Per chi è abituato a considerare gli onischi come insetti, può sembrare sorprendente che, in realtà, queste creature siano rappresentanti dell'ordine degli isopodi, praticamente dei piccoli granchi. I loro parenti biologici più stretti sono i grandi isopodi giganti, così come un gran numero di interessanti granchi marini chiamati scarafaggi di mare.
Invece, i comuni gamberi d'acqua dolce che conosciamo, seppur con qualche sforzo si possono considerare parenti degli onischi, sono piuttosto lontani: dal punto di vista sistematico, il grado di parentela tra onischi e gamberi non è molto elevato.
Nota bene
Quindi, dire che l'onisco è un insetto è completamente sbagliato e costituisce un grave errore. Gli onischi hanno tanto in comune con gli insetti quanto un uomo con le tartarughe. Di conseguenza, chiamare gli onischi coleotteri o insettini è un altro comune errore dei profani.
Nella foto sotto, un onisco comune (Armadillidium vulgare) in un orto:
Gli onischi sono crostacei che conducono una vita piuttosto riservata e raramente si fanno vedere dall'uomo. Per questo motivo, l'attenzione su di loro è rivolta principalmente da biologi e da giardinieri, ai quali queste creature possono danneggiare il raccolto. Tuttavia, c'è molto di interessante sia nella biologia che nell'anatomia degli onischi – di questi aspetti affascinanti parleremo più avanti…
Aspetto e foto degli onischi
Quasi tutte le specie di porcellini di terra hanno l'aspetto caratteristico di un piccolo «armadillo» con molte zampe.
Fotografie dei porcellini di terra:
Ecco qui una foto di un armadillo:
Il corpo del porcellino di terra è ricoperto da placche chitinose rigide e dure che lo proteggono dai numerosi predatori. Sono proprio queste placche a creare l'aspetto caratteristico del porcellino di terra e a distinguerlo notevolmente dalla maggior parte degli insetti. Ad esempio, i coleotteri o gli insetti emitteri hanno due ali robuste, ma mai 9-10 segmenti separati come i porcellini di terra.
Nella foto sottostante si nota chiaramente la suddivisione del corpo del porcellino di terra in segmenti separati:
I porcellini di terra hanno 7 paia di zampe ambulacrali, il che li distingue dal gambero di fiume, che ha cinque paia di zampe ambulacrali e tre paia di zampe trasformate in strumenti per l'alimentazione. Gli insetti, invece, hanno solo tre paia di zampe.
La struttura interna del porcellino di terra è simile a quella dei comuni gamberi. I suoi organi respiratori ricordano le branchie, ma funzionano come polmoni e si trovano alla base delle cinque paia di zampe toraciche.
Tutti i porcellini di terra hanno antenne composte da diversi segmenti, in base alla lunghezza e all'angolazione delle quali talvolta si distinguono le singole specie. Nella foto sottostante si vedono bene queste antenne in una delle specie:
Di solito, gli onischi hanno una colorazione molto sobria: questo permette loro di mimetizzarsi sul terreno, nell'erba e sotto le pietre. Le due specie più diffuse nel nostro paese hanno il corpo di colore grigio; altre possono essere più chiare o con sfumature verdi. Solo in alcune specie si trovano disegni o strisce sul corpo.
Il corpo degli onischi non presenta alcuna protuberanza particolare, tantomeno peli.
Recensione
«Mio figlio per due giorni ci ha raccontato al telefono quanto avesse paura della nonna e quanto fosse terrorizzato all'idea di entrare nella doccia estiva, perché lì sul muro c'era un onisco peloso. Quando siamo andati a prenderlo, per curiosità siamo entrati nella doccia. Lì, sotto il soffitto, c'erano delle scutigere, dei centopiedi veloci che mangiano le mosche. Abbiamo spiegato tutto per bene, ma probabilmente voleva solo che arrivassimo più in fretta».
Taisija, Jaroslavl'
Ecco un'altra foto che mostra l'armadillidium comune, il più comune nella parte europea della Russia:
La lunghezza media del corpo degli onischi è di 0,5-1,5 cm, e le specie più grandi raggiungono a malapena i 3-4 cm di lunghezza. A volte gli onischi vengono confusi, per l'aspetto simile, con i più grandi millepiedi della famiglia dei Glomeridi:
Tuttavia, sebbene i diplopodi siano simili esteriormente agli onischi, per stile di vita e biologia sono molto diversi da loro.
Specie di onischi: da quelli domestici a quelli oceanici
Oggi gli scienziati contano in tutto il mondo oltre 5000 specie di onischi, delle quali nel nostro paese si trovano rappresentanti di poche decine. Inoltre gli onischi sono creature piuttosto amanti del calore, e quindi la maggior parte delle loro specie vive ai tropici e nelle zone subtropicali.
