La regina dei calabroni è il centro e il fondamento dell'intera grande famiglia. È lei che dà vita a un nuovo nido: lo costruisce da sola e alleva i suoi primi futuri aiutanti. Ma anche dopo la loro comparsa, l'importanza della regina non diminuisce affatto, poiché sarà sempre l'unica fonte di nuovi individui nella famiglia.
La regina dei calabroni si distingue notevolmente dal resto della famiglia per le sue dimensioni, ma questa è solo una differenza esteriore. La caratteristica principale di questa unica femmina capace di riprodursi nella famiglia è il suo ciclo vitale, che contiene molto di interessante e sorprendente.
Nota bene
Tutti gli individui operai nel nido dei calabroni, così come in altri insetti sociali, sono femmine.
Di norma, in ogni famiglia di calabroni c'è una sola regina. È intorno a lei che ruota tutta la vita rapida, ma precisamente organizzata del nido. Solo in alcune specie (e anche in quel caso, raramente) si può osservare la poliginia (dall'inglese "poly" – molte, "queen" – regina) – un fenomeno in cui più femmine depongono le uova contemporaneamente nello stesso nido.
Nella stragrande maggioranza dei casi, gli individui operai dei calabroni non sono in grado di riprodursi, tuttavia in alcune specie, sotto l'influenza delle condizioni ambientali, possono verificarsi determinati cambiamenti ormonali. Come risultato di questi malfunzionamenti, singole femmine ottengono la possibilità di deporre uova non fecondate, dalle quali nasceranno individui operai simili a loro. Vale la pena notare che, nonostante la loro appartenenza sessuale e la capacità di riprodursi, una tale femmina di calabrone non può essere chiamata regina.
Aspetto, caratteristiche e foto della regina dei calabroni
La regina del calabrone è l'individuo più grande della colonia. Ad esempio, la femmina principale del calabrone europeo raggiunge una lunghezza di 3 cm, mentre le misure dell'operaia sono molto più modeste, solo 2 cm. Tuttavia, questi numeri non sono affatto il limite: ad esempio, nei calabroni tropicali, la regina può raggiungere una lunghezza di 5,5 cm.
Nella foto, la femmina principale del calabrone nel nido:
Ma nonostante le dimensioni piuttosto notevoli, la regina può essere facilmente confusa con una normale operaia: ciò diventa possibile se la femmina principale è da sola nel campo visivo, si trova a distanza dal nido e non c'è nessuno con cui confrontarla quando si nutre o raccoglie materiale da costruzione.
Di solito, la regina dei calabroni vola all'inizio della primavera, quando è costretta a raccogliere da sola il cibo per la prole, oppure già alla fine dell'autunno, dopo lo sciame nuziale.
Sui fiori, sugli alberi e quando capita accidentalmente in ambienti domestici, la regina del calabrone appare come una comune vespa di grandi dimensioni. Nella foto seguente si nota bene che ha la tipica vita da vespa, le caratteristiche fascette nere sull'addome con base marrone e una macchia marrone a forma di ferro di cavallo sul dorso:
Pertanto, nella stragrande maggioranza dei casi, la regina del calabrone ha la stessa colorazione di tutti gli altri abitanti del nido. È per questo motivo che, nonostante le grandi dimensioni, in condizioni di grande affollamento di operaie, trovare la loro regina non sarà facile.
Nella foto, la regina dei calabroni al centro della colonia:
Curiosità
Sulla combinazione di colori contrastanti si basa l'originale principio del mimetismo visivo degli insetti. Quando un predatore vuole catturare un individuo da un gruppo numeroso, il movimento caotico di centinaia di corpi striati crea ai suoi occhi un confuso tremolio, tra cui è difficile individuare una vittima specifica. Un eccellente esempio di questo principio sono le zebre, che proprio per questo hanno il caratteristico mantello a strisce. Quanto ai calabroni, la loro colorazione deriva dai pacifici antenati delle api, che erano costretti a difendersi con tutte le forze dai predatori.
Va notato che la regina del calabrone non assomiglia ai membri della sua famiglia solo per la colorazione: è altrettanto "velenosa" e punge con la stessa forza di un esemplare operaio.
