La risposta alla domanda su quante zampe ha una formica è molto semplice: ogni formica ha 6 zampe. Indipendentemente dalla specie, dalle dimensioni, dal colore o dall'habitat, questa è la principale differenza tra una formica e i suoi lontani parenti: acari, ragni e crostacei. In generale, in tutte le formiche in età adulta, tutte e sei le zampe sono ben visibili e distinguibili, quindi contarli è relativamente semplice.
Ogni paio di zampe della formica si trova su una parte separata del torace. Questi segmenti hanno dimensioni e proporzioni diverse nelle diverse specie di formiche e persino nelle diverse caste della stessa specie, ma in generale la disposizione delle zampe è comune a tutte le formiche.
Le zampe anteriori delle formiche si trovano sul protorace. Su queste zampe, le formiche hanno un'apposita struttura, simile a una piccola spazzola, con cui l'insetto può pulire le antenne e le altre zampe.
Sulle zampe posteriori della formica sono presenti degli speroni che svolgono diverse funzioni. Il più delle volte vengono utilizzati dalle formiche soldato per partecipare a combattimenti con altre formiche.
Grazie alla struttura speciale delle loro zampe, le formiche acquisiscono molte abilità utili.
Come fanno le formiche a rimanere sulle superfici verticali
Le superfici di quasi ogni grado di levigatezza e verticalità non sono un ostacolo per le formiche. Più piccola è la formica, più liscia è la superficie su cui può correre. Ad esempio, la formica faraone domestica si muove tranquillamente sul vetro, cosa che, ad esempio, lo scarafaggio nero non può fare.
In questi acrobatici salti, le formiche sono aiutate da minuscoli dentelli sulle loro zampe, con cui riescono ad aggrapparsi con successo a sporgenze visibili solo al microscopio. Naturalmente, i tronchi degli alberi e le superfici delle rocce in natura sono per loro come una comoda scala.
Curiosità
Alcune formiche della famiglia delle formiche-faraone possono correre a una velocità di circa 4 km/h, risultando tra gli insetti più veloci in assoluto (oggi il record di velocità è detenuto dai coleotteri saltatori e dagli scarafaggi del Madagascar). Le zampe sono l'unica salvezza per queste formiche, che vivono in alcuni dei biotopi più estremi del mondo: i deserti sabbiosi e argillosi di Africa, Asia e America. Queste formiche possono sopportare temperature dell'aria fino a 50°C, ma se in tali condizioni una formica si attarda al sole e non raggiunge in tempo il formicaio, semplicemente si brucia.
Inoltre, grazie alle loro zampe, alcune formiche sanno nuotare. Ad esempio, se ne distinguono le formiche bulldog australiane, insetti unici per molte loro qualità. Sono in grado di attraversare facilmente barriere d'acqua larghe fino a 15 cm (ad esempio, piccole pozze).
Curiosità
Le formiche bulldog sanno anche compiere grandi salti, fino a 50 cm di lunghezza. Ma lo fanno non con le zampe, bensì spingendosi da terra con le loro mandibole.
6 zampe come caratteristica distintiva delle formiche
È proprio dal numero di zampe che le formiche si distinguono dalla maggior parte degli altri artropodi. Alcuni turisti poco preparati in biologia possono confondere le formiche con acari o ragni molto piccoli. Tutti gli aracnidi (a cui appartengono anche gli acari) hanno otto zampe, e solo contando quante zampe ha una 'formica' si può dire con certezza se si tratta davvero di una formica.
Oltre a ragni e acari, nella fauna del nostro paese non esistono altri artropodi con cui si possano confondere le formiche. In compenso, alcuni coleotteri imitano abilmente la forma del corpo delle formiche per penetrare nei loro formicai e viverci. Questi coleotteri raramente si fanno vedere, e senza conoscenze specifiche può essere molto difficile distinguerli dalle formiche.
Nota bene
Distinguere la regina delle formiche da un'operaia è invece piuttosto semplice: le regine sono molto più grandi e massicce delle operaie, e anch'esse hanno 6 zampe.
Le formiche usano le zampe solo per correre?
Con le loro zampe, le formiche possono compiere molte azioni. È proprio grazie alla forza delle zampe e alla capacità di allargarle più del proprio corpo che una formica può sollevare e trasportare un carico fino a 50 volte il suo peso.
