Curiosità sulla vita delle vespe e foto di questi insetti

Le vespe sono insetti unici sotto molti aspetti, a partire dal loro modo di nutrirsi e riprodursi, fino alla composizione del veleno e alle capacità di autodifesa. Tutte le vespe appartengono all'ordine degli imenotteri, che include anche numerose api, formiche, bombi, icneumonidi e tentredini.

Studi pluriennali sui rappresentanti di questo ordine hanno portato la maggior parte degli scienziati evoluzionisti a concludere che un gruppo di insetti (ad esempio, icneumonidi e tentredini) sono gruppi indipendenti che si sviluppano parallelamente, mentre un altro (api e formiche) sono discendenti di vespe antiche. In una certa fase dell'evoluzione, hanno sviluppato la capacità di nutrirsi e allevare la loro prole solo con il nettare dei fiori (tipico delle api), oppure hanno perso le ali e il loro stile di vita è diventato terrestre o arboricolo (questa è la caratteristica distintiva principale delle formiche).

Curiosità

Molte specie primitive di formiche sono molto simili alle vespe scavatrici predatrici. Ad esempio, le formiche bulldog australiane assomigliano molto a vespe senza ali e possiedono persino un pungiglione e un veleno molto potente.

Nella prima foto è mostrata una vespa della famiglia Mutillidae, e sotto una formica bulldog:

Le vespe sono insetti tra i quali sono rappresentati in modo quasi equo sia specie solitarie che specie sociali. Per i biologi, quindi, costituiscono oggetti molto comodi per studiare la transizione degli animali dall'esistenza solitaria indipendente prima a una semplice vita coloniale, e poi all'interazione sociale con una struttura familiare di caste.

Gli scienziati non hanno ancora raggiunto un consenso su una classificazione stabile e univoca delle vespe. Attualmente vengono suddivise in diverse famiglie e gruppi, i cui rappresentanti, a seconda di nuove ricerche, a volte si spostano da un gruppo all'altro.

Il primo livello di questa classificazione divide le famiglie di vespe in insetti solitari e sociali. Alle vespe solitarie appartengono le seguenti famiglie:

• vespe scavatrici;
• vespe della sabbia;
• vespe dei fiori;
• vespe pompilidi;
• vespe mutillidi;
• vespe crisidi;
• scoliidi;
• tifiidi.

Al gruppo degli insetti sociali appartiene la famiglia delle Vespidae (comunque, qui sono incluse anche alcune specie di vespe della sabbia).

Un ottimo esempio di insetti che vivono in famiglia sono, prima di tutto, le vespe cartonaie, che sono quelle che i residenti estivi del nostro paese incontrano più spesso.

Inoltre, anche i calabroni sono insetti sociali abbastanza conosciuti, anch'essi appartenenti alla famiglia delle Vespidae.

Nota bene

La principale differenza tra un calabrone e una vespa comune sono le sue grandi dimensioni. Mentre le vespe cartonaie sono lunghe solo 2-3 cm, nei calabroni europei si raggiungono 3-3,5 cm. Inoltre, i calabroni hanno una nuca più larga (ben visibile sotto una lente d'ingrandimento) e caratteristiche macchie rosso scuro sulla testa dove le vespe cartonaie hanno aree nere. Il calabrone si distingue anche per un temperamento più pacifico: punge l'uomo molto meno frequentemente.

Nella foto seguente, un calabrone e una vespa sono affiancati, permettendo di apprezzare la differenza di dimensioni:

Nelle immagini sottostanti sono mostrate vespe di diverse specie (vespa scavatrice, vespa criside e scolia rispettivamente):

 

L'interessante anatomia della vespa

Le vespe appartengono al sottordine degli imenotteri dal peduncolo. Basta uno sguardo alla struttura della vespa per capire perché il sottordine abbia ricevuto questo nome insolito: tra il torace e l'addome di questo insetto si trova una stretta 'vita', che in alcune vespe ricorda un lungo e sottile stelo.

Grazie a questa caratteristica, le vespe possono piegare il loro corpo quasi della metà senza grande sforzo e pungere la loro vittima praticamente da qualsiasi angolazione – questo permette loro di vincere scontri con altri insetti, talvolta anche di dimensioni maggiori.