L'inizio della vita della regina
La futura fondatrice di una nuova famiglia di calabroni nasce alla fine di agosto o all'inizio di settembre. Un mese prima, sua madre - la vecchia regina - inizia a deporre uova fecondate, da cui nascono femmine capaci di riprodursi. Contemporaneamente, la vecchia regina dei calabroni depone uova non fecondate, da cui nascono i maschi.
Al momento del periodo di accoppiamento, la famiglia di calabroni è già molto numerosa: il numero di esemplari operai raggiunge diverse decine, se non centinaia. Inoltre, il nido stesso in questa fase raggiunge dimensioni impressionanti. Ad esempio, l'abitazione del calabrone comune può raggiungere una lunghezza di 70-80 cm e pesare fino a 10 kg!
Tutte le larve (comprese le giovani regine) vengono nutrite esclusivamente con cibo a base di carne - altri insetti. Tuttavia, anche dopo l'uscita dalle pupe, gli esemplari operai possono ancora nutrire per un certo tempo le future capostipiti della progenie.
Al momento della comparsa di femmine capaci di riprodursi, la vecchia regina ha già esaurito il suo potenziale e smette praticamente di deporre uova. Pertanto, capita spesso che i calabroni operai la caccino dal nido o addirittura la uccidano.
Nella foto: la vecchia regina dei calabroni:
Quando nel nido ci sono troppe giovani femmine e maschi, essi lasciano il nido materno, sciamano e si accoppiano. I maschi muoiono entro pochi giorni, mentre le femmine possono ancora cacciare per un po' o cercare frutti dolci per nutrirsi. Tuttavia, con l'avvicinarsi del freddo, trovano dei rifugi adatti per svernare: sotto le pietre, nelle fessure della corteccia, nelle cavità degli alberi, così come nei nidi in cui tutte le operaie sono già morte.
Curiosità
Se una femmina sceglie come rifugio per svernare un nido già occupato, è molto probabile che non sopravviva fino alla fine dell'inverno. Di solito, nei vecchi nidi, prima dell'arrivo del freddo vivono le operaie dei calabroni, che non permettono ai giovani già fuoriusciti di rientrare. Ma c'è anche un'altra ragione per la bassa sopravvivenza: a volte, nel nido, le operaie muoiono a causa di infezioni da zecche e batteri, che non risparmiano nemmeno le giovani femmine nascoste lì.
La fase di svernamento è assente nei calabroni tropicali: queste femmine, dopo l'accoppiamento, fondano subito nuovi nidi. Tuttavia, a volte ritornano alla famiglia d'origine, innescando l'espulsione della vecchia regina, e iniziano a governare un nido già sviluppato.
Lo svernamento è la fase più difficile
Durante lo svernamento, tutti i processi nel corpo della giovane femmina rallentano, quindi essa utilizza le riserve energetiche accumulate in autunno nel modo più parsimonioso possibile. Tuttavia, un numero significativo di femmine muore in questa fase a causa del gelo e dei predatori – mammiferi insettivori e uccelli.
Le regine dei calabroni che svernano sugli alberi sotto grandi strati di corteccia risultano le più protette: gli uccelli non sempre riescono a penetrare sotto di essi, e in questo periodo non ci sono molti altri cacciatori di insetti.
Nella foto: una regina di calabrone durante lo svernamento in una fessura tra i tronchi:
Fondazione di una nuova colonia
In primavera, con l'arrivo del caldo, la giovane femmina si risveglia dal torpore invernale e per alcuni giorni si nutre attivamente per riprendere le forze.
In questo periodo la sua dieta è composta principalmente da altri insetti e talvolta da bacche e frutti che si scongelano da sotto la neve.
In questo stesso periodo, la futura regina cerca un luogo adatto per sistemare il nido: può essere sia un semplice ramo robusto, sia una cavità, una fessura nella roccia o una tana in un pendio sabbioso. La regina raccoglie la corteccia morbida e giovane dai rami degli alberi, la masticchia e costruisce i primi favi, nei quali depone immediatamente le uova.
Parallelamente, la giovane regina continua a creare un nuovo nido di calabroni, ampliando la struttura iniziale. Grazie alle sole forze di una singola regina fondatrice, l'abitazione degli insetti può talvolta raggiungere le dimensioni di mezza palla da calcio.
