Come sono comparsi i pidocchi nell'uomo inizialmente e come sono apparsi in natura in generale?

È ben noto che i pidocchi compaiono sull'uomo per un unico motivo: passano da un'altra persona, col tempo si moltiplicano e diventano visibili, creando molti problemi.

Non appena la maggior parte delle persone viene a conoscenza delle cause della comparsa dei pidocchi sul capo, si imbattono immediatamente in un apparente paradosso: se i pidocchi arrivano sull'uomo solo da un'altra persona, come e da chi è avvenuto il primo contagio della storia? Ed è mai potuto accadere?

Boris Sagaidačnyj, assistente di ricerca presso il Dipartimento di Zoologia dell'Università Nazionale Mečnikov di Odessa, ha analizzato in dettaglio questo paradosso per i nostri lettori e ha dimostrato che, in realtà, non esiste alcun paradosso, ma la stessa domanda sul primo contagio nella storia non è del tutto corretta. Approfondiamo...

 

Come sono comparsi inizialmente i pidocchi sull'uomo? Proprio i primissimi pidocchi sui primissimi uomini!

Il fatto è che i pidocchi non sono comparsi sull'uomo. I pidocchi hanno parassitato gli esseri umani per tutta la storia dell'uomo come specie. Vivevano già sulle scimmie antiche — gli antenati dell'uomo, parassitavano gli uomini primordiali, poi tutte le specie di uomini antichi, inclusi Denisoviani, Neanderthal e Cro-Magnon, e successivamente anche gli uomini moderni.

In altre parole, non c'è stato un momento nella storia prima del quale i pidocchi non avessero punto gli uomini, e poi improvvisamente, per qualche ragione, abbiano cominciato a parassitarli. Si può anche dire diversamente: i pidocchi sono comparsi sull'uomo quando l'uomo stesso ha smesso di essere una scimmia ed è diventato uomo.

Non esiste un confine netto tra gli uomini antichi e le scimmie antropomorfe. Non sappiamo, e molto probabilmente non concorderemo mai in futuro su un momento specifico nella storia fino al quale esistevano solo scimmie antropomorfe, e dopo il quale sono comparsi i veri uomini. L'evoluzione non funziona così: ci sono sempre migliaia di generazioni che non possono essere attribuite in modo univoco né alle scimmie né agli uomini. E i pidocchi vivevano sia su questi primati 'indefiniti', sia sui loro antenati — le scimmie, sia sugli uomini ormai inequivocabili.

In pratica, gli antichi progenitori dei pidocchi hanno infettato non gli uomini, ma le scimmie e i precedenti antenati delle scimmie stesse, e poi si sono semplicemente trasmessi per via ereditaria.

 

Ma se i pidocchi si trasmettono da un individuo all'altro, come hanno infestato le primissime scimmie? Di cosa si nutrivano e come vivevano prima, e perché hanno 'cambiato'?

I pidocchi si sono evoluti e sono 'passati' alle scimmie antiche e ai loro antenati gradualmente, proprio come le scimmie stesse, insieme ai pidocchi nel loro pelo, si sono trasformate in esseri umani.

Secondo il punto di vista oggi dominante, gli antenati dei pidocchi succhiatori erano i cosiddetti pidocchi masticatori, che non perforavano la pelle dell'ospite per succhiare il sangue, ma la rosicchiavano e ne leccavano il sangue. La differenza principale tra i pidocchi succhiatori e quelli masticatori risiede nella struttura dell'apparato boccale.

I pidocchi masticatori ematofagi, che si nutrono prevalentemente di sangue, a loro volta discendono dai fitofagi (psocotteri), che originariamente si nutrivano di vari rivestimenti del corpo dei loro ospiti — peli, piume, piumino — e delle loro secrezioni cutanee. E questi fitofagi potrebbero già discendere da forme che conducevano lo stesso stile di vita degli odierni pidocchi dei libri e della polvere: vivere in luoghi di accumulo di materia organica in decomposizione e rosicchiare tutto ciò che è possibile: erba e fieno, licheni, muffe, pelle desquamata dagli animali e piume che cadono.

