dormire sonni tranquilli. Infine, portatore di malattie pericolosissime: tutto questo è la pulce.

Sembra che non ci possa essere nulla di interessante in lei: un parassita minuscolo, che non fa altro che pungere e succhiare sangue. Ma perché allora le pulci sono diventate oggetto di studio di numerosi scienziati di tutto il mondo? Perché vengono osservate con così tanto interesse al microscopio da ricercatori dilettanti e immortalate in foto straordinarie?

La ragione è una sola: le pulci non sono così semplici come sembrano al comune osservatore al primo incontro...

Curiosità

Uno dei più famosi studiosi di pulci fu il banchiere britannico Charles Rothschild, multimilionario, che dedicava tutto il suo tempo libero all'entomologia. Fu lui a descrivere la pulce del ratto meridionale, causa di molte epidemie di peste, e fu lui a raccogliere la più completa collezione di questi parassiti, oggi conservata al British Museum. Ironia della sorte, Rothschild si suicidò a causa di un'encefalite di cui soffriva. Ed è molto probabile che abbia contratto questa malattia proprio in una delle sue spedizioni entomologiche.

 

Un po' di biologia

La pulce è un parassita per molti versi unico. Tanto unico quanto esigente: le pulci non pungono animali che non siano a sangue caldo: uccelli e mammiferi. Solo alcune specie sono in grado di pungere animali a sangue freddo, ma lo fanno solo in casi eccezionali.

Tra i mammiferi, questi insetti preferiscono proprio quelli che tendono a costruirsi nidi e tane. Tali abitudini degli ospiti sono necessarie ai parassiti: gli insetti non vivono permanentemente sul loro ospite, ma vi saltano sopra solo per succhiare il sangue. E naturalmente, parassitando animali non legati a un luogo fisso, rischierebbero seriamente di non trovare una vittima al prossimo attacco di fame.

Per questo le pulci preferiscono stabilirsi nelle tane dei roditori, nei nidi degli uccelli, nelle cuccie dei cani: qui possono contare sulla garanzia di un pasto regolare.

Curiosità

Tra l'enorme numero di specie di pulci, solo poche decine (fino a 30) parassitano animali nomadi – ungulati, lepri, felini – e per questo rimangono costantemente sul loro corpo per non perdere la fonte di cibo.

Se hanno a disposizione una fonte di cibo, le pulci si nutrono ogni giorno. Ma se necessario, possono resistere senza cibo per diversi mesi. Tuttavia, dopo un tale digiuno, il parassita si getta sulla vittima con particolare avidità.

Pertanto, l'uomo è una vittima abbastanza adatta per le pulci. Specialmente quella persona che preferisce vivere in condizioni igienico-sanitarie precarie.

Inoltre, a seconda della specie, le pulci possono nutrirsi in modo diverso. Alcune si riempiono di sangue in abbondanza, tanto che nelle loro feci rimane sangue non digerito dell'ospite. Succhiano per un periodo che va dai 20 minuti a un'ora. Altre si nutrono spesso e in piccole quantità – si tratta principalmente di quelle specie che vivono nei nidi di roditori e uccelli.

La maggior parte delle specie di pulci non è legata a un unico ospite: possono nutrirsi facilmente sulla pelle di diversi animali e uccelli. Tuttavia, esistono anche pulci che si nutrono solo del sangue di un singolo animale. Di solito si tratta di parassiti obbligati dei pipistrelli.

Le pulci sono diffuse in tutto il mondo. Si trovano persino in Antartide, nei nidi degli uccelli e nelle stazioni scientifiche locali. La temperatura ottimale per la loro sopravvivenza e riproduzione è compresa tra 18 e 27 °C, ma le pulci sopportano anche temperature estreme, sebbene in tali condizioni smettano di riprodursi.

Curiosità

La pulce della specie Glaciopsyllus antarcticus è l'insetto più meridionale del mondo. È stata trovata nella Terra della Regina Maud e vicino alle stazioni antartiche Davis e Mawson: qui non si incontra nessun altro insetto conosciuto. Questo insetto parassita su procellarie e uccelli delle tempeste, vivendo nella stagione calda nei nidi di questi uccelli e in inverno viaggiando nel loro piumaggio sopra le distese oceaniche.

 

Aspetto delle pulci

Molti sanno che aspetto hanno le pulci, ma non tutti hanno visto il parassita con un ingrandimento tale da poter esaminare in dettaglio le caratteristiche fisiche di questo piccolo parassita.

Osservando una foto di una pulce al microscopio, si nota che il suo corpo è molto compresso lateralmente, quasi come se fosse schiacciato. Si tratta di un adattamento evolutivo per muoversi agevolmente tra i peli o le piume dell'ospite.