Quando dalle uova nascono le prime larve, la regina stessa cattura per loro gli insetti e nutre le sue future aiutanti. Alla comparsa delle prime operaie, la regina dei calabroni smette quasi di volare; tutta la sua attività si riduce alla sola deposizione delle uova. Le operaie si assumono tutti i compiti di procacciare il cibo per le larve e la regina, di prendersi cura di loro e di costruire nuovi favi.
Curiosità
Tra tutte le 23 specie di calabroni, ne esiste una che si differenzia radicalmente dai suoi parenti: il calabrone nero. Le sue femmine mostrano il cosiddetto parassitismo di nido: non costruiscono nidi né nutrono le prime larve. Per tutta la primavera le femmine si nutrono spensieratamente, e all'inizio dell'estate trovano una famiglia di calabroni comuni, penetrano nel loro nido, uccidono la regina e, mimetizzandosi con i feromoni, si spacciano per lei. Senza dubbio, questo 'trucco' è molto pericoloso, poiché le operaie potrebbero uccidere l'intrusa prima che raggiunga la loro regina. Tuttavia, questa presa di potere spesso riesce comunque con successo, e le operaie si prendono cura della nuova regina con la stessa solerzia con cui si prendevano cura della precedente. Naturalmente, dalle uova da lei deposte nasceranno nuovi calabroni neri, che gradualmente sostituiranno i vecchi padroni del nido.
Regina dei calabroni
Nel nido, la regina dei calabroni è la vera sovrana. Intorno a lei vive tutta la famiglia: la nutrono, le uova che depone vengono raccolte e sistemate con cura nelle celle, e la proteggono fino all'ultimo in caso di attacco all'alveare. La regina, a sua volta, garantisce la costante crescita della popolazione nel nido, deponendo ogni giorno diverse decine di uova.
La comunicazione tra la regina e i calabroni operai avviene tramite segnali chimici olfattivi. Se le accade qualcosa, nel giro di pochi secondi tutti i calabroni presenti nel nido ne vengono a conoscenza.
Come già accennato, al culmine della potenza della famiglia (per i calabroni europei, intorno ad agosto), la regina inizia a deporre uova fecondate dalle quali, grazie a meccanismi ormonali, si sviluppano femmine e maschi in grado di riprodursi. Questa fase è di enorme importanza per ogni specie di calabroni, ma per ogni singola regina segna l'avvicinarsi della sua fine...
Vecchiaia e declino dell'impero dei calabroni
Dopo aver iniziato a deporre le uova dalle quali nasceranno maschi e femmine in grado di riprodursi, la regina perde quasi completamente il suo potenziale di deposizione. Continuerà a fornire prole al nido per alcune settimane, ma il numero di uova diminuirà inesorabilmente. Poco dopo, la sovrana cesserà del tutto la produzione di uova.
A questo punto, le risorse vitali della regina sono esaurite: invecchia, riesce a malapena a strisciare, perde parte dei peli sul corpo. Gli operai smettono praticamente di nutrirla, e anche loro stessi diventano molto pochi di numero.
Dopo la partenza dei giovani insetti dal nido, spesso qui iniziano a moltiplicarsi acari e altri parassiti dei calabroni, dai quali la regina spesso muore. Ma anche se l'alveare non è infetto, con l'arrivo del gelo moriranno sia tutti gli operai rimasti sia la vecchia sovrana.
Pertanto, la vita di quasi ogni regina di calabroni è composta da diverse fasi principali:
- uscita dalla larva;
- accoppiamento;
- svernamento (nelle specie tropicali questa fase non esiste a causa delle condizioni climatiche);
- costruzione dei primi favi del futuro nido (fa eccezione il calabrone nero) e deposizione delle prime larve;
- fornitura di prole alla famiglia (incluse femmine e maschi in grado di riprodursi);
- morte.
Tuttavia, non tutto è così triste: intorno al nido, giovani femmine forti e fecondate trovano già i loro rifugi invernali, e in primavera ricominceranno il ciclo, continuando con il loro instancabile lavoro a scrivere la storia della specie.
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