In altre parole, la storia della comparsa dei pidocchi in natura si può descrivere così: gli antichi fitofagi si sviluppavano e si moltiplicavano nei nidi degli uccelli o nelle tane e nelle grotte dei mammiferi — antenati dei primati. Qui inizialmente si nutrivano del materiale del nido (erba, foglie), piume, piumino e pelo. Con il tempo, alcuni di loro si sono adattati a rimanere attaccati al pelo degli animali per proteggersi dalla perdita della fonte di cibo — se, ad esempio, l'animale ospite abbandona la tana, i fitofagi che si trovano nella sua lettiera esauriranno tutto il cibo col tempo e moriranno. Quelli che invece si trovano costantemente sul corpo dell'ospite sono protetti da questa minaccia. Questi parassiti permanenti potevano inizialmente nutrirsi di pelo o di pelle desquamata, ma gradualmente sono passati a nutrirsi di sangue, in quanto cibo più calorico che si manifesta quando si rosicchia la pelle. Ma con grande probabilità, a rimanere permanentemente sull'ospite si sono adattati parassiti che avevano già 'conosciuto il sapore del sangue' e si nutrivano come oggi si nutrono le cimici dei letti e le pulci — vivevano vicino all'ospite, ma non sul suo corpo, e per nutrirsi si avvicinavano all'ospite, lo mordevano e ne leccavano il sangue. Una volta adattatisi a rimanere sull'ospite, hanno imparato non a mordere, ma a perforare la pelle, e si sono trasformati negli odierni pidocchi.



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Di cosa si nutrivano i primi pidocchi, se allora non esistevano ancora gli esseri umani?

Al momento non è possibile stabilire con precisione quando siano comparsi i veri pidocchi succhiatori. Di conseguenza, non è nemmeno possibile determinare con esattezza quali animali tra gli antenati dell'uomo siano stati i loro primi ospiti. L'insetto più antico al mondo con le caratteristiche tipiche dei pidocchi, il Saurodectes vrsanskyi, è stato descritto da depositi siberiani risalenti a 140 milioni di anni fa. Aveva dimensioni gigantesche, per gli standard dei pidocchi: 17 mm di lunghezza, circa 5 volte più lungo dei pidocchi moderni. Probabilmente parassitava un animale molto grande, anche se non si sa esattamente quale: quell'epoca era il regno dei dinosauri giganti, in cui i mammiferi erano piccoli e si nascondevano nella fitta vegetazione. È possibile che questi insetti parassitassero proprio i dinosauri giganti piumati, compresi i tirannosauri.

Il pidocchio più antico al mondo, identico ai pidocchi del corpo moderni, è stato scoperto durante degli scavi in Germania. La sua età è di circa 44 milioni di anni, le sue dimensioni sono di 6,74 mm, il doppio rispetto ai pidocchi moderni.

Questi dati indicano che i pidocchi sono passati ad alimentarsi di sangue e a vivere permanentemente sul corpo dei loro ospiti prima della comparsa dei primi primati. Se si considera che il Saurodectes vrsanskyi, vecchio di 140 milioni di anni, fosse effettivamente un pidocchio parassita, e si ricorda che i primi primati sono comparsi circa 70 milioni di anni fa, ne consegue che non solo tutti gli uomini, ma anche tutte le scimmie, e persino i tarsi e i tupaie, erano già infestati dai pidocchi, avendoli ereditati dai loro antenati. Anche i pidocchi tipici, con la stessa forma del corpo di quelli moderni, sono comparsi prima della comparsa delle prime vere scimmie, ed esistevano già sui loro antenati, che assomigliavano esternamente ai lemuri.

 

E come sono comparsi esattamente i pidocchi umani?

I pidocchi umani moderni derivano da due specie ancestrali: i pidocchi della testa e del corpo provengono da pidocchi fossili della famiglia dei Pediculidi, mentre i pidocchi del pube provengono da fossili di Ftiriidi. I primi parassitavano gli antenati degli scimpanzé e degli uomini moderni, i secondi i gorilla, ma entrambe le linee discendono da un antenato comune che parassitava gli antenati sia dei gorilla che degli scimpanzé e degli uomini. Circa 3-4 milioni di anni fa, i proto-uomini (o forse gli antichi scimpanzé) contrassero in qualche modo i pidocchi dai gorilla, diventando portatori di due specie di parassiti contemporaneamente.