Per un caso evolutivo, questa stessa caratteristica morfologica rende l'insetto inattaccabile quando si cerca di spazzolarlo via, morderlo o semplicemente schiacciarlo con le dita. In effetti, l'unico modo per uccidere meccanicamente una pulce è schiacciarla con l'unghia su una superficie dura.

Nella foto seguente è mostrata la stessa pulce di fronte e di lato: è ben visibile la differenza nelle proporzioni del corpo.

Nota bene

È interessante notare che le pulci fossili, la cui età è stimata a 50 milioni di anni fa, appaiono quasi identiche a quelle moderne. Evidentemente, per questo stile di vita parassitario, questa forma del corpo si è rivelata ottimale. Anche cimici e zecche, ad esempio, hanno un corpo molto schiacciato, ma in una direzione diversa: dall'alto verso il basso.

Foto di una pulce:

Foto di una cimice dei letti (corpo schiacciato sul piano orizzontale):

Una caratteristica distintiva delle pulci sono le zampe posteriori allungate. È grazie a loro che questi parassiti riescono a saltare più lontano di quasi tutti gli altri insetti. Durante l'alimentazione o quando sono a riposo, queste zampe si piegano in modo da non creare alcun ostacolo ai movimenti dell'insetto. Con le zampe distese, una pulce ha un aspetto molto particolare: nella foto qui sotto è mostrata una pulce del cane al microscopio.

Curiosità

In rapporto alla distanza del salto rispetto alla lunghezza del corpo, le pulci sono seconde solo a una specie di cicala tra tutti gli insetti. Con una lunghezza del corpo di 2-3 mm, una pulce salta fino a 19 cm in altezza e fino a 30 cm in lunghezza, ovvero 100 volte la sua lunghezza. Per competere con una pulce nella distanza del salto, un essere umano dovrebbe saltare almeno 160 metri in lunghezza.

I lunghi salti delle pulci non sono dovuti solo alle forti zampe posteriori, ma anche a uno speciale scudo rigido sul torace. Quando l'insetto flette le zampe posteriori, questo scudo si ritrae all'indietro come una leva di catapulta. Con la spinta, viene proiettato con forza verso l'alto, aumentando la portata del salto.

Nota bene

Non tutte le pulci sanno saltare. Esistono quelle con zampe posteriori di lunghezza normale, che rimangono costantemente sul corpo del loro ospite. E c'è una specie che, per spostarsi tra le tane dei roditori, utilizza come mezzo di trasporto… le forbicine.

Tutte le pulci sono prive di ali. Considerando il loro stile di vita, le ali sarebbero d'ostacolo nei movimenti attraverso il pelo dell'ospite. Inoltre, schiacciare un insetto alato è generalmente più semplice che schiacciarne uno senza ali. L'evoluzione ha deciso che per le pulci è meglio saltare che volare.

Le pulci non hanno la proboscide perforante tipica di altri insetti ematofagi come zanzare e cimici. Tuttavia, si arrangiano bene con le loro mandibole a forma di stiletto: le mandibole superiori segano la pelle della vittima, mentre quelle inferiori allargano la ferita per introdurvi la saliva.

In realtà, il parassita mentre si nutre è costretto ad affondare letteralmente il corpo nella ferita per raggiungere un vaso sanguigno: nella foto si può osservare bene l'aspetto dell'insetto in quel momento:

Nota bene

A differenza della maggior parte dei parassiti ematofagi, le pulci non tentano affatto di nascondere il loro morso e non iniettano nella ferita alcuna sostanza anestetica. Tuttavia, l'enzima contenuto nella saliva dell'insetto, che impedisce la coagulazione del sangue, provoca un terribile prurito e la comparsa di un edema emorragico nel punto del morso. La dose di tale sostanza irritante trasmessa con un singolo morso è infinitesimale: solo 0,000004 mm cubi. Questa "spavalderia" delle pulci è dovuta proprio alla loro forma corporea: l'uomo difficilmente può schiacciare l'insetto con le dita, quindi il parassita non si preoccupa affatto di mascherare il suo morso.

Le dimensioni del corpo delle pulci sono diventate proverbiali: si dice 'una pulce' per indicare qualcuno quando lo si vuole descrivere come molto piccolo.

In effetti, le pulci più grandi, che parassitano gli alci, raggiungono a malapena i 10 mm di lunghezza. Di solito, le pulci hanno una lunghezza del corpo di 1-3 mm. Le loro larve hanno all'incirca la stessa lunghezza, ma il loro aspetto è molto diverso da quello degli adulti.