Il corpo della vespa è suddiviso in tre segmenti ben distinguibili – testa, torace e addome – e possiede un robusto esoscheletro esterno di chitina. La testa della vespa è molto mobile e sormontata da due antenne che svolgono molteplici funzioni: captano odori e vibrazioni dell'aria, e con esse l'insetto può valutare il sapore del cibo liquido e misurare la lunghezza delle celle nel nido.

Nella foto – la testa di una vespa a forte ingrandimento:

Ogni vespa è dotata dalla natura di potenti mandibole. Esse servono sia per nutrirsi di cibo vegetale – frutta morbida, bacche, fiori – sia per uccidere la preda. Ad esempio, la maggior parte dei calabroni, quando attaccano insetti anche grandi come scarafaggi e mantidi, usano raramente il pungiglione, facendo affidamento solo sulle forti mandibole, con le quali frantumano con successo le coperture chitinose delle loro vittime.

Nella fotografia, una vespa ha catturato una mosca:

La velocità di volo della vespa è piuttosto elevata, ma non è comunque da record per gli insetti in generale. È proprio per questo che anche i predatori striati ben armati spesso diventano vittime – ad esempio, di grandi mosche predatrici e libellule.

Per quanto riguarda la colorazione, anche qui le vespe si distinguono da tutti gli altri insetti per una notevole varietà. Così, ad esempio, alcune specie di vespe cartonaie e fiorali hanno strisce nere e gialle brillanti e contrastanti e appaiono in modo tale da essere inconfondibili.

Altre specie, invece, possono avere una colorazione del tutto diversa: dal nero intenso al turchese e al viola. In ogni caso, il colore del corpo di questi insetti è sempre ben riconoscibile (specialmente nel mondo animale) e permette loro di non cadere vittima di un attacco casuale, dissuadendo molti mammiferi e uccelli.

Nella prima foto si vede chiaramente l'aspetto della vespa germanica, una specie comune in Europa:

In questa fotografia, invece, è ritratta la vespa dorata (Chrysis ignita), dai colori insoliti (a causa dell'assenza della tipica colorazione giallo-nera):

Curiosità

Sono proprio le vespe ad avere il maggior numero di insetti imitatori, che ne copiano la colorazione e l'aspetto per proteggersi dai predatori. Un ottimo esempio è il sirfide, un mosca dall'aspetto molto simile a una vespa. Uccelli e mammiferi, sapendo che il corpo di un insetto a strisce nere e gialle di solito possiede un pericoloso pungiglione, lo evitano. Eppure, questa mosca-vespa è assolutamente innocua.

Fotografia del sirfide: la colorazione a strisce nere e gialle gli conferisce davvero un aspetto minaccioso:

È interessante notare che il corpo della maggior parte delle vespe non ha una quantità così elevata di peli quanto, ad esempio, quello delle api e dei bombi. Questo perché questi ultimi due gruppi di insetti sono impollinatori tipici e i peli li aiutano ad aumentare l'efficienza della raccolta del nettare sui fiori. Le vespe, invece, nella stragrande maggioranza dei casi, non hanno bisogno di una tale copertura corporea; solo alcune specie parassite hanno una peluria folta che le protegge dagli attacchi degli ospiti dei nidi che infestano.

Curiosità

Alcune specie di vespe sono del tutto prive di ali. Tali sono, ad esempio, le vespe mutillidi, che parassitano i nidi delle loro 'cugine' cartonaie. La mancanza di ali, tuttavia, non impedisce loro di possedere un pungiglione e un veleno molto potente.

Le vespe hanno cinque occhi: due grandi occhi composti, situati ai lati della testa, che garantiscono un ampio angolo di visione, e tre piccoli ocelli sulla fronte.

Gli occhi principali hanno una struttura piuttosto complessa e sono composti da una miriade di elementi singoli che formano un'immagine a mosaico. Essi mettono a fuoco meno nitidamente rispetto, ad esempio, a quelli umani, ma rilevano perfettamente qualsiasi movimento degli oggetti nel campo visivo.