Nonostante la somiglianza nell'aspetto di diversi onischi, anche una persona non preparata può distinguere senza molta difficoltà le varietà più comuni.
Ad esempio, nella foto qui sotto è mostrato l'onisco comune (Armadillidium vulgare), piuttosto goffo e lento. In caso di pericolo, ha l'abitudine di arrotolarsi a palla. Alcuni esemplari presentano macchie giallastre sul dorso:
L'onisco comune si incontra più spesso negli orti, nei terreni incolti e negli scantinati.
Qui di seguito, invece, nella foto è mostrato l'onisco rugoso (Porcellio scaber), più attivo e piatto rispetto alla specie precedente. È proprio questo ad essere noto come onisco domestico, poiché spesso penetra in casa dallo scantinato:
Inoltre, proprio come gli insetti domestici, gli onischi all'interno degli edifici cercano di nascondersi nei luoghi più riposti, scegliendo gli angoli più umidi, e saltano all'occhio solo per caso.
Nella foto qui sotto, invece, c'è l'onisco marino (Ligia oceanica), che vive nei bassifondi del Mar Mediterraneo. È una delle poche specie tornate nell'habitat originario:
Inoltre, esistono specie di onischi ben adattate alla vita in climi molto aridi. Ad esempio, Hemilepistus reaumuri vive nei deserti dell'Asia Minore e del Nord Africa, scavando tane profonde fino a un metro per proteggersi dal sole e dal caldo.
Nella foto, un onisco del deserto si rifugia nella sua tana:
Gli isopodi giganti marini, che talvolta raggiungono i 75 cm di lunghezza, in senso stretto non sono onischi e vengono chiamati così solo per la somiglianza esteriore con i veri onischi.
Curiosità
Esiste anche tutta una serie di specie di insetti e millepiedi che spesso vengono chiamati onischi, ma che non lo sono, e alcuni di essi non gli assomigliano neppure molto. Ad esempio:
- I pesciolini d'argento, che non assomigliano affatto agli onischi, ma che vengono comunque chiamati così abbastanza spesso;
- I millepiedi del genere Julus, lunghi e vermiformi, che quando si spaventano si arrotolano a spirale. Vengono confusi con gli onischi perché si trovano anch'essi in luoghi umidi;
- I glomeridi, simili in tutto e per tutto ai comuni onischi, ma che in realtà non lo sono.
Tra gli onischi non esistono specie velenose, e non è possibile estrarre veleno dagli onischi, sebbene ciò contraddica alcuni trattati medievali. Tuttavia, il sapore degli onischi è piuttosto sgradevole: alcuni coraggiosi appassionati di granchi e gamberetti hanno dichiarato che questi crostacei sanno fortemente di urea.
Curiosità
Al contrario, gli isopodi giganti («onischi giganti») hanno un sapore molto buono, ma a causa della difficoltà di reperirli, assaggiare una tale prelibatezza è estremamente complesso.
Nelle immagini seguenti ci sono onischi che si possono trovare praticamente in qualsiasi orto:
Gli onischi talvolta hanno un aspetto alquanto originale, sebbene tutte le specie conservino le caratteristiche anatomiche tipiche dell'intero ordine.
Curiosità
Non è un onisco neppure il cosiddetto onisco della lingua, un crostaceo parassita che si attacca alla base della lingua di alcune specie ittiche. Si nutre del sangue dell'ospite e del muco prodotto dal pesce.
Stile di vita e interessanti peculiarità della biologia degli onischi
Gli onischi sono gli unici crostacei ad aver completamente adottato uno stile di vita terrestre.
Solo alcune specie sono tornate in ambiente acquatico, ma hanno comunque mantenuto gli adattamenti alla vita sulla terraferma. Un esempio sono le varietà di onischi che si trovano in mare (vedi foto):
Tuttavia, anche sulla terraferma, gli onischi sono fortemente legati all'umidità. Preferiscono stabilirsi all'ombra, nel terreno umido, vicino alle radici degli alberi, sotto le pietre e in cantine e seminterrati, ovunque vi siano frescura e umidità.
Le condizioni ottimali per la sopravvivenza della maggior parte delle specie di onischi sono un'umidità di circa il 95% e una temperatura intorno ai 25°C.
Curiosità
Le specie di onischi più resistenti al calore del genere Hemilepistus, anche nei deserti dell'Asia centrale e dell'Africa, scavano tane nella sabbia e vivono a una profondità tale che la temperatura non supera i 26°C e non scende sotto i 10°C, mentre l'umidità si mantiene tra il 95 e il 100%. Escono dalle tane prevalentemente di notte e vagano per il deserto a temperature per loro confortevoli, tra i 15 e i 17°C.
Gli onischi domestici sono spesso messaggeri di problemi alla rete fognaria o all'impianto idrico, oppure un chiaro segno che in casa c'è un seminterrato umido o una soffitta con il tetto che perde. Negli appartamenti e nelle case, questi animali penetrano solitamente proprio da seminterrati e soffitte umide.