 

Riproduzione delle pulci, aspetto delle uova e delle larve

Le pulci sono insetti a metamorfosi completa. Il loro intero ciclo riproduttivo si svolge così:

• La femmina sazia espelle un intero gruppo di uova: la forte espulsione delle uova ne garantisce una maggiore dispersione. Nella foto al microscopio sono mostrate diverse uova: sono così piccole che è molto difficile vederle a occhio nudo.
• Dopo alcuni giorni, dalle uova escono piccole larve bianche vermiformi che si infossano nel substrato su cui si trovavano le uova. Nella maggior parte dei casi, questo substrato è la lettiera nel nido dell'ospite. Può anche essere un vecchio tappeto sporco in casa. Le larve si nutrono di materia organica in decomposizione o di residui di sangue nelle feci delle pulci adulte. Man mano che crescono, le larve fanno la muta diverse volte e, dopo la terza muta, iniziano a circondarsi di un sottile bozzolo setoso, trasformandosi in pupe.
• La pupa si sviluppa per alcuni giorni e da essa emerge una pulce completamente adulta e pronta per il parassitismo. Non le resta che attendere al varco un ospite e continuare l'opera dei genitori.

In un normale appartamento, le larve delle pulci possono svilupparsi con successo nelle fessure dei pavimenti, dietro i battiscopa, nei vecchi tappeti, insomma dove c'è almeno un po' di spazzatura in decomposizione.

La larva ha un aspetto poco appariscente e a prima vista sembra un semplice vermetto bianco. Solo al microscopio, in una foto, si può distinguere il suo stomaco pieno chiaramente visibile:

Una femmina depone fino a 450 uova nella sua vita, da 10 a 15 per ogni deposizione. Per un singolo 'colpo' deve nutrirsi bene almeno una volta. Tuttavia, per lavorare a ciclo continuo con le uova, alla femmina è sufficiente un solo accoppiamento con un maschio.

Foto delle uova di pulce:

In teoria, una pulce può vivere fino a un anno e mezzo, ma in condizioni reali arriva a malapena a 2 mesi: il suo stile di vita è troppo pericoloso, ha troppi nemici.

 

Specie di pulci e differenze tra di esse

Esistono molte specie di pulci. Gli scienziati ne contano oltre 2000, ciascuna specializzata principalmente nel parassitismo su una specie animale o uccello. Un osservatore inesperto difficilmente troverà differenze nel loro aspetto e non distinguerà, ad esempio, una pulce del coniglio da una della citella. Gli specialisti le distinguono in base a caratteristiche che, anche al microscopio, non sono molto evidenti.

Per l'uomo, invece, le specie di pulci più note sono le seguenti:

• La pulce dell'uomo – esiste davvero, anche questa. È quella immortalata nei dipinti degli artisti medievali, ed è quella a cui ci si riferisce quando si descrivono le pulci in letteratura.
• La pulce del gatto – detentrice del record per il numero di punture sull'uomo. È piccola, molto diffusa e assolutamente non schizzinosa nella scelta dell'ospite, nutrendosi bene sia su cani, che su gatti, che su persone.
• La pulce del ratto, la più pericolosa, vettore attivo del bacillo della peste.
• La pulce del cane, relativamente grande e poco mobile, che parassita più spesso proprio i cani.

E questo elenco potrebbe continuare ancora a lungo: pulce della citella, del coniglio, dell'alce, del topo – praticamente ogni genere di mammifero ha il suo parassita pulcioso.

Nella foto qui sotto è possibile vedere i rappresentanti delle specie più comuni.

Foto della pulce dell'uomo:

Foto di una pulce di gatto:

Foto di una pulce di cane:

 

Le pulci come vettori di malattie pericolose

Se le pulci non fossero portatrici di malattie mortali per l'uomo, forse non ci si impegnerebbe così tanto a sterminarle. Ma sono proprio questi insetti, insieme ai loro ospiti diretti, i ratti, a essere stati la causa delle devastanti epidemie di peste bubbonica in Europa. Ancora oggi, molte popolazioni di roditori, come gerboa, citelli e gerbilli, sono tenute sotto stretto controllo dagli epidemiologi, perché nelle tane di questi animali continua a incubarsi un agente patogeno mortale.

Oltre al bacillo della peste, altri batteri e virus si spostano attivamente sulle pulci:

• virus dell'epatite A e B
• salmonella
• agente della brucellosi
• agente del tifo
• virus dell'encefalite
• tripanosomi
• uova di vari elminti.

In totale, oltre 200 malattie pericolose per l'uomo possono essere trasmesse da diverse specie di pulci. Ecco perché i morsi delle pulci non provocano solo prurito e arrossamenti…

In generale, è facile distinguere una pulce da qualsiasi altro parassita succhiasangue: né le zecche né le cimici hanno dimensioni così ridotte. E nessun altro vampiro a sei zampe è in grado di saltare. L'importante è individuare la pulce sui vestiti e catturarla prima che morda. La sua identificazione, poi, difficilmente sarà un problema serio.

 

Video interessante: pulci di gatto al microscopio

 

Frammento di un film sulle pulci (con traduzione)