Per quanto riguarda gli occhi supplementari, ciascuno di essi è più simile a un occhio umano e ha persino la propria pupilla.

In un'altra foto di una vespa al microscopio, si possono distinguere chiaramente gli occhi supplementari sulla fronte dell'insetto:

Le dimensioni delle vespe variano notevolmente. Ad esempio, la scolia gigante del Sud-Est asiatico raggiunge i 6 cm di lunghezza; il calabrone gigante asiatico non è da meno, con circa 5-5,5 cm. Tuttavia, la stragrande maggioranza delle specie ha dimensioni più standard per gli insetti. Di solito (ma non sempre) le dimensioni del corpo corrispondono al grado di pericolosità dell'insetto.

 

Il pungiglione della vespa, il veleno e le sue punture

Nonostante molte vespe utilizzino con grande efficacia le mandibole per attaccare altri insetti o difendersi dai nemici, la loro principale arma di difesa è il pungiglione.

Nel corso di milioni di anni di evoluzione, l'ovopositore tipico degli imenotteri è diventato più duro, più resistente e si è collegato alle ghiandole velenifere, trasformandosi in uno degli strumenti di uccisione più perfezionati nel mondo degli insetti.

A differenza dell'ape, la vespa può pungere una persona più volte di seguito: il suo pungiglione non ha dentellature e quindi si estrae facilmente dalla pelle piuttosto morbida. In teoria, il numero di punture in un singolo attacco è limitato solo dalla scorta di veleno della vespa. In pratica, però, anche una sola puntura è sufficiente per mettere in fuga un avversario molte volte più grande.

Il veleno delle vespe è una miscela pericolosa composta da numerose sostanze diverse: una, ad esempio, provoca una forte irritazione delle terminazioni nervose, un'altra porta alla distruzione delle cellule, una terza è responsabile dello sviluppo di una reazione allergica, e così via.

Tuttavia, nei diversi rappresentanti delle famiglie, il rapporto dei componenti del veleno è strettamente individuale, e di conseguenza anche le conseguenze delle loro punture variano. Quindi, non si può dire che tutte le vespe pungano allo stesso modo.

Nella foto qui sotto è raffigurata una vespa della strada:

Secondo le descrizioni delle vittime, questo insetto punge più forte di qualsiasi altro e la sua puntura è considerata la seconda più dolorosa tra tutte le punture di insetto (il primato spetta alle formiche proiettile sudamericane).

In questa foto c'è un calabrone gigante giapponese, il cui veleno è estremamente tossico e allergenico. Ogni anno, diverse decine di persone muoiono a causa degli attacchi di questi insetti. Le loro punture causano spesso emorragie e gravi allergie.

Questo insetto nella foto è una scolia:

Nonostante le sue dimensioni imponenti, la scolia punge piuttosto debolmente e il dolore nel punto della puntura non dura a lungo. Questa caratteristica insolita si spiega con il fatto che lo scopo della puntura delle scolie è principalmente immobilizzare la vittima, non ucciderla.

Fin dall'antichità si ritiene che la puntura di un calabrone sia incredibilmente dolorosa e molto più sensibile di quella di una vespa. In realtà, i veleni del calabrone e della vespa sono per molti versi simili, e il dolore fortissimo e le gravi conseguenze di cui tutti parlano menzionando il calabrone sono dovuti alla grande quantità di veleno iniettato. Inoltre, il veleno del calabrone è leggermente più allergenico e più spesso porta a esiti gravi, come shock anafilattico, estesi edemi e persino la morte.

Nota bene

La paura delle api e delle vespe si chiama apifobia, dal latino «apis», che significa «ape».

 

Coraggiosi predatori

Una caratteristica unica delle vespe è il loro modo di nutrirsi, in gran parte determinato dalle specificità del ciclo vitale. Nel loro sviluppo, questi insetti subiscono una cosiddetta metamorfosi completa: la larva ha un corpo spesso a forma di verme e non assomiglia affatto all'insetto adulto, elegante e veloce, né nell'aspetto né nelle sue «preferenze gastronomiche».