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In sostanza, il pidocchio della testa come specie esiste da circa 5,6 milioni di anni. La linea ancestrale di questi insetti si è divisa in due specie – il pidocchio umano e il pidocchio dello scimpanzé – più o meno nello stesso periodo in cui, approssimativamente, gli antenati degli scimpanzé e degli uomini hanno iniziato a separarsi in due specie. Dopo la definitiva separazione di queste specie, i pidocchi che vivevano su di esse non si sono più incrociati e si sono evoluti separatamente.

È interessante notare che oggi non esiste un consenso unanime su quale pidocchio sia l'antenato più antico: quello dei vestiti o quello della testa. Alcuni studi genetici indicano che i pidocchi potrebbero aver vissuto inizialmente su tutto il corpo degli antichi uomini coperti di peli, poi essersi spostati sulla testa (quando gli umani hanno iniziato a perdere i peli) e, dopo la comparsa degli indumenti, averli colonizzati. Secondo un'altra ipotesi, i pidocchi dei vestiti sono più simili agli antenati che vivevano sui peli del corpo, e da questi antenati si sarebbe separato il lignaggio che ha popolato i capelli sulla testa.

 

Gli antichi potevano non avere pidocchi e averli contratti dalle scimmie o da altri animali?

Molto probabilmente, no. Questo punto di vista presenta più contraddizioni che conferme.

Il suo principale svantaggio è l'estrema specializzazione dei pidocchi stessi. Tutte le loro specie hanno adattamenti molto sviluppati per vivere su una specie, al massimo su poche specie di ospiti animali strettamente imparentate. I pidocchi che vivono sugli scimpanzé non possono vivere sugli esseri umani e viceversa. Pertanto, un eventuale 'salto' è estremamente improbabile.

Forse, a causa dell'elevata somiglianza tra gli antichi antenati dei gorilla e quelli degli umani, si è verificata la già menzionata infestazione di questi ultimi con i pidocchi del pube. Tuttavia, le scimmie che hanno ricevuto questo 'dono' all'epoca non erano ancora umane: assomigliavano molto di più agli scimpanzé che ai primi Homo sapiens. In pratica, i pidocchi del pube si sono spostati da una specie di scimmia a un'altra specie affine, ma non agli umani.

Quando poi sono comparsi i veri esseri umani, non potevano più contrarre i pidocchi dalle scimmie, poiché i pidocchi stessi, adattatisi al pelo degli scimpanzé o dei gorilla, non potevano più sopravvivere sul corpo umano.

Allo stesso tempo, i ritrovamenti di pidocchi coincidono perfettamente, sia geograficamente che cronologicamente, con la storia della diffusione degli umani e si completano a vicenda nelle aree di 'lacuna'. Il pidocchio umano si è diffuso sul pianeta allo stesso modo degli umani, e i suoi resti sono stati trovati anche nelle tombe degli indiani d'America: ciò significa che fu portato in America dai primissimi migranti, che attraversarono lo Stretto di Bering quando il clima era mite, o quando lo stretto stesso non esisteva ancora.

Inoltre, più antichi erano gli umani, più favorevoli erano le condizioni sul loro corpo per la vita dei pidocchi. Con l'evoluzione, gli umani hanno perso la folta pelliccia sul corpo e, con grande probabilità, gli antichi Denisoviani o Neanderthal erano più infestati dai pidocchi rispetto all'uomo moderno. Non è logico supporre che, per qualche ragione, condizioni così favorevoli non siano state sfruttate dai parassiti.

In parole povere, non ci sono validi motivi per credere che in qualche periodo della loro storia gli umani non siano stati 'pidocchiosi'.

 

E se si considera che gli umani non discendono dalle scimmie? Come avrebbero potuto contrarre i pidocchi?

Questa domanda è meglio rivolgerla a chi sviluppa e sostiene la relativa ipotesi sull'origine dell'uomo.