Nota bene
Da un punto di vista puramente fisiologico, non c'è nulla di straordinario in queste capacità superiori delle formiche. Con la diminuzione delle dimensioni corporee di qualsiasi essere vivente, la sezione trasversale dei muscoli del suo corpo diminuisce in modo sproporzionato. È per questo che, rispetto al suo corpo, questo minuscolo insetto solleva un peso che per un essere umano equivarrebbe a 3 tonnellate. Il rapporto tra la massa muscolare e la massa corporea della formica stessa è significativamente maggiore di quello dell'uomo.
Le formiche del deserto usano invece le zampe per misurare le distanze. Per loro si tratta di una sorta di strumento di navigazione: la formica ricorda quanti passi ha compiuto dopo ogni svolta e, sulla via del ritorno, corregge esattamente di quell'angolo e dello stesso numero di passi. Se la lunghezza delle zampe viene modificata (come hanno fatto i ricercatori studiando questo fenomeno), la formica mancherà l'obiettivo o, al contrario, lo supererà.
Le formiche tessitrici, note per la loro abilità nel costruire nidi con le foglie, usano le zampe per unire le foglie stesse. Diverse formiche (a volte diverse decine) afferrano il bordo di una foglia con le mandibole e il bordo di un'altra con le zampe, quindi premono i bordi l'uno contro l'altro, mentre altre formiche fissano le foglie con la secrezione prodotta dalle larve. Si ottiene così un comodo nido sospeso per un'intera colonia, il cui "scheletro" vivente è costituito, per le prime ore, dalle operaie.
Ghiandole sulle zampe come strumento di orientamento
Le formiche usano le zampe anche per trasmettere segnali olfattivi. Gli scienziati hanno scoperto sulle zampe delle formiche delle ghiandole che secernono feromoni dall'odore intenso. Le formiche lasciano queste sostanze come tracce su diversi oggetti lungo il loro percorso, rendendo il sentiero più visibile per gli altri individui.
Più formiche percorrono un sentiero del genere, più tracce rimangono, e più esso diventa attraente per gli altri individui. Di conseguenza, i sentieri più frequentati appaiono alle formiche come comode autostrade, mentre i percorsi appena marcati sono paragonabili a un sentiero appena calpestato nel bosco.
È proprio a causa di errori nel posizionamento di queste tracce che si verificano i famosi 'cerchi delle formiche': se una formica percorre per caso un cerchio e chiude la propria pista con una scia più fresca, seguendo l'istinto, continua poi a girare in tondo. Possono unirsi a lei alcuni suoi simili e, quando il numero di formiche supera alcune centinaia, questo cerchio può diventare un vero disastro per la colonia: le formiche possono continuare a girare fino allo sfinimento. Tuttavia, un tale cerchio può formarsi solo in assenza di punti di riferimento esterni evidenti, quando le formiche sono costrette a utilizzare solo le loro tracce aromatiche per la navigazione.
Perciò, se la prossima volta vedrà una formica, osservi le sue zampe. Questi organi sottili e a prima vista insignificanti aiutano le piccole operaie a compiere veri miracoli!
Video interessante sulla straordinaria vita delle formiche
Le zampe delle formiche possono ricrescere col tempo? E cosa succede se ne perde almeno una?
No. Le zampe delle formiche non si rigenerano. La formica è un individuo monouso: in caso di danni gravi muore rapidamente, nessuno si prende cura dell'invalido e talvolta viene addirittura uccisa da altre formiche. L'elevata velocità di riproduzione e il grande numero della colonia annullano il valore del singolo individuo.
Com'è strutturata la zampa di una formica? Cosa la fa muovere? Muscoli? Come e dove sono fissati in ogni articolazione? Secondo me i movimenti delle zampe sono più complessi di una semplice flessione verso l'interno. Quindi, probabilmente, ci sono più muscoli. E la zampa stessa è cava? Dove posso trovare informazioni più complete? Domande da un ingegnere. Mi occupo di robotica. Forse potrei riprodurre una formica per esigenze domestiche.
Uff, dopo questo mi sento male, come durante le lezioni di scienze naturali.