La larva di vespa è un predatore che si nutre esclusivamente di cibo animale, mentre gli insetti adulti, nella maggior parte dei casi, si accontentano del nettare dei fiori, di bacche dolci e succose e di frutti. In alcuni casi, il rapporto con il cibo arriva persino all'estremo: nei filanti, chiamati anche lupi delle api, la larva è fisicamente incapace di digerire i carboidrati.

Curiosità

Persino le enormi scoli, che allo stadio adulto hanno un aspetto inquietante e una colorazione cupa, si nutrono del nettare dei fiori, mentre la loro prole cresce e si sviluppa divorando lentamente le larve di maggiolino paralizzate dai genitori.

Per le loro larve, le vespe procurano il cibo proteico più vario, scegliendo sempre i pezzi più prelibati a loro avviso. Nelle vespe sociali, gli adulti catturano altri insetti o staccano pezzi di carne da carogne o pesce in decomposizione, poi masticano questo cibo, lo mescolano con i propri enzimi digestivi e solo allora nutrono la prole con la miscela ottenuta.

Curiosità

Le larve delle vespe sociali non espellono escrementi, che non avrebbero comunque dove andare all'interno del favo. Tutti i prodotti di scarto si accumulano nel loro corpo e, dopo la fuoriuscita della giovane vespa, rimangono nel favo. Successivamente, le operaie puliscono la 'cella' liberata.

Per quanto riguarda le vespe solitarie, il loro algoritmo alimentare è completamente diverso e ha poco in comune con quello dei parenti sociali. Le femmine delle vespe solitarie, di regola, catturano artropodi, li paralizzano con il loro veleno, li nascondono in una tana e poi depongono le uova all'interno delle loro prede. Queste 'scatolette' vive, così ottenute, serviranno a lungo come fonte di cibo per le larve che si sviluppano dalle uova.

È interessante notare che la preda con le uova deposte al suo interno di solito vive fino all'impupamento del suo torturatore. La larva la divora iniziando dagli organi la cui perdita non porta a una morte rapida, e quindi, sebbene la preda paralizzata possa perdere gran parte del corpo, rimarrà comunque in vita.

Lo spettro delle potenziali prede è molto ampio. Tuttavia, alcune specie di vespe sono altamente specializzate e cacciano, ad esempio, solo ragni o cimici (e possono anche attaccare tarantole piuttosto grandi).

Nella foto qui sotto è immortalato proprio un attacco del genere a un ragno:

I calabroni, ad esempio, mangiano letteralmente tutto ciò che è composto di carne. Gli scienziati hanno trovato tra le loro prede vari insetti, lumache, vermi, millepiedi e persino lucertole e roditori. Tuttavia, come ipotizzano gli entomologi, i calabroni non attaccano i topi, ma si nutrono dei resti del pasto dei gatti selvatici quando se ne presenta l'occasione.

Curiosità

La vespa smeraldina (vedere foto sotto), che abita le foreste tropicali, punge il cervello delle sue vittime – gli scarafaggi – con tale precisione che questi, dopo la puntura, possono muoversi solo se guidati dalla vespa. Il risultato è una specie di scarafaggio zombi. Dopo il morso, la predatrice conduce la vittima per le antenne nella sua tana, dove depone un uovo su di essa.

Gli apicoltori hanno un rapporto particolare con i predatori striati in tutto il mondo. Ad esempio, i calabroni sono una forza molto temibile contro le api: alcune specie di grandi dimensioni possono distruggere alveari di migliaia di individui.

In generale, le vespe svolgono un ruolo importante in natura, anche per quanto riguarda l'attività agricola umana, poiché sono in grado di distruggere un gran numero di insetti dannosi. Inoltre, le vespe agiscono come una sorta di 'spazzini' delle popolazioni di insetti e come fattori di selezione naturale.

 

Stile di vita e riproduzione delle vespe

Gli stili di vita delle vespe solitarie e di quelle sociali sono piuttosto diversi. Ad esempio, la preparazione di prede paralizzate è l'unica cosa che una vespa solitaria adulta può 'offrire' alla sua larva. Qui la sua cura per la prole termina (solo in alcune specie la femmina può visitare di tanto in tanto i nidi e portare cibo aggiuntivo).