Gli onischi sono creature notturne e, durante le ore di luce, si possono incontrare attivi solo al mattino presto o a tarda sera. Durante il giorno, invece, si nascondono sotto pietre, tronchi ed erba secca, e di notte escono dai rifugi in cerca di cibo.
Gli onischi si nutrono di vari residui vegetali: frutti, radici, foglie in decomposizione, erba e fiori caduti. Negli appartamenti e nelle case, possono essere soddisfatti da muffe, foglie di piante domestiche nei vasi da fiori e persino dalla semplice melma con batteri e polvere nei bagni.
Curiosità
Gli onischi sono estremamente dipendenti da fonti di umidità, con cui inumidiscono le loro branchie. In mancanza di umidità, il crostaceo può morire per soffocamento, poiché viene compromesso il normale funzionamento degli organi respiratori.
Molti onischi, in condizioni ambientali sfavorevoli, vanno in letargo. È il caso, ad esempio, di tutti gli onischi che vivono in Russia, nonché delle specie desertiche che in inverno si trovano in uno stato di animazione sospesa.
Come si riproducono gli onischi?
Gli onischi si riproducono indipendentemente dalla stagione, ma le uova si sviluppano nelle femmine solo quando l'animale non è in letargo e si nutre bene. È interessante notare che l'atto stesso dell'accoppiamento negli onischi dura molto a lungo: la spermateca della femmina si apre solo per poche ore dopo la muta, e il maschio la trova molto prima e attende nella posizione appropriata finché non vengono eliminati i vecchi rivestimenti.
Dopo la fecondazione, le uova vengono trasferite in un'apposita sacca incubatrice situata sul ventre della femmina, nella zona delle ultime paia di zampe. Qui vengono abbondantemente rifornite d'acqua da apposite ghiandole e aerate grazie al fatto che il bordo anteriore della sacca non è chiuso.
Dalle uova nascono le larve di onisco, chiamate in biologia «manca». La larva di onisco si differenzia dall'adulto solo per le dimensioni e per il sottosviluppo dell'ultimo paio di zampe. Alcuni giorni dopo l'uscita dalla sacca, la manca fa la muta e si trasforma in un giovane onisco.
Nella foto sottostante sono mostrate le larve di onisco appena uscite dalle uova:
In media (per specie diverse), lo sviluppo dell'uovo nella sacca incubatrice dura 30-35 giorni, e le larve, dopo la schiusa, diventano sessualmente mature dopo circa 100 giorni.
Curiosità
Tutti gli onischi mostrano una cura della prole da parte degli adulti. Ad esempio, la riproduzione degli onischi del deserto avviene nelle loro tane; in caso di pericolo, l'adulto si avvicina all'uscita e si arrotola a palla, bloccando l'ingresso della tana con le sue placche. Inoltre, i genitori accompagnano la loro prole alle fonti di cibo e acqua fino a una certa età.
La durata totale della vita degli onischi varia da sei mesi a diversi anni. Le specie che vanno in anabiosi vivono più a lungo delle loro controparti tropicali.
Onischi in casa e nell'orto: parassiti, invasori o ospiti casuali?
Nella maggior parte dei biocenosi, gli onischi sono partecipanti molto importanti nei processi di formazione del suolo. Elaborano i residui vegetali difficilmente digeribili e i loro escrementi sono preziosi fertilizzanti. Nei deserti e nelle steppe, le tane degli onischi contribuiscono all'aerazione del suolo e a un suo migliore inumidimento.
Gli onischi stessi, in condizioni adatte, si riproducono in grandi quantità e servono da cibo per molte specie di insetti, uccelli e rettili.
Gli onischi sono dannosi in modo tipico solo nelle serre e negli orti, dove possono danneggiare le radici delle piante coltivate, le foglie sui cespugli e le giovani piantine. Nelle cantine e negli scantinati, gli onischi a volte si nutrono di patate e carote conservate, ma nella maggior parte dei casi i danni sono microscopici, e causano danni seri solo in caso di riproduzione molto massiccia.
Nota bene
Gli onischi non infestano l'orto né vi vengono introdotti: vi abitano permanentemente. Solo in condizioni normali non sono visibili, ma con una forte umidità del terreno e pause nella lavorazione possono riprodursi in grandi quantità.
Per la maggior parte, gli onischi sono quelle creature poco appariscenti ma molto utili che si aggirano sotto la lettiera di erba e foglie nei boschi o nei campi, e si dedicano a smaltire i componenti vegetali non utilizzati da altri membri della comunità naturale. E se li vedrete mai, ricordate che, tra tutti i crostacei, solo loro hanno avuto il coraggio di conquistare l'ambiente terrestre. E questo è un grande risultato!
Video interessante: onisco armadillo (macrofotografia)
Biologia affascinante degli onischi…