Nelle vespe sociali le cose sono molto più complesse. La loro regina fondatrice sverna in un rifugio sicuro (in una cavità, sotto una pietra o sotto la corteccia) e in primavera inizia a costruire un nido e a deporvi le prime uova.

I giovani insetti che nascono da queste uova si occupano di tutte le successive attività di costruzione del nido e di approvvigionamento del cibo, mentre il compito della regina si riduce d'ora in poi solo all'espansione della famiglia.

Le vespe sociali costruiscono il nido stesso con pezzetti di corteccia d'albero giovane, accuratamente masticati e legati con la saliva. Il risultato è una specie di carta, che funge da unico materiale da costruzione per questi insetti. Nel caso di nidi di calabroni sufficientemente grandi, i costruttori alati possono staccare completamente la corteccia dai rami giovani di alcuni alberi.

Nella foto: un nido di vespe in costruzione:

Curiosità

Le vespe non dormono mai, anche se nelle ore buie la loro attività si riduce notevolmente. Di notte rimangono nel nido e di solito masticano la corteccia raccolta durante il giorno. Vicino al nido, il rumore di questa masticazione a volte è chiaramente udibile anche a diversi metri di distanza.

Tutti gli insetti nel nido sono femmine sterili. Solo alla fine dell'estate la regina inizia a deporre le uova da cui nascono femmine e maschi in grado di riprodursi. Questi giovani sciamano, si accoppiano tra loro e poi abbandonano per sempre il nido parentale.

Le femmine fecondate trovano presto un riparo per l'inverno, proprio come fece la loro regina, mentre i maschi muoiono. Alla fine della stagione muoiono anche tutte le operaie insieme alla vecchia fondatrice.

Con l'arrivo della primavera, il ciclo vitale delle vespe ricomincia e tutto si ripete secondo lo scenario dettato dalla natura…

 

Nemici e parassiti delle vespe

Nonostante l'apparente elevata protezione e la capacità delle vespe di difendere collettivamente il nido, esse hanno molti nemici. I principali sono i parassiti.

Nei nidi di vespe vivono numerosi acari, coleotteri, alcuni icneumonidi e persino certi tipi di vespe parassite. Tutti si nutrono delle larve, difendendosi con successo dalle operaie grazie al loro pungiglione, alle piccole dimensioni o a un abile mimetismo.

Le vespe vengono mangiate da orsi, ghiottoni, ricci e molti altri animali selvatici che non temono le punture degli insetti che si difendono. Anche cani e gatti domestici inesperti a volte non disdegnano queste «mosche» striate, ma spesso ne soffrono le conseguenze.

Anche alcuni uccelli mangiano le vespe. Ad esempio, le gruccie hanno perfezionato l'arte di cacciare questi insetti: l'uccello afferra la preda di traverso, la sbatte contro un ramo, poi la schiaccia e la ingoia.

Invece il falco pecchiaiolo europeo, un grande uccello rapace, cattura gli insetti con le zampe al volo, ma prima di dare la preda ai suoi piccoli, strappa via accuratamente il pungiglione. È interessante notare che l'acuità visiva del falco pecchiaiolo è tale che può seguire la sua preda in un bosco estivo da una distanza di diverse centinaia di metri.

Nella foto: un falco pecchiaiolo circondato da insetti inferociti:

Eppure, nonostante il numero piuttosto elevato di nemici naturali, la minaccia principale per molte vespe in natura è la riduzione degli habitat adatti alla loro vita. Così, oggi il calabrone comune, che di solito costruisce nidi nelle cavità degli alberi, sta diventando raro, poiché in alcune regioni non trova un numero sufficiente di questi rifugi a causa dell'eccessivo disboscamento.

Per quanto riguarda alcune altre specie di vespe, possono non essere presenti altrove nella quantità necessaria per la sopravvivenza della popolazione; quindi, ad esempio, l'aratura anche di un piccolo pendio può portare alla loro estinzione in una singola area.

Considerando le statistiche mondiali piuttosto tristi, i governi di alcuni paesi stanno già attuando misure speciali di conservazione volte a proteggere singole specie di vespe.

 

Video interessante: la battaglia tra una vespa e un ragno

 

Somiglianze e differenze poco conosciute tra api e vespe